Первые несколько недель в школе Алверу пришлось нелегко. Его закадычный друг Галли не хотел иметь с ним ничего общего, а Лен избегал его как чумы. Триг тоже боялся его, но он скрывал свой страх, распространяя слухи об Алвере. Хуже всего было то, что отец Алвера был трусом. Когда несколько незнакомых Алверу мальчиков набрались смелости и стали дразнить его по этому поводу, ему потребовалось все его самообладание, чтобы не повторить то, что он сделал в первый день в школе.

Однако никто не был настолько глуп, чтобы дразнить медведя, по крайней мере, физически. Они показывали пальцем, смеялись и шептались, но другие мальчики знали достаточно хорошо, чтобы не трогать его. Со временем даже насмешки и слухи поутихли, поскольку Алвер отказывался ввязываться в драку, словесную или иную. Каждый раз, когда он поддавался искушению, он вспоминал унижение своего отца от рук Даррена Бленнера. Алвер твердо решил больше никогда не быть причиной подобного.

Хотя Листал был довольно большим городом с тысячами детей, в новой школе было всего пять учителей и меньше сотни учеников, в основном из обеспеченных семей, которые не были достаточно богаты, чтобы позволить себе частных репетиторов. Возраст учеников варьировался от семи до пятнадцати лет - именно в этом возрасте большинство начинающих юношей искали работу или ученичество в одной из гильдий. Девочки допускались, но только пятая часть учеников была женского пола. Учитывая количество учениц, все они учились в одном классе с одним учителем.

Семья Алвера не считалась обеспеченной, но его отец настоял на том, чтобы он посещал новую школу. Их семья была необычна еще и тем, что они жили в таком хорошо построенном и относительно просторном доме, особенно если учесть, что единственный доход приносила работа отца поваром в публичном доме. К счастью, школа взимала лишь скромную плату за поступление, поскольку финансировалась за счет гранта от анонимного донора, но на практике лишь немногие ученики были из семей низшего класса.

Бедняки не видели особой пользы в школьном образовании, а жители Листала вообще неоднозначно относились к школе. Большинство считало ее пустой тратой времени. Богатые люди обычно нанимали частных наставников, а все остальные могли рассчитывать получить необходимые знания во время ученичества, если им не суждено было работать в неквалифицированном ремесле или в поле. Это неоднозначное мнение было причиной того, что в Академии Габета обучалось менее сотни учеников. Если усугубить плохое мнение тем, что большинство считало, что работа нужна только неумелым или невезучим женщинам, то получалось, что в академию поступало еще меньше девушек.

В Листале, как и во всем Трендхэме, не было отдельных классов, во всяком случае, официально. Хотя формально здесь не было ни аристократов, ни дворян, богатые люди все еще держали власть в своих руках. Пять великих купеческих домов управляли Трендхэмом опосредованно. Совет пяти избирал главу правительства, и хотя премьер-министр якобы мог действовать по своему усмотрению, все знали, кто дергает его за ниточки.

Пять великих домов работали в согласии с мелкими торговцами и гильдиями, чтобы поддерживать порядок в Трендхэме, и по большей части это удавалось. Они избегали участия во внешних войнах так долго, что никто не мог вспомнить, когда в последний раз им действительно была нужна армия. Они избежали втягивания в войну между Терабинией и Дарроу, как избежали участия в первоначальной гражданской войне, разделившей Великий Дарроу на две страны.

Единственные внешние неприятности, беспокоившие Трендхем, были связаны с налетчиками из степей Фареша на южной границе. Из-за этого большая часть профессиональной армии Трендхама была размещена на юге, и лишь незначительные силы находились у границы с Дарроу.

Политика и более важные вопросы мало волновали Алвера и его сверстников, если только не случалось чего-нибудь кровавого. Войны, катастрофы и подобные события привлекали всеобщее внимание, но большую часть его детства все было тихо. Ему исполнилось десять лет, и он перешел на второй год обучения в Академии Габета, прежде чем появились первые новости, которые заинтересовали Алвера.

"Ты когда-нибудь видел тролля, Алвер?" - спросил Дуглас Раштон, маленький мальчик, который, несмотря на свой маленький рост, был одним из немногих, кто осмелился подружиться с ним, несмотря на его репутацию.

Алвер нахмурился. "Кого?"

"Тролля. Ты ведь из Терабинии? Я слышал, там есть тролли".

"Я даже не знаю, что это такое".

Глаза Дага загорелись от возбуждения. "Это гигантские монстры. У них руки и ноги как у человека, но они ростом в десять футов и используют деревья как дубины".

Алвер усмехнулся. "Похоже на сказку, чтобы дети не проказничали по ночам".

"Они настоящие", - настаивает Даг. "Последний раз их видели до нашего рождения. Мой отец сказал, что они съели половину людей в Дарроу, прежде чем их уничтожил Король Бурь. Но вчера курьер из Бондграда принес новость, что их снова заметили, на этот раз в Терабинии!"

"Король Бурь?" Альвер был озадачен. Королем Бурь называли одного игрока в игре в пятнашки, который должен был преследовать других игроков. "Ты говоришь об игре?"

"Нет, болван! Я говорю о настоящем Короле Бурь. Неужели ты ничего не знаешь?" Даг не стеснялся в выражениях, и эта черта часто доставляла ему неприятности с другими парнями, пока они с Алвером не подружились.

"Наверное, нет", - согласился Алвер со вздохом.

Во время долгого перерыва после обеда они были на улице, и Даг предложил Алверу сесть рядом с ним в тени одного из больших дубов, росших во дворе. Когда они оба уселись, Даг начал просвещать его. "Король Бурь правил Терабинией до завоевания Дарроу, но после завоевания патриарх проклял эту землю, вызвав этих невероятных монстров, троллей. Погодите, кажется, я неправильно изложил историю. Он не был Королем Бурь до этого момента".

"Кем он был тогда?"

"Просто королем? Не знаю", - ответил Даг. "В любом случае, чтобы остановить троллей, он заключил сделку с Мардуком и продал свою душу за силу, способную победить троллей".

"Что за сила?"

Лицо Дага приобрело коварное выражение. "Как ты думаешь, почему его называют Королем Бурь? Он управляет молниями. Чтобы остановить троллей, он создал огромную бурю и использовал молнию, чтобы убить их всех".

"Глупости", - насмехается Альвер. "Если бы дьявол давал людям столько силы только за душу, весь мир уже был бы переполнен королями бурь".

Его друг задумался на мгновение, потирая подбородок. "Ты прав, но я думаю, там было что-то еще. О! Вот оно! Я чуть не забыл. Он отправился в Шимеру и принес там в жертву людей, обменяв все их души на свою силу."

"Это было бы логичнее", - согласился Алвер. "Но я уверен, что торговцы все еще приходят оттуда".

"Может быть, некоторые из них спрятались". Даг пожал плечами. "В любом случае, главное, что теперь он мертв, но тролли вернулись".

"А как он умер?"

"Понятия не имею. Но ты упускаешь суть. Тролли вернулись, и на этот раз они в Терабинии!"

"Как они выглядят?" - спросил Алвер.

"Я надеялся, что ты знаешь!" - заявил Даг. "Все говорят, что они огромные, но это все, с чем все могут смириться".

"Ну, я никогда не видел ни одного".

"Если они съедят всех людей в Терабинии, то потом могут прийти сюда", - предположил его друг. "Говорят, что министр Строммен призывает торговые дома и гильдии послать по крайней мере половину своих стражников и обычных наемников для охраны границы".

Алвер нахмурился. "В чем разница между стражником и солдатом?"

"Ты что, ничего не знаешь?" - недоверчиво сказал Даг, но после паузы добавил: "Я уже начинаю думать, что ты не из Терабинии. Стражники - это солдаты, но они тоже маги. Их тела покрыты татуировками заклинаний, которые делают их непобедимыми. Если тролли придут в Трендхем, они, вероятно, единственные, кто сможет их остановить".

"А как же маги?"

Даг фыркнул. "Из них получаются стражники, но я не думаю, что маги могут сражаться".

"Оу."

Алвер вернулся домой поздно вечером, и его ждал неожиданный сюрприз. Как только он вошел в дверь, он увидел своего самого любимого человека на свете. "Тетя Эсс!" Он уронил сумку с книгами и бросился через всю комнату в ее объятия.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как она переехала в Бондград, и хотя она навещала его два-три раза в год, этого было недостаточно. Она поймала его в воздухе и закружила по кругу, а затем поставила на ноги. "Я не смогу делать это долго, Олли. Через несколько лет ты будешь выше меня, если будешь так расти!" - воскликнула она, откидывая голову, чтобы убрать прядь волос с лица. Его тетю было легко заметить в толпе благодаря ее необычным рыжим волосам.

"Тогда вместо этого я покатаю тебя", - предложил он, заслужив ее улыбку.

Его бабушка вмешалась: "Мы не ждали тебя до осени".

Тетя Эсс помрачнела. "Есть кое-какие новости. Я пришла обсудить их с Уи--Келвином".

Эриса бросила на нее любопытный взгляд. "Мы слышали об эльфах в Серрии. Они действительно планируют возобновить нормальную торговлю?"

Эсс кивнула. "Да, и они также посылают делегацию в Бондград, но это не та новость, которую я имела в виду".

"Она имела в виду троллей", - гордо объявил Алвер.

Эриса нахмурилась. "Тролли мертвы, а если и нет, то нас это не касается. Тебе не нужно было проделывать весь этот путь, чтобы сообщить нам такие новости".

"Он захочет знать", - твердо сказала тетя Алвера.

"Что бы ты хотела на ужин?" - спросила Эриса, резко сменив тему, что было верным признаком ее расстройства.

"Разве Келвин не будет готовить?" - спросила его тетя.

Глаза Эрисы были жесткими. "Он столько лет работал, готовя для неблагодарных клиентов. Я думаю, он заслужил отдых. Как тебе пирог с бараньим фаршем?"

Алвер чувствовал напряжение между ними, но предложение пересилило его беспокойство. "Прекрасно! Звучит очень вкусно".

Когда отец вернулся вечером, он, казалось, был искренне рад видеть тетю Эсс, но напряжение в доме, казалось, усилилось, особенно после того, как они закончили есть. Алвер был вынужден заняться мытьем посуды, но дом был не настолько велик, чтобы это стало проблемой для его юных ушей.

"Расслабься, мама. Я уже слышал новости. Сегодня об этом говорили по всему городу", - сказал Келвин.

"Я надеюсь, что ты будешь благоразумно относиться к этому. Ты ничего не должен этим людям", - заявила Эриса.

"Я вполне счастлив здесь", - согласился Келвин. "Но Леттлер попросил меня съездить в Бондград, чтобы договориться о поставках для "Смеющегося козла" на следующий год".

Тетя Эсс рассмеялась. "Я так и знала. Я, конечно, поеду с тобой".

Эриса зарычала от досады. "Кухарку посылают, чтобы уладить деловые вопросы? Кто в это поверит? Ты мог бы говорить прямо..." Ее голос внезапно оборвался.

Алвер едва расслышал следующие слова отца, но два слова он уловил отчетливо: "острые уши". Мгновение спустя голос Келвина вернулся к своей обычной громкости. "Я уверен, что не задержусь здесь больше чем на несколько недель".

"Король Бурь мертв. Теперь за Терабинию отвечает королева", - возразила бабушка Алвера.

В голосе Келвина вновь зазвучали успокаивающие нотки, которые наверняка раздражали Эрису. "Конечно, отвечает. Я тут ни при чем. Я просто еду в Бондград, но поскольку он ближе, я могу услышать более актуальные новости. Я обязательно расскажу тебе об этом, когда вернусь".

"Путешествовать опасно, и в этом нет необходимости", - утверждала бабушка Алвера. "Ты должен оставаться дома".

"Я буду путешествовать с ним, тетя", - сказала тетя Эсс. "Со мной это будет не так опасно, я же маг, в конце концов. Я могу защитить Келвина лучше, чем кто-либо другой". В конце она рассмеялась, как будто пошутила.

Алвер забыл, что он должен был делать, и, оставив посуду, побежал в другую комнату. "Это правда, тетя Эсс? Ты действительно стала магом?" Он был моложе, когда она уехала, и хотя он слышал, как они упоминали, что она пыталась пройти ученичество, за прошедшие годы об этом больше ничего не говорили.

Глаза его тети сверкнули, когда она увидела, что он вошел. "Неужели ты сомневался, что у меня получится, Олли?"

Внезапно скептически настроенный, Алвер скрестил руки. "Тогда покажи мне немного магии".

Тетя Эсс сделала театральный взмах одной рукой, и в воздухе внезапно появился голубой шар пламени. Несколько секунд спустя он разделился на четыре шара, которые разлетелись по углам комнаты, перекрывая мягкий свет свечей и заливая комнату ярким голубым сиянием. "Ну и как?" - спросила она.

"Охренеть!" - поклялся Альвер. "Ты действительно маг!"

"Алвер!" - огрызнулась его бабушка. Его отец тихо засмеялся, заслужив и его острый взгляд.

"Прости, бабушка", - извинился Алвер. Не в силах сдержать свое любопытство, он спросил тетю: "Значит ли это, что теперь ты можешь стать стражником?"

Тетя пожала плечами. "Наверное. Если я изучу используемые защитные средства и заклинания. А что?"

Алвер весь день думал о стражниках. Тренировки с отцом за эти годы придали ему определенную уверенность, а теперь, когда он узнал, что есть люди, которые зарабатывают себе на жизнь, сражаясь не только обычным оружием, но и магией, в его сердце зажегся огонь. Он знал, что его бабушке не понравится эта идея, поэтому он был осторожен в своих ответах. " Бабушка переживала из-за того, что папа путешествует; если ты сделаешь его стражником, это будет еще безопаснее, не так ли?"

Тетя несколько секунд странно смотрела на него, пока в ее глазах мелькали разные варианты ответа. В конце концов, она остановилась на одном. "Олли, я думаю, ты переоцениваешь, насколько опасна поездка в Бондград, особенно если ты беспокоишься о своем отц...".

Келвин перестал смеяться достаточно долго, чтобы прервать ее, его тон стал неожиданно суровым. "Сэм."

Тетя Эсс бросила на Келвина разочарованный взгляд, затем снова повернулась к Алверу. "Разве ты не думаешь, что моя магия может обеспечить нам достаточную безопасность?"

"Мой друг Даг говорит, что маги не годятся в драке, поэтому у них и есть стражники", - серьезно ответил Алвер.

Глаза его тети сузились от раздражения, и она начала спорить: "Теперь слушай сюда, ты, маленький..."

Келвин снова вмешался. "Твой друг по большей части прав, особенно если ты говоришь о магах здесь, в Трендхэме".

"Не стоит поддерживать эту чепуху", - прошипела тетя Эсс.

Отец Алвера усмехнулся. "Но он прав. Вот почему у терабинцев есть ведомые, и по той же причине у Трендхэма есть стражники". Затем он полностью переключил свое внимание на Алвера. "Твоя тетя не такая, как большинство магов, однако. Ты поймешь это, когда станешь старше. Она вполне способна обеспечить безопасность нас двоих".

Алвер кивнул, затем посмотрел на свою тетю. "Не волнуйся, тетя Эсс, когда я вырасту, я стану твоим стражем".

Тетя улыбнулась, но по какой-то причине его отцу эта идея не понравилась. "Ни в коем случае", - заявил Келвин. "Я не позволю тебе так тратить свою жизнь".

"Почему нет?" - спросил Алвер. "Ты сказал мне, что у меня природный талант к борьбе. Я знаю, что не должен использовать его в школе, но я мог бы стать отличным стражником!"

"У стражников короткая жизнь, сынок, очень короткая".

"Только если они не очень хороши", - настаивал Алвер.

Келвин встал и в расстройстве провел руками по волосам. "Нет, сынок, всегда, без исключения. Вот почему здешние маги используют их. Если тебе интересно, то еще через несколько лет ты сможешь заложить основы для того, чтобы стать исключительным магом, но о том, чтобы стать стражником, не может быть и речи".

"Но папа..."

"Никаких "но". Я не изменю своего решения".

Разочарование Альвера закипело. "Я не хочу быть глупым магом, я хочу быть стражником!"

Кельвин бросил на него взгляд. "Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал от тебя". Вздохнув, отец Алвера огляделся по сторонам, затем проговорил в воздух. "Я слишком устал для сегодняшнего разговора. Мы можем поговорить об этом в другой раз. Тебе нужно многому научиться, а у меня сейчас нет терпения". Алвер повернулся и направился в свою комнату. "Куда ты идешь?" - окликнул его отец.

"В кровать. Разве не туда ты собирался меня отправить?". Альвер не потрудился скрыть свою горечь.

"Нет, но если ты говоришь таким тоном, то мы оба можем согласиться, что тебе нужно время, чтобы прийти в себя", - сердито сказал Келвин.