1.5 После того, как она ушла

После её ухода в особняке воцарился шёпот.

— Герцогиня… сбежала, — тихо сказала одна из служанок, переглянувшись с другими.

— Я целый день её не видела. Неужели правда ушла?

— Не может быть. Ведь совсем недавно она готовила праздник в честь совершеннолетия младшего господина.

Особняк герцога Уидриана погрузился в смятение. Воздух в нём потяжелел, будто сам дом понял, что лишился кого-то важного.

Герцогиня ушла.

Не оставив ни следа, ни слова, она исчезла — так тихо, словно её и не существовало. Как мыльный пузырь, что лопнул и растворился в воздухе.

Слуги перешёптывались, стараясь не повышать голос. Лишь немногие, более смелые, позволяли себе суждения:

— Она не сбежала, а ушла.

— Всё равно это был неудачный брак. Может, так даже лучше.

— Но… она ведь семь лет вела это хозяйство. Разве можно просто вот так уйти?

Мнения о Кассии всегда были разными. Кто-то считал её женщиной без совести, занявшей место покойной Дианы.

Другие, напротив, признавали, что, несмотря на все слухи, она безупречно выполняла роль хозяйки дома.

Со временем споры разрослись до вопроса — стоит ли искать герцогиню вообще.

И вот в один из дней, когда обсуждения стали особенно бурными, к воротам особняка подъехала карета из столицы. Из неё вышел высокий мужчина крепкого телосложения.

Кен Уидриан. Первенец герцогского рода, уже возмужавший и носящий титул рыцаря Империи.

Простая одежда не могла скрыть присущего ему благородства и внутренней силы. От непрерывных тренировок тело его стало мускулистым, а осанка — безупречной. Когда он пересёк порог дома, столь знакомого и чужого одновременно, многие слуги бросились к нему навстречу.

— Молодой господин! — закричали они, почти в один голос.

Навстречу вышел старый дворецкий.

— Рад приветствовать вас, господин Кен…

— Где отец? — коротко спросил тот.

— В кабинете, — ответил дворецкий, лицо которого выражало усталое, гнетущее сожаление.

Он повёл Кена по коридору. Через несколько шагов дверь распахнулась, и Кен увидел герцога и Ника, сидящих в тишине на диване.

— Я сейчас распоряжусь подать чай, — произнёс дворецкий и закрыл за собой дверь.

Молчание повисло, тяжёлое и вязкое.

— Мне пришло тревожное известие, — произнёс Кен, склонив голову. — Мачеха ушла.

— Садись, — негромко сказал герцог.

Он протянул сыну письмо и бумаги — документы о разводе. Лоб Кена нахмурился, когда он пробежал глазами строки. Контракт?

Слово зацепилось за взгляд.

— Что значит “контракт”? — спросил он.

Ник поднял голову.

— Да… что это за контракт, отец? Что за соглашение было семь лет назад?

Герцог тяжело вздохнул и достал из ящика старый, потемневший от времени лист.

— Семь лет назад, — произнёс он, — твоя мачеха и я заключили брачный контракт.

Он положил бумагу перед сыновьями.

— Император давно желал укрепить связи с нашим домом. После смерти Дианы я опасался, что вы останетесь без защиты. Твоя мачеха согласилась… чтобы уберечь вас.

— Значит… она вышла замуж за вас, чтобы нас защитить? — выдохнул Ник.

Герцог кивнул.

— Конечно, я не ожидал, что ровно через семь лет она уйдёт, — тихо добавил он.

— И что теперь? — спросил Ник, не скрывая растерянности.

Ответ прозвучал холодно, словно удар металла:

— Это не имеет значения, — произнёс Кен.

Оба обернулись к нему. На лице Кена не дрогнул ни один мускул.

— Всё вернулось на свои места. Существует ли контракт или нет — теперь неважно.

— Кен! — Ник резко поднялся, схватив брата за ворот. — Как ты можешь так говорить? Она заботилась о нас семь лет!

— Она делала это по своей воле. Мы не просили её об этом, — отрезал Кен.

— Хватит! — вмешался герцог, но братья уже не слышали его.

Ник дрожал от злости.

— Это всё из-за тебя! Если бы не ты, она бы не отдалилась от нас! Мачеха не покинула бы этот дом!

Кен не ответил. Его взгляд оставался холодным, почти равнодушным.

Перед глазами Ника вспыхнули воспоминания. Они были детьми. Тогда герцог уехал по срочному зову Императора, а хозяйство на время поручил Кассии.

С того дня всё изменилось.

Когда Кассия впервые вошла в рабочий кабинет, там царил хаос: разбросанные бумаги, перевёрнутые книги, осколки стекла под ногами.

— Что это? — спросила она.

— Мы не виноваты! — воскликнула одна из служанок, дрожа. — Это сделал молодой господин… Кен.

То был лишь начало.

С каждым днём проделки становились всё жестче. Исчезали важные документы, стулья покрывали клеем, в ящики подбрасывали дохлых мышей. Иногда, после ужина, Кассия страдала от боли в животе, а на теле появлялись новые царапины и синяки.

Кен мешал ей, как мог. В каждом его поступке чувствовалась не только злость — но и отчаяние. Он хотел, чтобы она ушла сама.

Но Кассия терпела.

Она не рассказала герцогу. Она понимала: за его злостью стояла боль.

Гнев и одиночество Кена были более жалкими, чем полученные ею раны. Если это поможет смирить боль мальчика — она готова была вытерпеть.

И терпела. Снова и снова.

Пока однажды её терпение не иссякло.

После ужина с вассалами, где она держалась с достоинством, несмотря на их недовольство, Кассия вернулась в комнату, держась за живот. Вновь — беспорядок. Как в тот день, когда Кен впервые начал мучить Кассию.