Кроме Адама, все остальные хотели осмотреть этот процветающий город. По сравнению с южными портовыми городами, Зимний Кленовый город Северных земель, несомненно, был провинциальным городком, а молодые люди всегда стремятся увидеть яркий мир.

Но планы быстро меняются. Не успели они разойтись, как ворота герцогского особняка открылись, и оттуда вышла группа людей.

Герцог, мужчина средних лет, подошел к магу Блэку, поприветствовал его с безупречным аристократическим этикетом и сказал: "Уважаемый маг Блэк, добро пожаловать". Затем он сделал приветственный жест в сторону шести учеников: "И вас приветствую, юные ученики".

Все ответили на приветствие, а герцог с громким смехом повел их в особняк, добавив: "Вы прибыли как раз вовремя, ужин только начинают готовить. Остальные уважаемые маги и их ученики уже здесь".

Маг Блэк улыбнулся: "Вот как? Это хорошо, значит, мы сможем отправиться раньше. Находясь так долго вдали от Континента Магов, я чувствую некоторую усталость".

Герцог выразил сожаление: "Так скоро? У меня еще так много вопросов к вам".

"Ничего не поделаешь, на этот раз всё иначе, как вы знаете, Академия очень торопится".

Во время разговора все прибыли в банкетный зал. За огромным круглым столом уже сидело множество людей. Трое из них — двое мужчин и женщина — занимали почетные места и вели беседу. Увидев мага Блэка, они поднялись и приветствовали его: "Маг Блэк, вы несколько припозднились".

Маг Блэк поклонился каждому: "Маг Роберт, маг Джером и прекрасная леди Эйрин, вы же знаете, что я отвечаю за далекие Северные земли, поэтому, естественно, прибыл позже вас".

Адам и его спутники поклонились трем незнакомым магам и заняли свои места. Помимо них, присутствовало еще тридцать четыре ученика примерно того же возраста, но они, казалось, не очень дружелюбно относились к группе Адама.

Герцог, появившийся вновь, был одет в пышное, роскошное праздничное одеяние. Он лично стоял у дверей, руководя слугами, которые вносили одно за другим изысканные блюда, настолько красивые, что жалко было портить. Бочки с ароматным вином, казалось, лились бесконечно, наполняя бокалы, которые красивые служанки, дав вину подышать, подносили гостям.

Офелия выглядела смущенной. В сравнении с ужином в герцогском особняке, гостеприимство графа Джонсона выглядело совсем скромным.

Корристель и трое юношей были изумлены. Один из них был простолюдином, трое других — из семей мелких дворян, и, живя в бедных Северных землях, они никогда не видели такого роскошного банкета.

Герцог громким голосом объявил начало ужина, а сам присоединился к магам, в то время как ученикам прислуживали слуги.

"Гульк".

Сэм Айден не смог сдержать звук сглатывания.

Внимание Адама было приковано не к еде. На Севере и дворяне, и простолюдины использовали для освещения масляные лампы, но здесь Адам заметил устройства, похожие на электрические лампы, хотя не обнаружил никаких признаков использования электричества.

"Это алхимическое творение? Или сила магии?" — Адам был очень любопытен и не мог оторвать взгляд от ламп.

Когда все собирались насладиться едой, неприятный голос нарушил их настроение: "Хм, что, никогда не видели банкета такого уровня? Неудивительно, ведь вы с Севера, верно? Ваши люди там что, живут вместе с дикими зверями? Как жалко. Ешьте побольше, потому что другого шанса у вас может не быть".

Ученики с Севера гневно повернулись к говорившему. Им оказался молодой человек с напомаженным лицом и безупречно зачесанными назад волосами. Он неторопливо манипулировал ножом и вилкой, не поднимая головы, что выглядело крайне невежливо. Только почувствовав на себе взгляды, он посмотрел на северян и продолжил насмешливо: "Что с вами? Разве я не прав? Если нет, я готов извиниться от имени цивилизованных дворян".

Сэм Айден вскочил со своего места, каким-то образом достал из кармана перчатку и гневно произнес: "Назови свое имя и немедленно извинись, иначе испытаешь гнев семьи Айден".

Напомаженный юноша продолжал игнорировать его: "Я попал в точку? Семья Айден? Ха-ха, никогда о такой не слышал. Ты получил дворянский титул с помощью своего языка?"

Герцог и маги совершенно не обращали внимания на конфликт, происходящий под их носом, лишь мягко заметив: "Не разбейте что-нибудь", после чего больше не вмешивались.

Большинство остальных учеников просто наблюдали за сценой, особенно ожидая, когда северяне опозорятся.

Вокруг Сэма Айдена поднялись слабые волны кровавой энергии. Размахивая перчаткой, он прорычал: "Назови свое имя, трус! Или ты боишься?"

Адам был озадачен. Возможно, ему не хватало опыта общения с дворянами, но даже Маршалл и Деннис никогда не вели себя так глупо. Хотя Сэм и другие стали прохладнее к нему после того, как узнали о его простом происхождении, они никогда не были грубыми. Почему же этот человек вел себя так неразумно?

На этот раз даже Офелия не сдержалась: "Оскорблять дворянина и не сметь назвать своего имени для дуэли — я никогда не знала, что среди дворян есть такие трусы".

Получив поддержку Офелии, Сэм Айден приободрился и швырнул перчатку в лицо напомаженному юноше: "Дуэль, трус! Только один из нас останется в живых".

После того как перчатка упала с его лица, юноша больше не мог сохранять насмешливый вид. Он обратился за помощью к своим товарищам, но никто не обращал на него внимания.

В этот момент встал молодой человек, чья манера держаться напоминала Офелию. Он сказал: "Довольно, Том. Я не знал, что простолюдин может представлять дворянство. Сейчас же извинись и сядь".

Напомаженный юноша, то есть Том, недоверчиво посмотрел на молодого человека: "Нет, господин Уильям, я просто хотел проучить этих деревенщин, вы не можете так..."

"Уильям Альфред — это имя молодого человека, сын герцога, самый блестящий талант Юга с превосходной духовной силой и предрасположенностью души к огненному элементу", — сказала маг Эйрин, отпив глоток вина. "Поздравляю, герцог Альфред, ваш сын обладает еще более выдающимся талантом, чем вы. У семьи Альфред есть большая вероятность произвести на свет полноценного мага".

Герцог улыбался во весь рот, очевидно, очень довольный своим сыном, хотя и заметил: "Вы преувеличиваете. Уильяму еще многому нужно научиться".

Маг Эйрин не обратила на это внимания и спросила своих коллег: "А вы? Нашли кого-нибудь перспективного?"

Маг Роберт, ответственный за Запад, пожаловался: "На этот раз всё было слишком спешно, невозможно было организовать более масштабное тестирование. Ученики, которых я привел, имеют довольно обычные способности, только один проявил слабую склонность к проклятиям".

Другие маги выразили сочувствие. После успешной революции магов большинство проклятий потеряли силу, и склонность к проклятиям стала направлением с очень узкими перспективами развития.

Маг Джером, ответственный за Восток, сказал: "На Востоке дела обстоят неплохо. У нас есть несколько учеников с отличными духовными способностями, а один простолюдин по имени Квентин обладает склонностью к жизненной силе".

"А как у тебя, Блэк? Север скуден, я полагаю, твои находки невелики?"

В это время, когда маги вели беседу, конфликт между учениками не был разрешен.

Офелия легко разгадала намерения Уильяма Альфреда: сначала позволить товарищу задирать других, а когда тот не сможет справиться с ситуацией, вмешаться и уладить дело. Но так просто это не сойдет ему с рук. Офелия встала и сказала: "С каких это пор простолюдину, оскорбившему дворянина, достаточно лишь извиниться? Разве это обычай Юга? Поскольку Сэм уже вызвал на дуэль, этот простолюдин должен либо принять вызов, либо выплатить компенсацию, достаточную для покрытия стоимости его жизни, либо стать его рабом".

Том окончательно испугался, дрожа, он умолял: "Господин Уильям, пожалуйста, я не могу..."

Уильям не обратил на него внимания. Людям всегда приходится платить за свою глупость. Если бы не эта обстановка, если бы он не был южанином, Уильям с радостью наблюдал бы за его неудачей.

"Прекрасная леди, могу ли я иметь честь узнать ваше имя?" — Уильям слегка поклонился Офелии.

"Офелия Джонсон".

"Я слышал о вас — Валькирия Севера. Очень рад встрече". Сказав это, он снял с пальца кольцо и положил его перед Офелией. "Это магический предмет, хранящий заклинание огненного шара нулевого уровня. Думаю, этого достаточно, чтобы компенсировать проступок Тома".

Шшш.

Раздался звук множества втянутых воздухов. Даже Офелия и Сэм не ожидали, что Уильям предложит такую компенсацию.

Ученики, только что познакомившиеся с чудесами магии, не смогли устоять перед возможностью немедленно получить магический предмет. Сэм мгновенно "простил" невежливость простолюдина и энергично кивнул в ответ на вопросительный взгляд Офелии.

Увидев это, Уильям улыбнулся: "Значит, договорились".

Сэм взволнованно взял кольцо и, после множества внутренних борений за несколько секунд, неохотно протянул его Офелии: "Леди Офелия, я думаю, это кольцо должно принадлежать вам".

Хотя Офелия тоже очень хотела кольцо, у неё не было намерения присвоить его себе. Она покачала головой и промолчала.

Конфликт был разрешен, и маг Блэк добавил: "Похоже, мне повезло. Хотя я набрал всего шесть учеников, трое из них имеют предрасположенность души. Офелия обладает поразительным талантом в развитии тела, другая девушка имеет такой же талант, как и я, а последний обладает удивительными способностями. Что касается его таланта, я не могу его полностью разгадать".

Маги поздравили его. По возвращении в Академию директор вознаградит их в соответствии с количеством найденных талантов, хотя это будет скорее символическое вознаграждение.

Герцог Альфред, однако, принял эти слова близко к сердцу.