"Ты турдинец", - заявил Лен Страйт. "Держу пари, ты ешь дерьмо на завтрак и ужин!"

Остальные парни засмеялись, а Галли Маремин добавил: "Наверняка поэтому от него так плохо пахнет".

Алвер был на дюйм выше тех, кто шутил, но он не обращал на них внимания и продолжал идти, решив, что они не испортят ему первый день в новой школе. Потом чья-то рука опустилась ему на спину.

"Это может улучшить вонь", - объявил третий мальчик, Триг Бленнер. Он бросил на землю кусок свежего конского навоза.

Запах напомнил Алверу о том, что он уже знал. По его спине была размазана полоса свежего дерьма. Пальто на нем было новое, как и рубашка. Обе были сшиты бабушкой для подготовки к его первому дню в школе. Отец внушал Альверу, как важно заботиться об одежде, но в этом не было необходимости. Алвер любил свою бабушку больше всех на свете. Повернувшись, он посмотрел на Трига, заметив пятна дерьма на пальцах другого мальчика. "Если кто и любит дерьмо, так это ты, играющий со своим собственным дерьмом".

Триг тут же подошел к нему. "Скажи это мне..." Голова Трига откинулась назад, когда правый кулак Алвера ударил его под подбородок, и он упал назад, сильно ударившись. Лен встал на его защиту, пытаясь вывести Алвера из равновесия, но натолкнулся на широкий левый хук, который отбросил его в сторону.

Галли не успел среагировать и просто в шоке уставился на Алвера. Двое его друзей были повалены, и только Триг, похоже, собирался подняться снова. Тем временем гневные глаза Алвера были устремлены исключительно на него. Он бросился вперед.

Алвер тяжело дышал, но его гнев не угас. Когда Триг начал подниматься, он ударил парня ногой в живот. Затем он наклонился, схватил потерявшего сознание Лена за одну ногу и потащил его к навозной куче, а затем через нее. Он остановился только тогда, когда голова Лена опустилась на слипшиеся остатки фекалий, которые еще не успели покрыть его спину и одежду.

Глядя на беспомощного парня, гнев Алвера утих, и он попытался сообразить, что делать. Он не мог сейчас идти в школу, не с лошадиным дерьмом на пальто. Мужчина с другой стороны улицы крикнул ему из дверного проема: "Эй, парень! Ты что натворил?"

Алвер убежал, не обращая внимания на крики позади него, и бежал до самого дома, хотя ему было страшно заходить внутрь. Бабушка расстроилась бы, если бы увидела грязь на его одежде.

Возле задней двери находилось ведро, полное воды. Алвер знал это, потому что в его обязанности входило наполнять его, когда бабушка просила. Обойдя дом сбоку, он подошел к нему и снял куртку и рубашку. Затем он нашел умывальник, который бабушка повесила на гвоздь у заднего крыльца, и положил туда свою одежду.

Он добавил немного воды и попытался отстирать пятна, но без мыла, казалось, он только усугубил проблему.

"Что ты делаешь, Олли?"

Это был голос бабушки, и он в ужасе повернулся и увидел, что она стоит у него за спиной. С грязной одеждой в руках он взглянул на нее и попытался ответить, но слезы наполнили его глаза, а голос отказывался работать. Опустившись в грязь, он спрятал лицо в руках.

Она засмеялась. "Олли, ты глупышка. В следующий раз просто скажи мне!" Слив грязную воду из тазика, она взяла одежду из его рук и вернула ее в тазик. "Ты никогда раньше не стирал одежду. Что движет тобой, дитя? Смотри сюда, смотри, как я делаю".

Высунув голову из рук, Алвер наблюдал, как она добавляет свежую воду, а затем идет за наполовину использованным куском мыла из коробки на крыльце. "Натри немного, вот так. Если использовать слишком много, одежда не продержится. Это доска для мытья, видишь?".

В течение следующих двадцати минут она терпеливо показывала ему, как использовать тазик и доску для чистки одежды. В конце она прополоскала одежду и пропустила ее через отжим, чтобы выжать лишнюю воду. Развешав их, она положила руки на бедра.

"Я ценю, что ты хочешь помочь, но тебе всего восемь лет, Олли. Это хороший возраст, но попроси меня в следующий раз".

Олвер кивнул, не совсем доверяя себе, чтобы говорить.

"Иди наполни ведро водой, а потом поможешь мне с яблоками. Я хотела сделать сюрприз твоему отцу, когда он вернется домой".

"Яблоки?"

"Для сидрового пюре", - уточнила она. "Не питай больших надежд. Я сомневаюсь, что там будет достаточно хороших яблок для пирога".

Остаток утра он ходил за бабушкой, помогая ей загружать пресс для сидра и наполнять глиняные кувшины, которые она уже почистила для подготовки. Когда наступил полдень, он последовал за ней в дом и наблюдал, как она чистит и режет несколько лучших образцов, которые она сохранила. Ее глаза заблестели, когда она посмотрела на него. "Интересно, что мне с ними делать? Они слишком хороши для пюре. Возьми для меня эту миску".

Алвер нарезал очищенные яблоки, пока его бабушка быстро готовила тесто. Ее вопрос прозвучал, когда стало ясно, что он полностью расслабился. "Что случилось сегодня утром?"

"Я подрался".

"Почему?"

"Несколько мальчиков сказали, что от меня воняет, а потом Триг протер дерьмо в..."

"Язык!"

Алвер извиняюще покачал головой. "Триг схватил конское яблоко и намазал им меня".

"И что было потом?"

Он пожал плечами. "Я разозлился и что-то сказал, потом Лен подошел ко мне, и я ударил его. Триг толкнул меня, и я уложил его".

Бабушка нахмурилась. "Сколько мальчиков там было?"

"Галли тоже был там, но он убежал, когда увидел, что я сделал".

Она кивнула, раскатывая тесто деревянной скалкой. "Что ты чувствуешь по поводу того, что произошло?"

Алвер не мог не заметить, что его яблочные ломтики были гораздо толще, чем те, которые обычно получались у бабушки при приготовлении пирога, поэтому он попробовал разрезать их на более мелкие кусочки, но в результате получились только маленькие толстые кусочки. Он не знал, как ответить на вопрос, поэтому просто сказал: "Злюсь". На самом деле он чувствовал что-то другое, но не знал, как это выразить.

"Вы с Галли дружите с тех пор, как мы сюда переехали", - заметила его бабушка.

"Он сказал, что от меня пахнет", - ответил ей Алвер. "Он стал придурком с тех пор, как появился Лен".

"Думаешь, от тебя пахнет?"

"Я сделал это после того, как Триг намазал меня гов-- навозом", - ответил он, едва успев поймать себя на слове. Когда бабушка ничего не сказала, он спросил: "А что я должен был делать?".

"Понятия не имею. Я рада, что ты смог защитить себя, но, похоже, ты зашел слишком далеко. Завтра тебе все равно придется идти в школу. Твой отец не изменит своего мнения по этому поводу".

"Он будет сердиться?"

Его бабушка сделала паузу, и Алвер заметил, как несколько загадочных мыслей мелькнуло в ее чертах. Наконец на ее лице появилась слабая ухмылка, которая исчезла через несколько секунд, после чего она ответила серьезным тоном: "Возможно".

День проходил медленно, и Алвер размышлял, дадут ли ему кусок пирога, когда он будет готов. Его бабушка была доброй, но иногда она могла быть и строгой. Если она считала, что он поступил неправильно, вполне возможно, что она испекла пирог только для того, чтобы в конце преподать ему урок. От этой мысли ему стало грустно, но больше всего он беспокоился о том, что будет, когда отец вернется домой.

Отец Алвера работал поваром в "Смеющемся козле", большом публичном доме и хостеле в Листале. Каждое утро он уходил рано утром и возвращался на пару часов в середине дня. Затем его отец возвращался и работал до ужина. Обычно он возвращался через час после наступления темноты и ел вместе с Алвером и его бабушкой.

Алвер почувствовал тревогу, когда со двора донесся голос отца. "Алвер, выйди сюда, пожалуйста". Выбежав на улицу, он увидел разочарование на лице отца.

Келвин Уилтшир был стройным, но мускулистым мужчиной с темными волосами и пронзительными голубыми глазами. Он был выше среднего роста, но не настолько, чтобы люди были склонны упоминать об этом, описывая его. Он терпеливо ждал, пока Алвер бежал ему навстречу, а затем заявил: "Я слышал, у тебя было напряженное утро".

Алвер кивнул, опустив глаза в землю.

"Дэниел Стрейт пришел и рассказал мне, что ты сделал с его сыном. Лен был весь в лошадином дерьме. Сказал, что ты протащил его по нему, пока он был без сознания. Это правда?"

"Их было трое, папа".

"Этот мальчик мог умереть, Алвер! Ты понимаешь это? Тот удар мог убить его, а если это не произошло, то могло произойти от падения. Ты подумал об этом, прежде чем начал таскать его за собой?"

"Нет".

"Я не учил тебя драться, чтобы ты мог задирать других детей!"

"Они начали..."

Отец оборвал его: "А ты, черт возьми, закончил, не так ли?" Он оглядел своего сына с ног до головы. "Кто-нибудь из них хотя бы замахнулся на тебя?"

"Триг толкнул меня".

"Иди в дом". Келвин закрыл лицо одной рукой.

"У меня проблемы?"

"Я потренируюсь с тобой сегодня вечером, и ты, скорее всего, будешь изнывать от боли, когда ляжешь спать", - сказал его отец.

Алвер поморщился. Обычно он с нетерпением ждал уроков с отцом. Обычно отец был осторожен, но иногда Альвер уходил с раной или даже синяком. Пожалуйста, пусть это будет не тренировка с мечом, - взмолился он.

"Уилтшир!" раздался глубокий голос. Подняв глаза, Алвер увидел, что это Даррен Бленнер, отец Трига.

Келвин повернулся лицом к собеседнику, склонил голову в знак уважения. "Даррен".

Бленнер был кузнецом, и его широкие плечи и мускулистые предплечья свидетельствовали о результатах его труда. Хотя он не мог сравниться с отцом Алвера, его рама была значительно тяжелее. Кудрявые волосы обычно придавали этому человеку дружелюбный вид, но сегодня он был явно рассержен. "Ваш сын сломал Тригу ребра".

Келвин выглядел обеспокоенным. "Я сожалею об этом, Даррен. Если вы хотите привести его сюда, моя мать может осмотреть..."

Кузнец размахнулся, его правая рука изогнулась по широкой дуге, которая закончилась у челюсти Келвина, повалив его на землю. "Меня никогда особо не волновало, что вы, ублюдки, переехали сюда, но сегодня моему терпению пришел конец".

Альвер стоял на крыльце и наблюдал за происходящим, но оставался молчаливым. Он знал, что его отец должен был предвидеть удар. Это было легко увидеть. Почему он позволил ему это сделать? Келвин медленно встал, его губа кровоточила. "Мальчики дерутся, но..."

"Но ничего, Уилтшир. Он пнул Трига, когда тот лежал на земле. Скажи своему сыну, чтобы он подошел сюда!"

"Я сам буду его наказывать", - сказал Келвин.

"Черта с два!" - закричал кузнец. "Ему нужен хороший урок".

"Иди в дом, Алвер", - приказал Келвин.

Даррен нанес новый удар, на этот раз кулаком в живот Келвина. Он указал на Алвера. "Иди сюда, парень".

Парализованный, Алвер смотрел, как его отец медленно выпрямляется, а затем велел: "Не сходи с крыльца, Алвер".

Келвин пристально посмотрел в глаза кузнецу. "Ты имеешь право сердиться, но тебе придется ответить на это мне. Никто не трогает мою семью".

Даррен пристально посмотрел на другого человека, затем снова замахнулся. Он остановился в последнюю секунду, его кулак был в дюйме от носа Келвина. "Ты просто будешь стоять и позволять мне выбивать из тебя дерьмо?" Он с отвращением покачал головой, а затем занес другую руку для пощечины, от которой Келвин пошатнулся в сторону. "Гребаное дерьмо. Трусы, все вы".

Вдалеке загрохотал гром. Отец Алвера восстановил равновесие и взглянул на небо. "Похоже на дождь".

"Иди к черту, Уилтшир". Кузнец повернулся и ушёл.

Через минуту Келвин подошел к дому и сел в кресло-качалку с левой стороны крыльца. Алвер нерешительно подошел к отцу. "Ты в порядке?"

Келвин с досадой потер челюсть. "Ничего такого, что несколько дней не вылечат".

"Почему ты позволил ему это сделать?"

Глаза отца остановились на нем, пронзив его сердце и наполнив его чувством вины, хотя он и не понимал, почему. "Ты думаешь, я должен был бороться с ним?"

"Ты ведь мог его победить, верно?"

"Ни один поединок не бывает верным, Альвер. Человек может споткнуться и умереть, просто неудачно приземлившись, но дело не в этом. Что будет, если я выбью все дерьмо из Даррена Бленнера? Это сделает меня правым? Сделает ли это правильным то, что ты сделал?"

"Нет."

"Допустим, я отниму у него достоинство и отправлю его ползти домой. Что это нам даст?" Алвер пожал плечами, не в силах ответить. Его отец продолжил: "На следующий день каждый из друзей и родственников Даррена Бленнера будет зол, и дальше все будет только хуже. Мы продолжаем бороться, и в конце концов оказываемся в тюрьме или вынуждены переехать".

Разочарованный, Алвер спросил: "Зачем тогда ты учишь меня драться?".

"Хороший вопрос", - сказал его отец. "Подумай об этом некоторое время и забудь потом о тренировках".

"Ты не собираешься меня наказывать?"

"Я собирался, но думаю, что мистер Бленнер уже высказал свою точку зрения за меня. Завтра тебе все равно придется пойти в школу".

Остаток дня Алвер провел, помогая бабушке, а после ужина она разрешила ему съесть кусок пирога. Странно, но ему не было приятно. Вкус был как всегда хорош, но воспоминания об односторонней ссоре с отцом постоянно вторгались в его мысли. В ту ночь он лег спать, чувствуя себя хуже, чем когда-либо.