Табита прижимала Талию к груди, сидя в тишине и покое детской. Талия, которой едва исполнилось пять месяцев, была новым прибавлением в семье и четвертым ребенком с тех пор, как семь лет назад она вышла замуж за Джеймса Веллингса. Талия была не единственной, кто испытывал голод. Джеймс и другие ее дети, Эдвард, Элайна и Кристофер, уже садились ужинать за главный стол.

Они могли бы подождать ее, но тогда она почувствовала бы, что ее торопят, а это тоже нехорошо. Талия питалась лучше, когда и она, и ее мать были расслаблены. Покой был нарушен мгновением позже, когда всплеск турина потревожил воздух и перед Табитой и ее дочерью появились две фигуры.

Удивление на полсекунды задержало ее реакцию, но когда адреналин схлынул, она дернулась и немедленно начала действовать. Вокруг них возник силовой купол, и Талия начала плакать из-за внезапного прерывания кормления. Быстро поднявшись на ноги, Табита начала делать предупреждение новоприбывшим. "Не знаю, как вы сюда попали, но вы жестоко ошибаетесь, если думаете... Уильям?" Ее взгляд переместился на каждого из них. "Сэмми? Это действительно ты?"

В глазах Сэмми уже стояли слезы, когда она кивнула, но она первой подтолкнула Уилла вперед. Чувствуя себя виноватым и неловким, Уилл уставился на сестру, а затем на свою новорожденную племянницу. Он проверял Табиту каждый год или два, поэтому уже знал о ее свадьбе и первых трех детях, но Талия была неожиданностью. Табита ничего об этом не знала, поскольку они не разговаривали.

На лице его сестры появилось выражение муки, а ее губы искривились, когда она пыталась сдержать эмоции. Без предупреждения она отвернулась, спрятав лицо и укрыв глаза одеялом Талии. Когда спустя мгновение она заговорила снова, ее голос был полон эмоций. "Не хочешь ли ты подержать свою племянницу?"

Уилл попытался ответить, но едва смог пролепетать что-то невразумительное. Силовой купол исчез, и он шагнул вперед, чтобы взять Талию, которая первой начала плакать, на руки. Табита улыбнулась сквозь слезы, передавая дочь, потом посмотрела на Сэмми, и ее самообладание полностью рухнуло.

Они вдвоем плакали и обнимались, пока Уилл пытался успокоить свою взбешенную племянницу. Казалось, ничего не помогает, пока он не приблизил свое лицо к ней, и малышка не заметила его бороду. Тогда она перестала плакать, и ее рот изобразил букву "о", когда она протянула руку, чтобы больно вцепиться в грубые волосы. Уилл не обращал внимания на боль и продолжал любоваться крошечной девочкой, используя чудо ее крошечного существования, чтобы заглушить свои собственные бурные эмоции.

В какой-то момент Сэмми и Табита отдалились друг от друга, и кузина Уилла спросила: "Можно мне?".

Он неохотно передал племянницу, и тогда Уилл остался с пустыми руками, безнадежно глядя в опухшие красные глаза сестры. Он не знал, что сказать, и единственные слова, которые пришли ему на ум, были: "Прости меня, Таббикэт". Таббикэт - это прозвище Лейны и Селены, которое он никогда не мог использовать, так как не вырос вместе с ней. Возможно, он не осмелился бы назвать ее так после стольких лет, но, возможно, остатки души Лайны заставили это прозвище так легко сорваться с его губ.

У Табиты снова начались слезы. "Уилл, ты такой придурок!" Затем она оказалась в его объятиях, сжимая его так, словно собиралась сломать ему ребра. Плечи Уилла начали подрагивать в ответ, и он снова обнял ее.

"Почему ты не связался со мной?" - спросила она, ее голос заглушался его плечом, пока она безуспешно пыталась ударить его, не отпуская.

"Я подумал, что ты считаешь меня мертвым".

"Ты идиот!" Она была достаточно решительна, чтобы отпустить его и ударить с большей силой.

"Хочешь, я подержу его для тебя?" - спросила Сэмми, не отрывая взгляда от своей крошечной кузины.

Табита зарычала. "Ты не лучше, Саманта Картрайт. Ты так же виновата".

"Не я могу астрально проецировать и телепортироваться..."

"Ты могла бы написать письмо", - огрызнулась Табита. "Черт, прошло пять или шесть лет. За это время ты мог бы пройти здесь и обратно десятки раз!"

Сэмми не стала спорить, но Уилла посетил новый вопрос. "Ты знала, куда мы пошли?"

"Нет, но я предполагаю, что это был не Фареш и, вероятно, не Барста. Это Трендхем?"

Уилл закрыл рот, а через секунду ответил: "Наверное, лучше не говорить".

Ярость зажгла глаза Табиты. "Неужели ты думаешь, что кто-то может заставить меня сказать им? Не забывай, кто меня тренировал. Мое предупреждение несколько минут назад не было блефом".

Сестра Уилла была одной из немногих магов третьего порядка, самых могущественных во всей Герцинии. Он не знал, продолжала ли она совершенствовать свои навыки, но даже если нет, одна ее воля, вероятно, была сильнее, чем у почти любого другого мага в Терабинии, за исключением, возможно, других учеников Уилла. "Что, если королева прикажет тебе отвечать?"

Черты лица Табиты слегка расслабились. "Она не посмеет. Кроме того, я не видела и не разговаривала с ней почти столько же времени, сколько прошло с тех пор, как ты ушел, не то чтобы существо на троне Терабинии было Селеной".

Он нахмурился. "Это немного грубо. Она изменилась, но это все еще она".

"Правда? Я не знаю, кто или что она. В первый день, когда я столкнулась с ней и поняла, что это незнакомец на ее месте, я извинилась и вернулась домой. С тех пор я отказываюсь от всех приглашений и мероприятий. Я так понимаю, ты что-то знаешь? Было бы неплохо, если бы вы остались здесь достаточно долго, чтобы сообщить мне об этом".

Уилл был озадачен. "Но ты знала, что я жив. А как же Дженис? Она должна была рассказать тебе, что случилось с Селеной".

Его сестра горько рассмеялась. "Герцогиня? Она сказала мне, что ты эмигрировал и все. Она не ответила ни на один из моих вопросов о лже-королеве. Учитывая ее рост власти, я бы не доверила ей говорить мне правду сейчас".

"Герцогиня", - повторил Уилл. Очевидно, он пропустил гораздо больше новостей, чем предполагал. "Дженис получила титул? Она все еще с Тини? А что насчет лича, как он во все это вписывается?"

Прошло четверть часа, пока она вкратце рассказала им о главных новостях с тех пор, как Уилл уехал. Тини и Дженис все еще были женаты и теперь владели поместьем Арената, которое когда-то принадлежало Уиллу. Однако Селена любезно переименовала его, чтобы избежать путаницы. Теперь Тини и Дженис были герцогом и герцогиней Шоу и являлись самыми влиятельными дворянами Терабинии. Герцогиню знали и боялись многие, поскольку она пользовалась вниманием королевы. В Терабинии было хорошо известно, что добиться ее благосклонности - лучший способ подняться в должности.

Тини, очевидно, избегал вмешиваться в политическую сферу, но он приобрел значительную известность в армии, где его называли "Черным герцогом" одни и просто "Демоном" другие. Будучи королевским маршалом, он стал главным военачальником, и ходили слухи, что он никогда не снимал свои пылающие черные доспехи, находясь на поле боя. Единственный раз, когда кто-то видел его лицо, - это когда он был при дворе, чего он, очевидно, избегал при любых обстоятельствах.

Что касается Грима Талека, Табита понятия не имела. Учитывая его способность менять свое тело и внешность, он мог быть кем угодно, а мог и вовсе покинуть Терабинию. Сестра Уилла избегала Селену и все придворные мероприятия, как чумы, поэтому ей приходилось полагаться только на слухи. Много лет назад ей даже было приказано явиться к королеве, но она просто проигнорировала королевский вызов. Селена, по собственным причинам, решила не форсировать события.

Что касается семьи, то Табита теперь отдалилась от матери, в основном из-за того, что Агнес обращалась с Уиллом и Селеной после смерти Лайны. Баронесса по-прежнему участвовала в жизни общества и публично поддерживала королеву, как и ее муж. Со своей стороны, отец Уилла принял постоянную должность королевского наместника в Мирсте. Ходили слухи, что он и его жена супруги только по названию, и Табита с радостью подтвердила это. Гнев ее матери из-за смерти Лейны отравил их брак.

Союз Табиты с Джеймсом Уэллингсом также вызвал значительные семейные трудности, поскольку выбранный ею мужчина был настолько близок к простолюдину, насколько это возможно, но при этом формально являлся представителем дворянства. Его отец был рыцарем-землевладельцем и вассалом барона Харгаста, но после смерти хозяина поместье перешло к его старшей сестре, Веронике, в основном благодаря модернизации законов наследования, проведенной Селеной. Единственным личным отличием Джеймса была его служба в армии во время войны с Дэрроу. Он начал службу лейтенантом, но отличился в бою, заслужив рыцарское звание (без земли) и возведение в ранг капитана.

По понятным причинам Агнес Нерроу была настроена против брака дочери, и Марк Нерроу тоже не был в восторге от этого, но вопрос был решен за них, когда Табита сообщила родителям, что уже беременна. Вскоре последовала небольшая, тихая и очень закрытая свадьба. В настоящее время они с Джеймсом занимали относительно незначительное политическое положение, что их обоих устраивало, но со временем баронство перейдет к Табите, и все кардинально изменится.

Несмотря на тяжелое начало, Табита и ее отец остались близки, и хотя Марк Нерроу сейчас проживал в основном в Мирсте, он часто навещал ее, используя телепортационные маяки, соединявшие город Мирста со столицей, Церрией. При любой возможности барон обожал своих внуков.

Стук в дверь прервал их разговор. "Я решил принести тебе тарелку, раз ты так долго ждала", - раздался мужской голос.

Глаза Табиты смягчились, и она посмотрела на Уилла, тихо сказав: "Видишь, почему я так его люблю?". Не дождавшись ответа, она повысила голос, чтобы ответить мужу: "Одну минуту, любимый, не входи пока". Она быстро пересекла комнату и приоткрыла дверь, чтобы выглянуть. "Не пугайся, но у нас гости".

Уилл не собирался сообщать кому-либо еще об их присутствии, и они с Сэмми обменялись обеспокоенными взглядами, когда Табита открыла дверь, чтобы впустить Джеймса. Первое впечатление Уилла от этого человека было неутешительным. У Джеймса были приятные черты лица, средний рост и темно-каштановые волосы. Этот человек вряд ли выделялся в толпе. Он подозрительно изучал Уилла, а затем Сэмми, пока Табита брала тарелку из его рук.

"Может, мне позвать кого-нибудь?" Джеймс тихо спросил свою жену, стараясь не действовать так, чтобы никого не встревожить.

Уилл увидел беспокойство в глазах мужчины и посочувствовал ему. Обнаружение двух незнакомцев в детской комнате с женой и грудным ребенком заставило бы сердце любого родителя бешено забиться. Не желая волновать его еще больше, Уилл держал руки открытыми и слегка развел их в стороны, пытаясь показать, что он не представляет угрозы. Табита приподнялась на носочках и что-то прошептала мужу на ухо, затем отступила назад и улыбнулась.

Джеймс на мгновение уставился на нее, затем спросил: "Правда?", после чего снова сосредоточился на Уилле, и в его глазах появилось удивление.

Гнев, который она проявляла ранее, теперь не был заметен, и Табита выглядела счастливой, когда представляла их друг другу. "Джеймс, это мой брат Уильям и его кузина Саманта". Она повернулась к Уиллу. "Уильям, это мой муж, Джеймс. Сказать, что он ваш горячий поклонник, будет преуменьшением".

Джеймс бросил на нее смущенный взгляд. "Табби, пожалуйста!" Затем он пересек комнату двумя огромными шагами, двигаясь так быстро, что Уиллу пришлось подавить инстинктивное желание наложить защитное заклинание. Джеймс схватил руки Уилла, удерживая их обеими своими. "Не могу выразить, какая это честь - наконец-то встретиться с вами, маршал Картрайт". После неловкой секунды Джеймс реорганизовал свои руки, чтобы дать Уиллу более обычное, но все еще восторженное рукопожатие.

Уилл кивнул, пытаясь успокоить своего недавно встреченного шурина. "Просто Уилл. В наши дни я не ношу никаких титулов".

"В зависимости от того, как ты на это смотришь, тебя можно называть "Ваше Высочество", поскольку технически ты все еще принц-консорт", - предложила Табита.

Уилл с легким раздражением посмотрел на сестру. "Пока смерть не разлучит нас", - поправил он. "Селена умерла. Она не моя жена".

Брови Джеймса поднялись вверх. "Табита уже много лет говорит мне, что королева - самозванка. Вы поддерживаете ее утверждения? Если бы вы выступили, это могло бы все изменить".

Уилл пренебрежительно махнул рукой. "И да, и нет. Не заблуждайтесь на мой счет. Королева - не самозванка, это Селена, просто не совсем такая, какой она была раньше. Правда более тонкая".

Джеймс слушал, изучая черты лица Уилла, пока тот говорил. Очевидно, он все еще был в замешательстве, но его единственным замечанием было: "Потрясающе". Через секунду он покачал головой, затем извинился, повернувшись к Сэмми. "Миледи, я рад познакомиться с вами. Простите мою немногословность". Переведя взгляд с одного на другого, он спросил: "Вы поели? Мы уже ужинали, но я думаю, что у повара достаточно еды, чтобы поставить еще несколько тарелок". Не дожидаясь ответа, слишком взволнованный мужчина взял Талию у Сэмми и легко уложил ее на одну руку, затем взял тарелку, которую отдал Табите, и направился к двери. "Спускайтесь вниз! Ты должна познакомиться с другими детьми. Моя сестра тоже сегодня в гостях! Возможно, вы помните ее по Вюртхевену!"

Табита одарила их беспомощной улыбкой и пожала плечами. "Я собиралась предложить то же самое, но он меня опередил".

"Твой муж очень гостеприимен", - заметила Сэмми. Уилл кивнул, но внутренне он подумал, что этот человек больше всего напоминает золотистого ретривера.

Табита проводила их до двери, затем сделала паузу. "Джеймс может быть изнурительным, и я не представляю, откуда он черпает свою, казалось бы, безграничную энергию". Ее глаза сфокусировались на них, и ее взгляд устремился вверх, когда она добавила: "Некоторые люди принимают его энтузиазм за простодушие, а другие полагают, что его доброта - это ложное прикрытие. Позвольте заверить вас, что это не так. Он именно такой, каким кажется - искренний, добрый, честный и сострадательный. Я каждый день благодарю Мать за то, что она привела его ко мне". Она вышла через дверь, не дожидаясь ответа.

"Он мне нравится", - сказал Уилл, следуя за ней. "Пока он делает тебя счастливой, я счастлив".

Спускаясь по лестнице, они услышали, как Джеймс громко разговаривает в столовой. "Дети! Вонни! У нас гости! Вы никогда не догадаетесь, кто здесь!" Уилл скорчил гримасу, а затем взял себя в руки, когда они вошли в комнату. Джеймс сделал величественный жест, затем протянул руки, словно обращаясь к большой толпе. "Позвольте представить вам Короля Бурь, спасителя Терабинии, истребителя демонов и уничтожителя драконов!"

Уилл раскраснелся, Сэмми прикрыла рот рукой, чтобы подавить смех, а Табита лишь слабо улыбнулась, прошептав: "Он неисправим".

По другую сторону стола сидела рыжеволосая миловидная женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. Она взяла на руки младенца Талию, а по обе стороны от нее сидели трое маленьких детей - два мальчика и девочка. Они с любопытством смотрели на Уилла. Рот младшего, Кристофера, округлился в виде буквы "о", а двое других, казалось, не знали, как реагировать. Наконец, самый старший, Эдвард, захлопал. Джеймс бросил на Уилла взгляд, который указывал, что он должен что-то сделать. "Давайте. Покажите им".

Сбитый с толку, Уилл уставился на него пустым взглядом. "Что показать?"

Табита была не в восторге. "Джеймс, ты заходишь слишком далеко".

Сэмми неожиданно выступил в поддержку Джеймса. "Все в порядке. Он может это сделать. А ты не можешь?" Она положила руку на спину Уилла и слегка подтолкнула его вперед. "Покажи им свою истинную сущность".

Он начал было протестовать, но тут ему на ум пришло воспоминание о человеке в черно-красной одежде. Уилл не был уверен, кто это был и когда они разговаривали, но слова того человека были важными, и некоторые из них вспомнились ему тогда. "Эта одежда представляет монстра, которым они меня видели, но я принял этот образ и ношу его с гордостью". Уиллу пришла в голову идея.

Сделав шаг вперед, он обратился к Джеймсу слишком серьезным тоном. "Ты же понимаешь, что я не часто показываю свою истинную силу перед другими. Ты уверен, что они справятся с этим?"

Джеймс кивнул. "Мои дети сделаны из крепкого теста". Он пристально посмотрел на своих детей. "Если кто-то из них умрет от шока, я не буду считать вас виноватым".

Это вызвало полное внимание Эдварда, Элайна выглядела слегка испуганной, а самый младший, Кристофер, был в полном восторге.

Уилл протянул руку через турин в комнате, заставив мир вокруг затихнуть и создав тишину, которая казалась предвещающей, как будто сам мир затаил дыхание в ожидании. Его голос заполнил пустоту, глубокий и гулкий. "Для вашей же безопасности вы никогда не должны рассказывать о том, что увидите здесь. Вы обещаете?" Он подождал, пока каждый из детей ответит, хотя самый младший просто кивнул, затаив дыхание.

"Очень хорошо". На мгновение ничего не произошло, но затем они увидели, как в его глазах вспыхнули электрические искры. Волнующиеся голубые ленты быстро вырвались наружу и потекли по телу Уилла, покрывая его от шеи до пола блестящими дугами молний, но на этом все не закончилось. Еще больше силы вырвалось из макушки его головы, увенчав ее ярким ободком из искр с постоянно меняющимися точками.

Сделать сознательное усилие, чтобы достичь неба только для того, чтобы произвести гром, было бы непосильной задачей, поэтому Уилл решил использовать свой другой талант для создания слуховой иллюзии. Раздался гром, все вскочили, а затем он спросил: "Теперь, когда вы увидели доказательство, назовите мое имя". Его глаза пристально смотрели на детей, ожидая их ответа.

Кристофер был так взволнован, что у него потекли слюнки, но он вскочил и захлопал в ладоши, выкрикивая что-то невнятное. Эдвард был совершенно потрясен и ответил едва слышным шепотом: "Король Бурь". Элайна напряглась и начала плакать.

Уилл тут же прекратил демонстрацию, а Джеймс шагнул к ней, подхватил свою четырехлетнюю дочь в воздух и проворно поймал ее на руки. "Вот, вот, милая, все в порядке. Дядя Уилл не хотел тебя напугать".

Женщина, державшая Талию, сухо заметила Джеймсу: "Ты никогда не учишься", но ее глаза то и дело возвращались к Уиллу, изучая его тайком.

Кристофер возбужденно аплодировал, а Эдвард тихо сказал: "Сделай это еще раз". Тем временем плач Элайны утих, когда ее отец закружился с ней по кругу, танцуя импровизированную джигу. Табита ухмыльнулась и заняла свое место за столом.

Рыжеволосая женщина внезапно осознала. "Я Вероника. Не уверена, что ты меня помнишь". Прежде чем Уилл успел ответить, ее осенила другая мысль. "Ты, должно быть, голоден".

"О, точно! Я позабочусь об этом, Вонни", - сказал Джеймс. Закончив свой последний поворот, он выразительно передал Элайну Уиллу. "Потанцуйте с ней", - посоветовал он, подмигнув, и исчез через дверь, направляясь на кухню.

Уилл изо всех сил старался угодить, а Элайна смотрела на него глазами, которые говорили о том, что она еще не уверена, стоит ли прощать его за то, что он ее напугал. Сэмми смеялась и пыталась помочь, строя глупые рожицы. Табита ела, но делала паузы между кусочками, чтобы заметить: "Вероника была твоей одноклассницей в Вуртхейвене. Ты когда-нибудь встречался с ней?"

Он наконец-то вспомнил и почувствовал себя неловко из-за того, что забыл. Рыжие волосы должны были подтолкнуть его к воспоминаниям. Вероника Веллингс, она была третьекурсницей, когда он поступил в колледж. Точнее, в нее был влюблен его друг Роб. В какой-то момент она дала важный совет по зачарованию, который Уилл использовал для создания взрывающихся склянок для своего алхимического огня. Его рот открылся, и он грубо показал пальцем. "О!"

Вероника кивнула, слегка покраснев. "Я была той девушкой, которая не поверила тебе насчет вампиров".

Во время их последней встречи он пытался предупредить ее, после того как она передала Уиллу таинственное послание от их общего знакомого Роба. Она восприняла предупреждение Уилла как шутку, сделанную в очень плохом вкусе. "О!" - добавил Уилл, наконец, собравшись с мыслями. "Это не было моей первой мыслью. Я понял, что мне нужно поблагодарить тебя".

Вероника нахмурилась. "За что?" В этот момент вернулся Джеймс, неся две тарелки, по одной в каждой руке. Поскольку Сэмми уже заняла место рядом с Табитой, чтобы они могли поболтать, он поставил одну перед ней, а вторую, оценив ситуацию, поставил перед своим сыном Эдвардом.

"Пересядь, Эдди, чтобы твой дядя Уилл мог посидеть рядом с Вонни, пока они общаются", - велел Джеймс. Теперь руки были свободны, Джеймс взял свою дочь у Уилла. "Пожалуйста, присаживайтесь, Уильям".

Уилл кивнул. "Спасибо". Присев, он ответил на вопрос Вероники. "Ты навела для меня справки о заклинании, используемом для разбивания стеклянных флаконов".

"Разве? Я этого не помню", - ответила она.

Он улыбнулся. "Это пригодилось мне в нескольких случаях. На самом деле, я бы, наверное, не пережил свою первую встречу с мастером-вампиром, если бы не своевременное использование такого флакона, наполненного алхимическим огнем". Проголодавшись, Уилл успел откусить один кусочек недожаренного каплуна, прежде чем Джеймс снова вступил в разговор.

"Когда бы мы ни говорили о вас, Вонни всегда упоминает, как ей неловко, когда она вспоминает свой последний разговор с вами. Не могу сказать, что я ее виню. Всего несколько часов спустя ее чуть не съели!" - с готовностью сказал Джеймс, заслужив мрачный взгляд сестры. Сэмми подняла голову и, поймав взгляд Уилла, тихо ухмыльнулась, после чего вернулась к разговору с Табитой.

"Я просто рад, что мы выжили", - сказал Уилл, стараясь быть мягким.

Лицо Джеймса засветилось. "Благодаря вам! Вы уничтожили большую часть вампиров с помощью этого ритуала, а затем в одиночном бою убили самого мастера вампиров". Смутившись, Уилл отвел взгляд, но Джеймс проигнорировал этот намек и продолжил рассказывать своим детям в основном точную, хотя и слегка приукрашенную историю о том, как Уилл пытался спасти Церрию от чумы вампиров. Их глаза становились все больше и больше по мере того, как он говорил, хотя было очевидно, что они уже слышали эту историю, по крайней мере, один раз. Джеймс закончил, снова жестом указав на Уилла. "И теперь он сидит здесь, рядом с вами, ваш дядя, настоящий герой, подходящий для книги сказок!".

В этот момент все слушали. Вероника выглядела слегка раздраженной, но заговорила Табита. "Джеймс, ты ставишь его в неловкое положение".

Огорченный, ее муж ответил, обращаясь к Уиллу: "О! Мои извинения! Я увлекся".

Уилл направил разговор в другое русло. "Все в порядке. Почему бы тебе не рассказать мне, как вы с Таббикэт познакомились?".

Джеймс улыбнулся. "Вонни была ее первой ученицей".

Табита уточнила: "Она не хотела принимать отказ, хотя я настаивала, что она слишком взрослая".

Джеймс кивнул. "Вонни и я оба смогли достичь первого порядка. Жаль, что мы не были моложе. Для меня это было достаточно сложно, но Вонни определенно была слишком взрослой. Она была слишком упряма, чтобы сдаться, даже несмотря на то, что болела несколько недель".

Сэмми нахмурилась, затем спросила Веронику: "Сколько тебе было лет?".

"Двадцать два", - скромно ответила другая женщина. "Я встретила Табиту вскоре после того, как было объявлено, что Король Бурь мертв". Она нервно взглянула на Уилла, а затем продолжила: "Мы подружились, и после того, как я послушала рассказы Табиты, я стала одержима идеей самосовершенствования. Я не могла смириться с мыслью, что не смогу использовать свою магию так, как она". Она покраснела, а затем добавила: "Мысль о том, чтобы подольше оставаться молодой, была дополнительным стимулом".

"Вонни сейчас двадцать девять лет", - сказал Джеймс. "Она всего на год старше вас, Уилл, если я не ошибаюсь". Его сестра бросила на него еще один предупреждающий взгляд.

Сэмми одарила Уилла еще одной полускрытой ухмылкой, но Уилл проигнорировал ее, вместо этого задав вопрос Табите. "Сколько учеников ты уже обучила?"

"Пока только двоих", - ответила его сестра. "Как только Джеймс узнал о Вонни, он отказался быть в стороне, и после этого все встало на свои места". Она улыбнулась. "Для меня это было страшно, но я думаю, что когда дети подрастут, я могла бы попробовать учить других".

"Она замечательный учитель", - с гордостью сказал Джеймс. "Я не представляю, что она видит во мне".

"Я тоже", - радостно согласилась Вероника.

Табита посмотрела на детей, обратив внимание на сонные глаза Талии. "Думаю, пора укладывать кое-кого спать".

Раздался громкий крик "нет", и Эдвард умолял отца: "Сначала еще одна история, пожалуйста?".

Их мать возражала. "Взрослым нужно время, чтобы поговорить, Эдвард".

Сэмми положила руку на ее руку. "Все в порядке, Табби. Я тоже с удовольствием послушаю. Джеймс очень увлекательный". Ее глаза метнулись к Уиллу, и он увидел в них скрытый смех.

"Расскажи нам про осаду", - сказал Эдвард. "Ту, где Король Бурь ворвался в ворота".

Табита вздохнула, бросив на Уилла извиняющийся взгляд. "Вы всегда хотите именно эту историю".

Джеймс уже потирал руки. "Я уверен, что вы помните, но во время войны с Дэрроу ваш дядя был королевским маршалом и командовал армией Терабинии".

"Ты же имеешь в виду Короля Бурь", - предположила Элайна.

"Ну, тогда его еще не называли Королем Бурь, поскольку его силы еще не проявились в полной мере. Тогда он был просто Уильямом Картрайтом, королевским маршалом..."

"И тетя Лейна была там с ним", - поправила девочка. Ее взгляд переместился на Уилла. "Она была сильным магом. Мама и папа назвали меня в ее честь", - с гордостью сообщила она ему, как будто он мог не знать.

Уилл кивнул, улыбаясь и моргая, чтобы глаза не слезились от внезапного воспоминания. "Да, это она. Она спасла меня в тот день".

Если Джеймс и заметил хрипотцу в голосе Уилла, то никак не подал виду. "Давай не будем забегать вперед! Мы еще не дошли до этой части".

"Прости, папа", - сказала Элайна. Джеймс продолжил, рассказав удивительную историю, которая, хотя и не была полностью точной, но была достаточно близка для сказки на ночь. В нем Уилл в одиночку ворвался в ворота, каким-то образом обойдя солдат, выходящих из них, чтобы напасть на терабинцев с тыла. Оказавшись там, он с помощью заклинания заблокировал ворота, а затем в одиночку отбился от сотен солдат и злых колдунов. В конце, как раз перед тем, как он должен был уступить превосходящему числом противнику, появилась Лайна и расчистила путь через врагов, чтобы Джеймс и солдаты с ним могли прийти на помощь Уиллу.

Уилл слушал молча, кивая, когда его племянница или племянники переглядывались, чтобы узнать, согласен ли он с рассказом. Он уже достаточно смутился, чтобы даже не покраснеть. Когда все закончилось, он почувствовал себя польщенным, получив объятия и поцелуи от детей, хотя они никогда не встречались с ним раньше. Вероника взяла на себя задачу уложить их в постель, чтобы у Джеймса и Табиты было больше времени с гостями. Как только она и дети вышли из комнаты, Уилл задал вопрос, который интересовал его с самого конца истории. "Ты был у Клендона?"

Джеймс кивнул. "Я служил во Второй дивизии под командованием Харгаста. Я не был в роте Баррентайна, возглавлявшей атаку, но моя рота шла близко позади. Я был всего лишь лейтенантом, но я был одним из тех, кто пошел внутрь после того, как вы удержали ворота. Я помню, что думал, что вы должны быть мертвы, когда мы пробегали мимо, но я видел, как вы начали двигаться".

"Это была просто история, но ты почти все правильно рассказал, хотя приукрасил гораздо больше, чем я", - высказал свое мнение Уилл.

"Все в Первом и Втором Отделе говорили об этом", - сказал Джеймс. "Многие сплетни были чистыми слухами, но со временем и благодаря рассказам тех, кто мог видеть, мне удалось собрать воедино большинство деталей. Помогло то, что после Клендона меня повысили до капитана, и я смог присутствовать на офицерских собраниях".

Табита вмешалась: "К тому же он до полусмерти донимал меня вопросами, а я не могла ему много рассказать. Ни ты, ни Лайна не были очень откровенны о войне".

"Жаль, что я не встретил тебя тогда", - сказал Уилл.

"Встретили", - сообщил ему Джеймс. "Ты пожал мне руку, когда меня повысили в звании. Мой отец был горд в тот день".

"Отец Джеймса погиб позже, в битве за Малдон", - добавила Табита.

Уилл покачал головой. "Мне жаль. Столько всего произошло, я даже не помню этого".

"Не стоит!" - воскликнул Джеймс, вставая и обходя стол. "На твоих плечах лежал груз тысяч людей. Для меня большая честь просто познакомиться с вами, не говоря уже о том, чтобы называть вас шурином".

Как только они перешли от неловких разговоров о войне, Уилл обнаружил, что ему нравится муж Табиты. Он был таким же, как она говорила, энергичным и позитивным, почти до такой степени, что это отталкивало, но стоило кому-то узнать его поближе, как искренность Джеймса начинала просвечивать. Уилл сомневался, что кто-то может невзлюбить этого человека после знакомства с ним, разве только потому, что Джеймс представлял собой более высокий стандарт доброты и подлинной человечности. Некоторые люди не могли вынести напоминания об их собственном скудоумии в присутствии того, кто сиял такой искренней добротой.

На самом деле, Уилл и сам чувствовал себя немного скованным, поскольку прекрасно знал свои собственные недостатки. Если Джеймс, несомненно, был отличным отцом, то Уилл не был так уверен в себе. В то время как Джеймс говорил с убежденностью, Уилл слишком хорошо помнил, сколько раз он действовал в сомнениях или делал выбор, который причинял боль или разрушал жизни других людей. То, что такой человек, как Джеймс, возвел его на пьедестал, было отрезвляющим опытом, и Уилл знал, что он этого недостоин.

Но в то же время Уилл уже давно не позволял собственной неуверенности в себе влиять на его мнение о других. Ему нравился этот человек, и вместо того, чтобы испытывать зависть, он чувствовал себя защищенным. Табита нашла настоящую драгоценность, и они с мужем создали прекрасную семью, и именно ради таких семей Уилл пожертвовал собственным душевным спокойствием. Я сделал несколько ужасных вещей, но если это означает, что они могут быть счастливы, то это того стоило, сказал он себе.

Изменение тона вывело Уилла из задумчивости, и он понял, что потерял нить разговора. Чтобы избежать неловкости, он задал вопрос - тактика ведения разговора, которой он научился у Селены много лет назад. "Прости, что я меняю тему, но я действительно хотел спросить, чем ты занимаешься?".

"Я теперь профессор в Вуртхевене!" - гордо объявил Джеймс. "Это только второй год, так что я еще совсем юнец, но мастер Кортни поручила мне разработку нового курса перед поступлением. Вонни фактически начала его и убедила их нанять меня в качестве своего помощника в прошлом году".

"Курс перед поступлением?"

Джеймс кивнул. "Вонни думала, что он должен называться первым курсом, но тогда им пришлось бы менять названия и классы для каждого последующего года, поэтому мы планируем его как своего рода подготовительный год перед поступлением в обычные классы".

"Итак, что именно они будут делать?" - спросил Уилл.

Джеймс усмехнулся, потирая руки от энтузиазма. "Не знаю, насколько вы в курсе изменений, которые королева внесла в магическую практику в Терабинии, но элементали теперь запрещены. Она разрешила старым семьям сохранить те, что у них есть, но после смерти владельца семья должна отдать своих элементалей короне, а не передавать их наследнику. Это займет не одно поколение, но в конце концов все они исчезнут.

"В любом случае, в итоге ни у кого из новых студентов не будет элементалей. В то же время, королева хорошо осведомлена о секретах истинного волшебства, поэтому, если Терабиния хочет сохранить свое магическое превосходство, а также мощь своей армии, ей понадобится соответствующее количество истинных магов, чтобы заменить магов по мере их смерти. Вот тут-то мы с Вонни и вступаем в дело. Мы создаем программу по подготовке молодых потенциальных студентов и их первому обучению, прежде чем они начнут занятия или изучать магию". Лицо Джеймса сияло, когда он сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию Уилла.

Уилл, в свою очередь, был впечатлен как действиями Селены по медленному избавлению Терабинии от всех элементалей, так и участием Джеймса и Вероники в подготовке нового поколения магов. "Это очень дальновидно", - согласился он. "А как насчет магов второго и/или третьего порядка?"

Кивнув, Джеймс тут же ответил: "В этом-то и проблема! Мы с Вонни оба только первого порядка".

"Однако это не препятствие для того, чтобы помогать другим при дополнительных обучениях", - возразил Уилл.

"Нет, но можно понять нерешительность родителей, если мы просим их детей идти на риск, когда мы не смогли достичь этой цели. Ситуация становится еще хуже, если учесть неизбежные смерти, которые также будут результатом. Богатые и влиятельные люди не будут рады высокой смертности", - объясняет Джеймс. "Когда дети подрастут, я надеюсь, что Табита тоже устроится на работу в колледж. С ее воспитанием и тем фактом, что она сама третьего порядка, я думаю, у нас будет достаточно влияния и авторитета, чтобы рассмотреть возможность разрешить самым многообещающим и упрямым студентам попытаться получить более высокую степень компрессии."

"Есть еще несколько человек", - заметил Уилл.

"Ну, королева..." начал Джеймс.

"Нет", - прервал он. "Технически она сейчас нулевого порядка, или четвертого, в зависимости от того, кого вы спросите. Без живого источника ее сила несколько ограничена по сравнению с магом третьего порядка; часть ее воли связана с простым поддержанием ее бессмертного существования".

"Вы действительно верите, что она лич?"

"Давайте разберемся в этом позже", - сказал Уилл. "Дженис Шоу, герцогиня, она второго порядка, а Эмори Таллоуэн - третьего. Я не уверен, чем они сейчас занимаются, но ты можешь попросить их помочь".

Джеймс сжал губы. "Я уверен, что герцогиня сочувствует, но она очень занята и находится в близком окружении королевы. Моя жена категорически против того, чтобы мы вступали в какие-либо контакты с Ее Величеством. Я ничего не знаю о Таллоуэне".

"Он хороший человек. Передай ему, что я посоветовал тебе спросить его", - сказал Уилл.

Табита некоторое время слушала, но потом вклинилась. "Это поднимает важную тему. Все думают, что ты умер. Я не думаю, что Джеймс должен упоминать о тебе кому-либо, даже Эмори. Я не хочу, чтобы следователи из Короны стояли у двери с вопросами".

"Я не думаю, что Эмори кому-то расскажет", - сказала Сэмми.

Табиту было не переубедить. "Я верю тебе, Сэм, но это моя семья. Я не буду рисковать".

Джеймс ответил: "Тогда нам просто придется подождать мою прекрасную жену. Как только Табби будет готова вступить в академическую жизнь, мы будем настаивать на втором и, возможно, третьем порядке компрессии для тех, кто готов на это решиться".

Дальше разговор пошел дальше. Табита и ее муж рассказали Уиллу и Сэмми о том, что им известно о ситуации с троллями к северу от столицы. Как и следовало ожидать, подробной информации у них не было, но все знали, что армия была собрана и отправлена на север, чтобы справиться с бедствием, постигшим Фернхем.

"Думаю, утром мы отправимся на север и посмотрим, что найдем", - сказала Сэмми.

Уилл наклонился к ней. "Кто их ведет? Неужели королева пошла сама?"

Табита покачала головой. "Нет, Ее Величество все еще в Серрии. Их ведет Черный Герцог".

Она имела в виду Тини, и хотя она уже рассказала Уиллу о прозвище, оно все равно беспокоило Уилла. "Я бы хотел, чтобы ты хотя бы называла его по имени", - пожаловался он.

Его сестра пожала плечами. "Он такой и есть. Я же говорила тебе, он всегда появляется в черной форме, обычно с черным пламенем. Учитывая его внешность, от этого имени никуда не деться".

Сэмми взглянула на Уилла. "Разве ты не говорил, что стальные доспехи демона были заперты в карманном измерении после смерти Логниона?"

Вот оно что. Уилл не мог назвать источник своего дискомфорта, но Сэмми уловила его. "Ты права, хотя я полагаю, что вполне возможно, что у них было достаточно остатков, чтобы сделать второго голема". Но он не верил в это. Они были в отчаянии, и трудно было представить, чтобы Селена или Грим Талек оставили неиспользованными какие-либо ресурсы, когда не было уверенности, что они смогут победить дракона. Если это так, то Селена либо нашла способ добыть больше демонической стали, либо нашла способ снова проникнуть в карманное измерение гнезда и вернуть потерянные там оружие и доспехи из демонической стали.

И элементали.

У Логниона были тысячи элементалей, привязанных к нему. Уилл давно жалел, что они до сих пор находятся в ловушке, вечно связанные, без надежды на освобождение. Если Селена вернулась туда, освободила ли она их, или они теперь принадлежат короне? А если она их не освободила, то что это значит? мрачно подумал он. С момента своего исчезновения он не доверял ей, но все же вспомнил, что она однажды сказала ему, когда они обсуждали заклинание сердечного камня и элементалей: "Предположим, мы убьем дракона, а потом каким-то образом убьем лича. Я буду последней в твоем списке. Будет ли убийство лича твоим последним делом?"

Сэмми помахала рукой перед его лицом. "Уилл? Ты там?"

Он моргнул. "Извини, я просто устал". Взглянув на Табиту, он спросил: "У вас найдется место для двух неожиданных гостей сегодня вечером?"

"Не задавай глупых вопросов", - ответила Табита. "У нас только одна комната для гостей, но поскольку мы все семья, это должно быть..."

Уилл перебил: "Вообще-то, мне нужно пространство для себя". Все нахмурились. Уилл и Сэмми выросли в семьях, где кровати были общими, и даже самые богатые жители Терабинии ожидали от родственников совместного проживания, а Табита и Джеймс не были такими уж богатыми.

Слегка озадаченная, Табита предложила. "Если ты не чувствуешь себя комфортно из-за пола, Джеймс мог бы поделиться с тобой, а мы с Сэмми..."

Уилл покачал головой. "Я могу спать в гостиной. Мне просто нужно дополнительное место".

"Тебе не нужно уединение в моем доме", - заметила Сэмми с хитрой ухмылкой.

Он пристально посмотрел на кузину. "Это была ошибка, и я тоже не очень-то спал. Это для всеобщей безопасности".

Джеймс смотрел туда-сюда между ними, в который раз замолчав. Табита ответила: "Я в замешательстве. Зачем вам нужна защита?"

Сэмми ответила за него. "Он иногда видит сны. Защиты не дают ему создавать бури". Она положила ладонь на руку Табиты. "Уилл может воспользоваться комнатой для гостей, а я буду спать в гостиной. Так не будет неудобных вопросов, если дети заглянут и увидят проводника".