Вернувшись в особняк, Кассия вошла в свои покои и начала собираться. Она хотела побыть одна, поэтому велела горничным не входить и заперла дверь.

Её взгляд скользнул по привычной панораме комнаты — мягкая кровать, диваны, изящные столики и стулья, за которыми она не раз пила чай… Всёго этого она не знала бы, не стань герцогиней Уидриан.

Она провела рукой по поверхности вазы с тонким узором и едва улыбнулась. Чувство было странным — смешение грусти, нежности и облегчения. Мысль о том, что придётся оставить всё это, кольнула сердце лёгкой тоской.

Когда Кассия только стала герцогиней, ей пришлось пройти через сплетни и холод семьи. Но теперь всё это — позади. Теперь она знала где проходит черта. Черта, которую нельзя переступать. Если не переходить её — жизнь будет спокойной.

И всё же… пусть семья оставалась безучастной, эта жизнь была не такой уж плохой. Роскошная еда, ароматные ванны, преданные слуги — во всём этом было больше комфорта, чем она когда-либо знала.

Подойдя к письменному столу, Кассия опустилась в кресло и посмотрела в окно. Перед ней раскинулся огромный сад — тот самый, в котором она не раз находила покой, размышляя о жизни герцогини.

Она взяла со стола лист бумаги и перо. Провела пальцами по шероховатой поверхности и начала писать медленно, осмысленно.

Прошло уже много времени с тех пор, как я пришла сюда — как жена, мачеха и подруга Дианы. Пишу это письмо просто как Кассия.

Эти первые слова дались ей трудно.

Но стоило их написать — и перо само повело строку дальше, будто она давно ждала этого момента.

Вчера прошёл бал совершеннолетия Ника, и с этим я исполнила своё обязательство — семь лет быть мачехой по нашему договору.

И всё же я рада, что смогла сохранить эту семью ради Дианы.

Сейчас, когда я решилась уйти, в душе странное чувство — грусть и радость вперемешку.

Я исполнила своё предназначение. Теперь я готова уйти и жить собственной жизнью.

Она поставила точку, задумалась — какие слова выбрать дальше. Губы тронула слабая улыбка.

Диана была моей дорогой подругой.

Она была для вас — единственной семьёй.

Может быть, если бы семья приняла её, если бы между ними возникло настоящее родство, всё сложилось бы иначе. Но теперь это уже неважно. Будь она для них «мачехой» или «тётей Кассией» — всё равно.

Они вместе потеряли Диану, и Кассия надеялась, что смогут вместе исцелить боль. Но с годами поняла — нет, это невозможно. И никогда не было возможно.

Этот брак с самого начала был ошибкой. Она знала это, но не позволяла себе признать. Даже если всё было ради защиты семьи подруги, — заняв место Дианы, она переступила ту самую черту.

Теперь настало время всё исправить.

Спасибо, что приняли меня — пусть я никогда не смогу заменить Диану и никогда не была ей равна.

Она хотела провести черту — и для них, и для себя. Потому что она — Кассия. У неё тоже есть своя жизнь. Это и стало последней причиной её решения уйти.

Я ухожу.

Спасибо за эти семь лет, проведённые вместе.

Пусть двери рода Уидриан всегда будут благословенны небесами.

Закончив письмо, она аккуратно сложила его и вложила в конверт. Затем достала из тумбы документы о разводе, заранее подготовленные, и поставила подпись:

Кассия Уидриан.

Бумаги легли рядом с письмом. Она ещё немного посидела в тишине, глядя в окно. Все приготовления были завершены. Оставалось лишь одно — уйти.

Бал совершеннолетия Ника прошёл великолепно. Под сверкающей люстрой, словно под водопадом света, собрались сотни знатных гостей.

Юноши в смокингах поздравляли Ника, девушки в дорогих платьях переглядывались и шептались, бросая на него взгляды. Праздник удался. Ничего не пошло не так.

Кассия сидела рядом с герцогом Аксионом у почётного стола, принимала поклоны и приветствия, улыбалась.

Кена не было. Он так и не возвращался в особняк с тех пор, как ушёл, — именно поэтому бал в честь его совершеннолетия когда-то отменили.

Герцог и Ник навещали его в Империи, но и там встречи были короткими. Кассии было немного жаль, что сегодня Кена нет рядом, но она понимала — так, вероятно, лучше для всех.

Она оглядела зал — длинные столы с яствами, суетящихся слуг, смеющихся аристократов с бокалами шампанского. Больше ей не суждено увидеть ничего подобного. И от этой мысли в груди защемило.

Голос ведущего вывел её из раздумий:

— Начинается церемония зажжения свечей в честь дня рождения младшего господина!

В зале стало тихо. Все взгляды обратились к сцене, где появился Ник. Высокий, статный, уже совсем взрослый. Теперь он был даже выше Кассии.

Перед ним стоял торт — шоколадный чизкейк, испечённый ею самой. Ник всегда любил этот вкус. Она хотела хотя бы раз сделать для него что-то по-настоящему от себя.

Огни свечей дрогнули. Ник загадал желание и мягко задул их. Аплодисменты и звуки труб разнеслись по залу. Кассия тоже улыбнулась и зааплодировала — с гордостью и тихим счастьем.

Ник обернулся. И их взгляды встретились.

Он улыбнулся ей. Медленно, искренне, как никогда прежде — и склонил голову.

Кассия застыла. Сердце болезненно сжалось.

Он… улыбнулся ей? Мальчик, который избегал даже взгляда?

Может, он просто рад? Может, понял, что она собирается уйти, и решил подарить ей этот момент?

Она не знала. Но в ту секунду её грудь наполнилась теплом. Словно весь мир стал ярче. Этой улыбки было достаточно, чтобы вознаградить все её годы.

Она улыбнулась в ответ — светло, спокойно. И заметила взгляд Аксиона.

— Он выглядит счастливым, — сказала она.

— Да, — ответил герцог тихо. — Ник стал по-настоящему взрослым.

Он посмотрел на неё и вдруг добавил:

— Это твоя заслуга, Кассия. Ты сделала всё, что могла.

— Спасибо, герцог, — мягко ответила она.

— Вы тоже.

И на этом их разговор закончился. С этими словами Кассия поняла — она сможет уйти без сожалений.

На рассвете следующего дня она покинула особняк. Было ещё слишком рано, даже слуги не проснулись.

В зеркале отражалась не герцогиня — просто женщина в простом сером платье и удобных туфлях. Без корсета, без украшений. Свободная.

И это ощущение было удивительно приятным. Словно она наконец-то снова стала собой. Кассией, которая не любила пышные приёмы и тяжёлые наряды.

Багаж был лёгким. Перед уходом она проверила маленькую сумку — главное, чтобы там был дневник Дианы. Без него она не могла уйти.

Надев плащ, Кассия вышла из комнаты, спустилась в кабинет герцога и положила письмо с документами на стол.

Этого будет достаточно. Он поймёт.

Она задержалась на мгновение. Как он отреагирует? Подпишет молча, как будто ожидал этого? Неважно.

— Прощай, Аксион, — прошептала она. — И прощайте, Кен и Ник. Мои милые мальчики.

Она хотела унести с собой только хорошие воспоминания. Их улыбки. Их благодарность.

Этого достаточно. Сердце было спокойно.

С каждым шагом по пустому коридору звук её шагов отдавался эхом, а когда прохладный утренний воздух коснулся лица, она глубоко вдохнула — и побежала.

Беги. Беги, не останавливайся.

Словно сбрасывая оковы, державшие её долгие годы, Кассия ушла, не оглянувшись.