Маг Блэк первым вошёл в главный зал резиденции. Ожидавшие тестирования юноши и девушки смотрели на него с благоговением и восхищением, но никто не осмелился заговорить или даже поприветствовать его – они были настолько осторожны, что боялись издать хоть звук, который мог бы раздосадовать мага.

Адам и Офелия, как и вчера, не имели права на сидячие места, но сегодня им разрешили стоять рядом с магом Блэком.

В Северных землях не было человека, который не знал бы Офелию, известную как "Валькирия".

"Её, конечно же, выбрал маг," – с завистью думали юноши и девушки.

Когда их взгляды падали на Адама, они испытывали лишь недоумение. Никто не знал, кто он такой, но его утончённая одежда, которую утром принесли слуги, выдавала в нём дворянина.

Маг Блэк не соврал, когда сказал, что вчерашнее испытание духовной силой было нестандартным. Сегодня он достал откуда-то прозрачный, безупречно чистый кристальный шар и поставил его на стол. Затем он обратился к юношам и девушкам:

"Теперь вы по очереди подходите к столу, кладёте обе руки на кристалл и пытаетесь направить свою духовную энергию наружу. Если кристалл заполнится, значит, у вас есть базовые способности к магии. Если он засветится, значит, ваши способности выдающиеся."

Юноши замешкались. В этот момент, когда их судьба должна была измениться, они испугались и не решались стать первыми.

Маг Блэк не проявлял нетерпения. Увидев их колебания, он повернулся к Адаму:

"Адам, продемонстрируй."

Адам безмолвно подошёл к столу и положил руки на кристалл. Все присутствующие, затаив дыхание, следили за его действиями, ожидая увидеть, что произойдёт.

Реакция кристалла оказалась быстрой и ошеломляющей. Едва руки Адама коснулись поверхности шара, как внутри него мгновенно появилась густая газообразная субстанция. Адам прекратил направлять духовную энергию, но процесс не остановился – через мгновение кристалл вспыхнул ярким белым светом, сопровождаясь едва слышным треском. Ослеплённые юноши и девушки зажмурились и подняли руки к глазам, охваченные страхом.

"Хм?" – маг Блэк удивлённо хмыкнул, но ничего не сказал. Он лишь спокойно произнёс:

"Достаточно, Адам."

Адам уловил изменение в тоне мага и запомнил его. Затем он убрал руки от кристалла и вернулся на своё место. Офелия, наблюдавшая за происходящим, едва сдерживала желание повторить за Адамом, чтобы проверить свои способности.

Однако маг Блэк не дал ей такой возможности:

"Вот так. Теперь ты," – сказал он, указывая на робкого мальчика с веснушками.

Мальчик, дрожа от страха, подошёл к столу. Он положил руки на кристалл, напряг всё тело, а его лицо от усилия стало красным. Но, несмотря на все старания, внутри кристалла едва появились тонкие струйки туманной субстанции, которые не спешили заполнять его.

Мальчик начал терять надежду. Остальные, радуясь, что не оказались первыми, с ещё большим страхом ждали своей очереди.

В зале повисла гнетущая тишина.

Через пятнадцать минут маг Блэк, не проявляя ни капли сочувствия, сухо объявил:

"Очень жаль. Следующий."

Веснушчатый мальчик упал на колени и закрыл лицо руками, разрыдавшись. Его родители поспешили поднять его, их лица были полны горечи и разочарования. Но магия не знала жалости, и маг Блэк остался равнодушным.

Затем, один за другим, юноши и девушки подходили к кристаллу, каждый из них получал свою пятнадцатиминутную попытку. Но спустя почти три часа никто так и не проявил даже базовых магических способностей.

Серия неудач вызвала у оставшихся кандидатов нервный срыв. Некоторые из них начали тихо всхлипывать.

"Позвольте мне попробовать."

В этой обстановке человек с уверенностью в голосе легко мог вызвать симпатию. Адам не проявил никакой реакции – он лишь минимально следил за тестированием, сосредоточив большую часть своих вычислительных ресурсов на оптимизации руны. Но Офелия, которая уже начала терять терпение, оживилась, услышав эти слова.

Вперёд вышла девушка с мягкими чертами лица и доброй улыбкой. Её одежда выдавалась на фоне остальных – она была явно из простого народа. Было удивительно, как простолюдинка смогла получить возможность участвовать в тестировании. Девушка осторожно высвободилась из рук своих обеспокоенных родителей, успокаивающе улыбнулась им и подошла к кристаллу.

Кристалл заполнился за считаные минуты. Эта девушка стала первой, кто проявил магические способности.

Маг Блэк удовлетворённо кивнул. Даже сейчас, когда Академия Мордо находилась в упадке, каждый новый ученик был важен.

Когда он уже собирался говорить, кристалл внезапно засветился. Свет был мягким, как улыбка девушки, и не распространялся далеко, но он всё же появился – это означало, что её способности были выдающимися.

Маг Блэк, искренне удивлённый, хлопнул в ладоши и с улыбкой сказал:

"Прекрасно. Поздравляю тебя. Как тебя зовут?"

"Корристель, уважаемый маг," – ответила девушка.

"Корристель. Хорошо, я запомню. Теперь ты можешь встать за мной и дождаться второго этапа тестирования. Не волнуйся, он будет несложным," – сказал маг, удивительно доброжелательно.

Его тон был настолько мягким, что даже Адам и Офелия, чьи таланты явно превосходили способности Корристель, не удостаивались такого отношения. Адам отметил это как важную деталь.

Успех Корристель вдохновил остальных. Если простолюдинка смогла пройти тест, то у аристократов точно не должно быть проблем.

И действительно, до наступления сумерек ещё трое юношей и девушек смогли заполнить кристалл. Хотя он не засветился, этого было достаточно, чтобы они почувствовали радость.

После того как все остальные покинули зал, маг Блэк начертил в воздухе базовую руну для закрепления духовной энергии. Для четырёх новичков это казалось настоящей магией, и они смотрели на неё с восторгом.

Базовая руна была простой и легко усваиваемой. Все четверо успешно закрепили её в своей душе, хоть и с разной скоростью.

Адам всё это время молчал, сосредоточенно работая над оптимизацией руны и созданием структуры, подходящей для его духовной энергии.

Когда новички начали задавать вопросы, Адам не отвлёкся.

"Когда я смогу изучать магию?"

"Став магом, смогу ли я вернуться домой?"

"Где находится Академия Мордо?"

Их вопросы были наивными и бессмысленными. Маг Блэк терпеливо отвечал, но, по сути, такие вопросы лишь тратили их драгоценные шансы.

Когда очередь дошла до Корристель, маг Блэк снова проявил ту же странную доброжелательность. Он предупредил:

"Твой вопрос. Но сначала я напомню: в мире магов такие свободные возможности задать вопрос встречаются редко. Не будь, как эти глупцы, не задавай пустых вопросов."

Трое других новичков, услышав его слова, нахмурились. Они чувствовали, что упустили что-то важное, но изменить уже ничего нельзя.

Корристель благодарно улыбнулась магу. Её вопрос был готов заранее, но его доброжелательность только укрепила её уверенность.

"Уважаемый маг, когда я уже собиралась убрать руки с кристалла, он внезапно засветился. Что означает этот свет?"

Адам моргнул. Если Корристель не была тайной дочерью мага Блэка, то его доброжелательность наверняка была связана с этим светом.

Маг Блэк с одобрением улыбнулся и ответил:

"Кристалл – это творение алхимиков, называемое тестером таланта. Его задача – определять магический потенциал и показывать склонность вашей души. Свет кристалла указывает на путь, который наиболее близок вашей душе. В твоём случае это 'энергия'."

Он повернулся к Адаму и, не требуя платы, добавил:

"У Адама это была какая-то взрывная элементальная энергия. Прости, я не смог определить её точно – путей мага слишком много."

Адам понял, что должен благодарить Корристель. Без её вопроса маг Блэк вряд ли поделился бы этой информацией бесплатно, даже если не раскрыл всех деталей.

Маг Блэк продолжил:

"Ты отличаешься от Адама. Его талант – самый сильный из всех, что я видел. Если он не окажется глупцом, то сможет стать магом без особых трудностей, независимо от выбранного пути. Но для тебя это важно. Выбор пути, который соответствует твоей душе, значительно увеличит твои шансы на успех."

Корристель низко поклонилась магу Блэку:

"Огромное спасибо, уважаемый маг."

Офелия выглядела взволнованной. Она тоже хотела узнать свою склонность. Хотя эту информацию можно было получить позже, узнать её заранее было бы полезно.

Неожиданно в зал вошёл граф Джонсон. На этот раз он решил исполнить роль заботливого отца – возможно, чтобы оставить о себе хорошее впечатление перед уходом дочери. Он сказал:

"Уважаемый маг Блэк, могли бы вы рассказать что-нибудь о моей дочери? За это я готов предложить небольшую энергетическую шахту."

В мире магов термины "небольшая", "средняя" и "большая" шахта имели чёткие стандарты. Маг Блэк, который явно не был жадным человеком, ответил:

"С удовольствием. Однако…"