"Ценность этого вопроса зависит от вашего выбора," – сказал маг Блэк, – "А пока госпожа Офелия может приступить к испытанию."

Офелия, охваченная волнением, подошла к кристаллу и положила на него руки. Она наполнила его быстрее, чем Корристель, но всё же медленнее, чем Адам. Однако странность сразу бросилась в глаза: если у всех остальных, включая Адама, наполняющая кристалл субстанция была почти белой, то у Офелии она оказалась чёрно-красной.

Офелия не понимала значения цвета кристалла. Её интересовало только одно – её магическая склонность. Но когда кристалл заполнился, он так и не засветился.

Смущённая Офелия снова надавила на кристалл, но он остался тёмным. Лицо девушки побледнело:

"Неужели у меня плохой талант?"

"Достаточно, госпожа Офелия," – мягко сказал маг Блэк, и лёгкий порыв ветра отодвинул её руки от кристалла. Несмотря на свою магическую природу, кристалл был лишь алхимическим инструментом и мог быть повреждён, если на него продолжит давить великий рыцарь.

Офелия стояла на месте, растерянная и подавленная. Она умоляюще посмотрела на мага:

"Уважаемый маг Блэк, можно мне попробовать ещё раз? Это какая-то ошибка…"

Маг Блэк жестом попросил её успокоиться:

"Не волнуйтесь, госпожа Офелия. Я уже говорил, что магический путь многогранен. Некоторые склонности не вызывают свечения кристалла, но это не означает низкий талант."

Затем он повернулся к графу Джонсону и спросил:

"Граф, хотите ли вы узнать подробности? Стоимость этого ответа – две пятых дохода от вашей энергетической шахты."

"Разумеется, маг Блэк," – ответил граф.

Адам внимательно слушал. Хотя у него был только один пример для анализа, он сделал вывод, что маги, вероятно, придерживаются принципов честной торговли. Если это так, то магический мир уже вышел за пределы примитивных законов джунглей и развился до стадии цивилизованных отношений.

Сделка была заключена, и маг Блэк начал объяснять:

"Большинство магов, включая меня, имеют склонность к элементам. Но элементы – это не всё. Госпожа Офелия обладает талантом, отличным от элементальной магии. Её путь – это путь телесного мага."

"Элементальные маги стремятся к возвышению души. Мы записываем знания в своей душе, а тело служит лишь сосудом, который пассивно эволюционирует, следуя за душой. Телесные маги, напротив, используют знания для развития тела, стремятся к эволюции своей сущности, а возвышение души происходит благодаря физической мощи."

"Госпожа Офелия обладает выдающимся талантом в этой области. Путь телесного мага не имеет барьеров на переходе от ученика к магу первого уровня. Однако у этого пути есть и недостатки: телесным магам требуется огромное количество ресурсов. На высоких уровнях их потребности могут превысить ресурсы целой плоскости," – маг Блэк сделал паузу, словно вспоминая что-то удивительное, и покачал головой.

Адам осознал, что этот путь – усовершенствованная версия пути рыцаря. Но у него оставался вопрос: как телесные маги обходят ограничения углеродной жизни, неспособной выдерживать такие объёмы энергии?

Граф Джонсон, как человек, достигший пика рыцарского пути, тоже понимал эту проблему. Но он знал, что маги обладают знаниями, которые позволяют совершать невозможное, поэтому не стал заострять на этом внимание. Вместо этого он спросил:

"Уважаемый маг Блэк, что вы подразумеваете под 'ресурсами'? Энергетические шахты?"

Маг Блэк ответил:

"Позвольте я объясню это бесплатно. Энергетические камни – это самый низкий уровень ресурсов для магов. Их ценность не так высока, как вы думаете. На высоких уровнях телесным магам требуются тела высокоразвитых существ из других плоскостей. А дальше… Это слишком далеко от вас, чтобы обсуждать."

На этом маг Блэк завершил объяснение и обратился к ученикам:

"У вас есть одна ночь, чтобы собрать вещи и попрощаться с родными. Завтра утром, после завтрака, мы отправляемся в Академию Мордо."

Граф Джонсон жестом попросил Офелию остаться, а сам проводил мага в его покои.

Новые ученики, покидая зал, начали знакомиться. Трое юношей – Майк Гаст, Генри Хью и Сэм Айден – были выходцами из дворянских семей. Корристель, как и Адам, не имела фамилии.

Юноши с любопытством смотрели на Адама. Никто из них не слышал о его дворянском происхождении, но маг Блэк ясно дал понять, что его талант превосходит всех остальных. Аристократическая интуиция подсказывала им, что с таким человеком лучше подружиться, а не враждовать.

"Меня зовут Адам," – представился он, сохраняя невозмутимое выражение лица. Его манеры были безупречны, что не выглядело высокомерно. Для Адама социальные взаимодействия и этикет были лишь программой, которую он выполнял безупречно.

Юноши ждали, что Адам назовёт свою фамилию. Совместное обучение в Академии создавало возможность для сотрудничества между их семьями.

"Я простолюдин. У меня нет фамилии," – спокойно сказал Адам.

Улыбки на лицах трёх юношей на мгновение замерли. Простолюдин? Участие Корристель в тестировании уже было неожиданностью, но второй простолюдин? Неужели граф Джонсон решил заняться благотворительностью?

Корристель, напротив, широко улыбнулась. Несмотря на изменение её статуса, она всё ещё чувствовала робость перед дворянами. Узнав, что Адам тоже простолюдин, она почувствовала к нему симпатию.

Юноши, хотя и сохранили вежливость, утратили прежнее желание сблизиться с Адамом. Но они были достаточно умны, чтобы не показывать презрение.

На развилке дорог Адам попрощался с остальными. Корристель отправилась домой, чтобы разделить радость с семьёй.

Юноши, однако, были удивлены, увидев, что Адам направился в сторону внутренних покоев резиденции. Простолюдин, живущий в резиденции графа? Они решили расспросить своих родителей, чтобы не допустить ошибки в отношении Адама.

Адам вернулся в свои покои и продолжил работу над оптимизацией руны. Тем временем в главном зале граф Джонсон и Офелия вели напряжённый разговор.

"Поздравляю с тем, что ты стала учеником мага. Надеюсь, при моей жизни я смогу назвать тебя магом Офелией Джонсон," – сказал граф.

"Джонсон," – с горькой усмешкой повторила Офелия, замолчав. Её хорошее настроение снова испортилось.

Граф не обратил внимания на её реакцию. Он знал, что восстановить отношения с дочерью будет непросто. Но для него важна была не её любовь, а фамилия Джонсон.

"Две пятых дохода от шахты я передал магу Блэку. Остальное – это поддержка семьи. Северные земли бедны, но я продолжу искать новые шахты."

Офелия промолчала.

"Корристель была допущена к тестированию с моего разрешения. Это была пробная инвестиция, и она оказалась успешной. Её положение важно. Маг Блэк явно выделяет её, а наша семья не имеет связей с магическим миром. Поддерживай с ней хорошие отношения – это будет полезно."

Если бы граф не упоминал "семью" в каждом предложении, его слова могли бы показаться заботой. Но для Офелии, которая инстинктивно отвергала всё, связанное с семьёй, они не вызывали никаких чувств.

"И ещё. Не трать слишком много ресурсов на Адама. Я не чувствую в нём ничего человеческого. Он не испытывает эмоций и не будет действовать из-за них."

"Я ничего…" – начала Офелия.

"Спроси себя," – перебил её граф. – "Если ты что-то чувствуешь, я прошу тебя прислушаться ко мне. Это не только ради семьи, но и ради тебя. Я не причиню тебе вреда."

Офелия снова замолчала.

"Но это даже к лучшему. Отношения, основанные на чистой выгоде, самые стабильные. Если ты сможешь предоставить Адаму ресурсы, он выполнит свою часть сделки," – сказал граф.

"После сделки с магом Блэком я не выгнал остальных учеников. Если ты не глупа, ты поймёшь, что это значит. Используй этот шанс, чтобы наладить с ними отношения. Никто не достигает вершины в одиночку – ни простые люди, ни маги."

Закончив, граф поднялся:

"Ещё раз поздравляю. Желаю тебе удачи."

Он вышел, оставив Офелию наедине с её мыслями. Её разум говорил, что это не забота, а обмен интересами. Но её сердце, в котором текла кровь Джонсонов, не могло оставаться равнодушным.

На следующее утро пятеро учеников собрались у входа в резиденцию. Каждый из них был погружён в свои мысли. Маг Блэк, не обращая внимания на их эмоции, кивнул, увидев, что все прибыли вовремя.

"Тогда отправляемся," – коротко сказал он.