Едва рассвет озарил небо на следующее утро, Адам, как обычно, пришёл работать в конюшню: кормить, чистить шерсть и убирать – все процедуры оставались неизменными. Но в отличие от прежних дней, закончив работу, он не ушёл сразу, а оставил дверь открытой и тихо встал в стороне.

С тех пор как он научился простейшему контролю своей силы, Адам обнаружил ещё одно применение духовной энергии. Эта особая сила обладала мощными возможностями восприятия, намного превосходящими человеческое зрение – в пределах её действия не было ни слепых зон, ни мёртвых углов. Вот и сейчас он, не оборачиваясь, уже знал, что кто-то приближается.

Офелия, как всегда, ослепительно красивая, прошла мимо Адама без каких-либо признаков узнавания, словно он был обычным слугой поместья.

Она пришла за своим скакуном – боевым конём с кровью единорога, которого она называла Тучей.

Для Офелии, обладающей уровнем великого рыцаря, такой гибридный боевой конь уже не мог обеспечить какую-либо дополнительную боевую мощь. Когда великий рыцарь полностью высвобождал свою жизненную энергию, боевой конь попросту не выдерживал. А чистокровных магических зверей не могла приручить даже сила рыцаря. Поэтому в руках великого рыцаря боевой конь возвращался к своей первоначальной функции – служить лишь средством передвижения.

Офелия не сказала ни слова. Покидая конюшню, Туча легонько коснулась хвостом Адама. Адам также молчал, закрыл конюшню и направился к столовой.

Офелия, верхом на Туче, выехала из поместья и помчалась к Зимнему Кленовому городу Северных земель – она отправлялась выполнять своё обещание.

Она знала, что её отец, граф Джонсон, никогда не был добрым. Он чтил границы, положенные дворянину и рыцарю, но не был столь щепетилен, чтобы слепо следовать кодексу. Без просьбы Офелии граф, возможно, вынудил бы Адама подписать контракт, лишив его свободы и сделав подчинённым. Если бы это помешало Адаму стать магом, обещание Офелии оказалось бы нарушено, а для рыцаря это — духовное пятно.

Что же касается способности Адама противостоять давлению и соблазнам со стороны Маршалла и Денниса, Офелию это не особо волновало. Для неё граф Джонсон был непреодолимой силой – этот могучий, подобный магическому зверю мужчина, был недосягаем даже для её нынешних способностей. А двое её братьев в лучшем случае были обычными дикими зверями. Если Адам не мог справиться с угрозами такого уровня, то для него лучшим выбором было бы стать обычным рыцарем, служа кому угодно.

Зимний Кленовый город был центром Северных земель, крупным городом. Резиденция графа располагалась в самом центре. Офелия с Тучей беспрепятственно въехали в город – по пути никто не осмелился их задержать.

"Офелия, что тебя привело?" – граф Джонсон восседал на огромном кресле во главе зала. Это был внушительный мужчина, даже сейчас облачённый в доспехи из чистой стали. Его огромный меч и рыцарское копьё лежали в пределах досягаемости, словно ничто в мире не могло ему угрожать.

Офелия горько усмехнулась про себя. Вот он, её отец – разговаривающий с ней, как с чужой.

"Насчёт Адама, моего конюха. Я хочу взять его с собой на встречу с господином магом из Академии магов Мордо," – прямо заявила Офелия.

Лицо графа Джонсона оставалось бесстрастным. Когда вчера он узнал, что Адам, предположительно занимаясь дыхательной техникой впервые в жизни, вызвал энергетический взрыв, он был весьма удивлён. Но только удивлён – без какой-либо радости.

Хотя Адам работал в его поместье, он имел статус свободного человека. Рыцари-хранители семьи, если их не воспитывали с детства в верности, совершенно не заслуживали доверия, а странствующих рыцарей можно было использовать только как наёмников. Очевидно, было уже слишком поздно прививать Адаму преданность.

Что касается принуждения свободного человека к подписанию контракта о господстве и рабстве или вассальной присяги – это, несомненно, вызвало бы сильное сопротивление среди населения региона, и игра не стоила бы свеч.

Но если использовать другой способ удержать Адама…

"Офелия, ты знаешь, что если ты пройдёшь оценку таланта и уедешь, семья понесёт потери," – медленно произнёс граф Джонсон.

Офелия внутренне усмехнулась. Она уже догадывалась, что скажет отец. "Как и ожидалось, я для него всего лишь ценный товар."

Граф Джонсон продолжил: "Потеря великого рыцаря уже нанесла семье серьёзный ущерб, а теперь ты хочешь забрать ещё одного гения, который непременно станет великим рыцарем. Я не могу это принять. Я думаю, тебе следует подумать о семье. Я слышал, этот юноша по имени Адам был твоим другом детства. Ты, должно быть, сможешь убедить его служить семье, верно?"

Офелия холодно ответила: "Нет, граф, Адам – свободный человек, а не ваш раб. У него есть право выбора, и я не имею ни возможности, ни права влиять на него. Что касается меня, сэр, меня зовут Офелия Джонсон, и моя фамилия не изменится, стану я магом или нет."

Затем она, не скрывая презрения, усмехнулась и сказала: "Сэр, вы должны ясно понимать способности ваших двух сыновей, поэтому маг Офелия Джонсон – настоящий защитник семьи Джонсон."

"После вашей смерти," – не произнесла она последнюю фразу вслух, лишь подумав об этом.

Граф Джонсон резко поднял голову и пристально посмотрел на свою младшую дочь. Его мускулы вздулись от гнева, а стальные доспехи заскрипели. Офелия не отвела взгляд – этот отец окончательно разочаровал её.

После долгого молчаливого противостояния граф Джонсон, не проронив ни слова, лишь махнул рукой, отпуская Офелию. Он знал, что дочь права. Знал и то, что после его смерти семья без великого рыцаря станет лёгкой добычей, а таланты сыновей не удержат господства над Северными землями. Поэтому он молчаливо поддерживал стремление Офелии стать магом — семье нужна была грозная сила.

"Дочь… почему ты родилась дочерью," — вздохнул граф Джонсон, оставшись в одиночестве в пустом зале.

Офелия спокойно вышла из резиденции графа. Туча гордо стоял снаружи и, с присущей ему чуткостью уловив подавленное настроение хозяйки, тихо заржал и потёрся мордой о её лицо.

Офелия погладила его, села верхом и сказала: "Поехали."

В столовой поместья царила странная атмосфера.

Адам по-прежнему сидел один, перед ним высилась гора еды, которую он методично поглощал кусок за куском. Ни крупицы энергии, содержащейся в пище, не пропадало зря – при полном контроле Адама над телом всё идеально усваивалось, укрепляя его физическое состояние.

Вокруг Адама вповалку лежали слуги, все с синяками и кровоподтёками, тяжело дыша от боли, неспособные даже подняться и уйти. Бородач Джо сидел, привалившись к дверному косяку, с опущенной головой, залитый кровью – если бы не поднимающаяся и опускающаяся грудь, свидетельствующая о том, что он жив, он выглядел бы как труп.

Мазь оказала Адаму огромную помощь, за одну ночь улучшив его физическое состояние до уровня обычного человека. Но Адам понимал, что в ближайшее время второй порции мази не будет, поэтому обычная пища стала важным источником энергии.

И вот ситуация полностью перевернулась: Адам, у которого постоянно отнимали еду, теперь сам перешёл в наступление. Чисто и безжалостно уложив всех слуг, он со спокойной совестью наслаждался их пищей. Эти слуги оказались абсолютно беспомощны, не способны к какому-либо сопротивлению.

Каждый мускул на теле Адама вибрировал с малой частотой, тренируясь таким образом, но: "Этого недостаточно. Энергии, получаемой из низкокачественной пищи, не хватает для практики дыхательной техники."

Съев последний кусок чёрного хлеба, Адам сел на стул и начал тренировать дыхательную технику. Эффект был по-прежнему впечатляющим: энергия типа три устремлялась в его тело, и вокруг появилось слабое красное сияние.

Окружающие были в ужасе. Они никогда не видели такой интенсивной энергетической реакции во время тренировок любого рыцаря в поместье. Наконец они осознали пропасть между собой и Адамом.

После всего пяти минут интенсивного дыхания тело Адама начало показывать признаки перегрузки. Энергия, полученная из пищи, полностью истощилась. Адам молча встал, окинув лежащих на полу людей холодным, безэмоциональным взглядом. Слуги, превозмогая боль, пятились назад. Им даже показалось, что Адам собирается их съесть. Только когда он покинул столовую, они с облегчением вздохнули, тихо проклиная: "Чёртов ублюдок, монстр."

На самом деле Адаму не была чужда мысль съесть их. В его понимании он и они не принадлежали к одному виду, и у него не было психологического запрета "не есть людей". Единственное, что удержало его от этого – отсутствие на данный момент способности бросить вызов общепринятым ценностям и справиться с последствиями.

Адам взял свою корзину и серп и направился за пределы поместья, сегодня прихватив ещё и огниво.

В такой относительно замкнутой среде новости распространялись быстро. К этому времени все знали, что некогда незаметный "дурачок", служивший в лучшем случае объектом насмешек, внезапно превратился в гения. Даже самые скептически настроенные начали сомневаться после вчерашних убедительных подтверждений от оруженосцев на тренировочной площадке.

Адам шёл, ощущая на себе взгляды. Когда разнеслась весть о том, что госпожа Офелия защитила его от двух молодых господ, те, кто раньше часто издевался над ним, убрали свои когти. Увидев его, солдат у ворот подбежал от жаровни и открыл боковую дверь без единого слова.

Как раз в этот момент вернулась Офелия. Заметив снаряжение Адама, она мгновенно поняла его цель, а также оценила злой юмор слуг низшего ранга. После мгновенного колебания она, не давая никаких объяснений, холодно произнесла: "С сегодняшнего дня тебе больше не нужно кормить моих лошадей."

Адам поднял голову, взглянул на Офелию, но промолчал, молча продолжив идти в сторону дикой местности. Офелия тоже не стала ждать ответа, и они прошли мимо друг друга.

Поместье становилось всё меньше за спиной Адама. Он не пошёл по знакомому маршруту, а направился глубже в дикие земли. Снежинки, падающие с неба, предвещали конец глубокой осени в Северных землях и начало долгой зимы.

А Адаму нужно было убить как можно больше диких зверей, прежде чем снег полностью покроет землю.