В течение следующих двух месяцев Северные земли полностью покрылись снегом. На и без того малолюдных просторах дикой природы теперь было практически невозможно встретить хоть кого-то.

Охотничьи вылазки Адама прекратились ещё полмесяца назад. Зверей стало слишком мало, и добыча случалась лишь раз в несколько дней. И это только благодаря его духовной энергии, которая позволяла проникать в подземные норы и вытягивать оттуда мелких существ. Однако энергии, которую эти крохи могли предоставить, едва хватало, чтобы покрыть затраты.

В столовой поместья Адам стал настоящим тираном. Всё, что готовили повар и тётушка Эмма, доставалось исключительно ему. Остальным слугам, после нескольких безуспешных жалоб, пришлось искать еду в других местах, смиряясь с этим унижением.

Граф Джонсон за всё это время ни разу не вызвал Адама и даже не передал ему ни единого слова, словно полностью забыл о его существовании. Однако его сыновья – Маршалл и Деннис – пытались завербовать Адама. Глупый Маршалл, полагаясь на свой статус наследника, приказал Адаму присягнуть ему на верность, предлагая взамен лишь полную версию рыцарской дыхательной техники. Хитрый Деннис оказался умнее: он не только предложил ту же технику, но и пообещал ресурсы для тренировок, включая ежемесячную порцию мази, должность рыцарского капитана в будущем и даже низкий дворянский титул.

Адам отказал обоим. С тех пор как он узнал о существовании магов, всё это потеряло для него всякую привлекательность. За два месяца интенсивных тренировок он уже достиг уровня рыцаря, а дальнейшие этапы дыхательной техники давно смоделировал самостоятельно. Это лишь укрепило его уверенность в том, что путь рыцаря – это путь низшего класса, тупиковый и ограниченный.

Возможно, из-за молчания графа или благодаря поддержке Офелии, Адам, несмотря на свои отказы, не столкнулся с серьёзными проблемами. Хотя Маршалл и Деннис были раздражены, они не решились напасть на него, что косвенно спасло им обоим жизни.

В один из вечеров, когда в Северных землях, как всегда, шёл снег, Адам снова встретил Офелию. В отличие от её прежнего холодного и величественного вида, сегодня она выглядела радостной и даже говорила с ним оживлённым голосом:

"Маг из Академии магов Мордо прибыл."

Адам глубоко выдохнул, и его дыхание превратилось в вихрь, который разметал снег вокруг. Красноватая волна жизненной энергии мелькнула на мгновение. Несмотря на холод, он был одет лишь в тонкую одежду – температура, казалось, больше не имела для него значения.

В глазах Офелии мелькнуло восхищение. Всего два месяца – а её бывший друг детства уже стал настолько силён. Его талант был просто пугающим.

"Собери свои вещи. Сегодня вечером ты поедешь со мной в Зимний Кленовый город. Завтра утром маг начнёт тестирование на квалификацию," – сказала она.

Тестирование на квалификацию? Неужели проверка на такую профессию проводится через открытый экзамен?

Чувствуя его замешательство, Офелия объяснила:

"По какой-то причине маг, который должен был прибыть два месяца назад, задержался. Он изменил свои планы и решил провести тестирование в небольшом масштабе. Чтобы не терять времени, ты и я пройдём проверку заранее, ещё до официального отбора." На самом деле, изначально только Офелии разрешили пройти предварительное тестирование, но она посчитала, что упоминать это не стоит.

Адам кивнул, показывая, что ему нечего собирать. Офелия тоже не взяла с собой никаких сопровождающих. Один верхом на лошади, другой бегом, они быстро направились в Зимний Кленовый город.

Город не произвёл на Адама никакого впечатления. С низкой производительностью труда местных жителей их города даже отдалённо не могли сравниться с городами Земли.

По прибытии в резиденцию графа Адама отправили в отдельные покои, где слуги приготовили для него ужин. Офелия же, после купания, отправилась в главный зал на вечерний банкет.

Спустя два часа Адаму сообщили, что он должен явиться в главный зал. На почётном месте сидел мужчина неопределённого возраста. Он был одет в облегающую одежду, характерную для дворян, и беседовал с графом Джонсоном. Офелия, выглядящая напряжённой, стояла внизу. Увидев Адама, она жестом указала ему встать рядом с ней.

Адам почувствовал сильную волну жизненной энергии, исходящую от графа Джонсона – это была сила, приближающаяся к пределу рыцарского пути. Но от мага он не ощущал никаких энергетических колебаний. Этот маг казался совершенно обычным человеком.

"Уважаемый маг Блэк, я хочу представить вам этих двоих. Это моя младшая дочь, Офелия Джонсон," – сказал граф.

Маг Блэк кивнул графу, затем перевёл взгляд на Адама и Офелию. Он не сделал ни единого движения, но мощная и дикая духовная энергия внезапно заполнила весь зал.

"Обнаружено вторжение огромной энергии. Крайняя опасность. Активирована автоматическая защита," – мгновенно среагировала духовная энергия Адама, распространившись по его телу. Однако она продержалась лишь долю секунды, прежде чем была разрушена.

"Защита провалилась. Нет доступных решений," – логическое мышление Адама забило тревогу, но он не мог предпринять ничего. К счастью, маг Блэк не собирался их убивать. Его духовная энергия быстро отступила, и он с улыбкой сказал:

"Талант в управлении духовной энергией – отличный. Особенно у тебя," – он обратился к Адаму. – "Трудно представить, чтобы обычный человек обладал столь мощной духовной энергией. Это будет большим подспорьем в твоём пути ученика."

Увидев, что Офелия всё ещё выглядела испуганной, маг Блэк объяснил:

"Не бойтесь. О, кстати, это не обычное тестирование на квалификацию мага. Я просто решил проверить вас, поскольку граф упомянул ваш выдающийся талант."

Офелия, тяжело дыша, наконец пришла в себя. За это короткое время её тело оказалось полностью пропитанным потом, а золотистые волосы прилипли к спине. Она не ожидала, что маг Блэк, казавшийся на банкете совершенно обычным, окажется настолько сильным.

Маг Блэк продолжил:

"Чтобы стать учеником мага, нужно соответствовать двум важным условиям. Первое – это выдающаяся духовная энергия. Вы оба прошли проверку. Второе…" – он вытянул палец и начертил в воздухе символ, сверкающий ярким светом. – "Основа изучения магии – это знание, а основа применения магии – это руны. Это самая простая руна, закрепляемая духовной энергией. Используйте свою духовную энергию, чтобы начертить её и закрепить в своей душе."

Структура руны была несложной, но её копирование требовало значительных усилий. Для Адама сложность заключалась в необходимом количестве духовной энергии, а для Офелии – в том, как закрепить её в своей душе.

Адам пристально смотрел на спиралевидную руну, закрепляемую духовной энергией. Благодаря своей феноменальной памяти и вычислительным способностям он сразу запомнил её структуру. Все потоки его сознания одновременно работали над сотнями копий руны. Его духовная энергия распространилась по телу, вызывая рябь – это происходило из-за того, что объём энергии для формирования руны был слишком велик.

Маг Блэк наблюдал за Адамом. Даже став полноценным магом, он всё ещё испытывал восхищение перед таким талантом. Такая ситуация явно указывала на то, что базовая руна не соответствовала объёму духовной энергии Адама. Но маг Блэк не собирался давать ему более сложную руну – для магов знания означали ценность, а ценность нельзя было раздавать бесплатно.

"Если бы у меня в своё время был такой талант, я бы не застрял на стадии ученика на целых восемьдесят лет," – подумал он.

Через час Офелия успешно скопировала руну и закрепила её в своей душе. В момент успеха она почувствовала, как её духовная энергия слегка уменьшилась, но вскоре этот пробел заполнился новой энергией. На её лице засияла ослепительная улыбка. Она подняла голову, посмотрела на мага Блэка и сказала:

"Маг Блэк, я справилась."

Маг Блэк был доволен. Каждый талантливый ученик вносил вклад в преодоление трудностей Академии магов Мордо. Он сказал Офелии:

"Твой талант замечательный. Если ты будешь достаточно умной и не свернёшь с пути, у тебя есть большие шансы стать магом."

Граф Джонсон выдохнул с облегчением. Будущее магини Офелии Джонсон — превосходная новость. Он уже представлял, как разнесёт эту весть по всем землям.

"Уважаемый маг Блэк, а что насчёт него?" – граф хотел услышать, что у Адама нет магического таланта.

Маг Блэк понял намёк графа, но покачал головой:

"Его талант ещё лучше. Не волнуйтесь, он скоро справится."

Адам действительно был близок к успеху. Из-за огромного объёма своей духовной энергии он тратил больше времени и усилий на копирование руны. Это было похоже на попытку вырезать миниатюру огромным молотом. Однако благодаря своим вычислительным способностям Адам за два часа нашёл нужный баланс и успешно закрепил руну в своей душе.

В отличие от Офелии, он не почувствовал заметного уменьшения духовной энергии. Для него закрепление базовой руны было лишь незначительным улучшением.

Граф Джонсон был слегка разочарован.

Маг Блэк поднялся и произнёс:

"Поздравляю, вы прошли испытание. С этого момента вы оба — ученики мага. Завтра мы отправимся в Академию магов Мордо, где начнётся ваш путь к становлению магами."

Он продолжил:

"Ваши таланты выдающиеся, но не позволяйте им ослепить вас. Они важны лишь на этапе ученичества. Учитесь, постигайте знания, используйте их, чтобы преобразить душу и искать истину. В этом суть пути мага. Помните: знание — величайшее богатство и могущественная сила."

Адам и Офелия, синхронно склонив головы, ответили:

"Да, уважаемый маг Блэк."

Когда Блэк уже направился к выходу, Адам вдруг спросил:

"Скажите, что такое руна?"

Маг остановился, взглянул на Адама и уточнил:

"Хороший вопрос. Как ваш наставник, я отвечу на один вопрос бесплатно. Это то, что ты хочешь узнать?"

"Да, уважаемый маг Блэк," — твёрдо ответил Адам.