Документы и книги, которые с таким трудом удалось привести в порядок, снова были разбросаны по полу. Картина валялась в осколках, а диван в углу был изодран в клочья — комья ваты плавали в воздухе, будто снег.

Посреди этого хаоса стоял Кен.

Он наклонил голову. То ли от усталости, то ли от внутреннего напряжения — но его взгляд был потухшим.

Последняя струна самообладания Кассии, едва удерживаемая до этого момента, наконец оборвалась.

Она разозлилась — внезапно, остро, до боли. В ту секунду она ненавидела этого ребёнка сильнее, чем могла кого-либо ненавидеть в своей жизни.

Кассия прикусила губу до крови. Мир вокруг словно рухнул. Медленно, тяжело ступая, она подошла к Кену, подняла руку и крепко сжала его плечо.

Из груди сорвались слова, острые, как крик отчаяния:

— Что с тобой?!

Он не ответил.

— Что с тобой, Кен?!

Кен не отвёл взгляда. Он смотрел на Кассию прямо, не мигая. В его глазах, таких похожих на глаза Дианы, пылала лютая, не детская враждебность.

От этого взгляда Кассию внезапно охватило безмерное, невыразимое горе.

— Я не хочу с тобой ссориться, Кен, — прошептала она. — Я хочу… хочу найти с тобой общий язык. Хочу стать для тебя хорошей мачехой. Хочу быть местом, где ты можешь отдохнуть, если станет тяжело.

Она глубоко вдохнула.

— Нет… даже не это. Я просто хочу, чтобы ты позволил мне быть рядом. Даже если ты не примешь меня — хотя бы не ненавидь. Не злись на меня, не презирай, не гони прочь.

Дети были главной причиной, по которой Диана когда-то попросила Кассию стать герцогиней. И теперь, чувствуя, что они не могут её принять, Кассия вдруг поняла — смысл её существования исчез.

Это было отчаяние. Настоящее.

Неужели всё, что я делала, было напрасно?

Или дело вообще во мне?

Разве я сделала что-то плохое?

Я ведь тоже просто человек, потерявший близкого друга…

Несправедливость и горечь душили её. К горлу подступила тошнота. Всё сердце сжалось от боли.

Кассия снова прикусила губу, до боли.

И, глядя прямо в глаза мальчику, сказала тихо, но твёрдо:

— Прости, Кен Уидриан. Как бы ты ни относился ко мне — я всё равно останусь рядом. Потому что должна защищать вас с Ником. Это единственное, что я ещё могу сделать для твоей матери.

Взгляд Кена дрогнул. Прошла секунда — долгая, как вечность.

Он сжал губы и резко оттолкнул Кассию.

Она упала на пол, задевая рукой осколки стекла. Кровь закапала на белый мрамор.

Кассия сидела неподвижно долго, слишком долго. Молчание в комнате было почти осязаемым.

На следующий день Кен ушёл.

— Молодой господин исчез!

Испуганная горничная вбежала в коридор, едва отдышавшись.

Кассия, не веря услышанному, вместе с остальными поспешила в комнату Кена.

Солнечный свет ложился на аккуратно заправленную постель. Все вещи мальчика были аккуратно разложены по местам. Но самого Кена уже не было — он ушёл, забрав с собой лишь немного денег и одежды.

Герцог вернулся в спешке, едва получив известие. Аксион Уидриан въехал в особняк, как буря. Он увидел пустую комнату сына, бледную Кассию — и, хотя что-то понял, вопросов не задал. Главное было — найти ребёнка.

По его приказу рыцари немедленно прочесали всё герцогство: академию, где учился Кен, тренировочные площадки, горы, где он любил ездить верхом.

Нигде. Словно мальчик растворился.

Говорили, возможно, он вступил в наёмный отряд — но следов не нашли.

Кассия была в смятении. Она едва могла стоять, едва могла говорить.

Наконец, собравшись с силами, она подошла к герцогу.

— Мой лорд… накануне… у нас с Кеном произошла небольшая ссора.

— Всё в порядке, Кассия, — ответил он коротко. — Иди отдохни. Я найду его.

Он велел горничной отвести герцогиню в её комнату. Кассия закрылась там на несколько дней, не в силах ни есть, ни спать.

Она потерпела поражение. Не смогла защитить мальчика. Не сдержала обещания Диане.

Он, наверное, был в ярости...

Или, может, это я была лишней…

Перед глазами стояли его глаза — холодные, обиженные, будто просившие чего-то, чего она не поняла.

Прошло десять дней.

Кена нашли на кладбище — перед могилой Дианы. Сторож сказал, что мальчик приходил туда каждый день.

— Кен! — Аксион, осунувшийся и уставший, поспешил вперёд.

Вместе с рыцарями и Кассией он вошёл на территорию фамильного кладбища.

Кен сидел перед надгробием, укрывшись плащом с капюшоном. Когда герцог снял капюшон, стало видно — лицо осунулось, глаза потускнели.

Аксион тяжело выдохнул и обнял сына.

— Кен…

Мальчик не ответил. Он сидел, не двигаясь, всё так же глядя на надгробие Дианы. Потом тихо произнёс:

— Отец.

— Да?

— Мне… не нравится она. Я её ненавижу.

В глазах Кена отражалась тьма, в которой пульсировала боль. Кассия замерла. Не знала, что сказать.

Подул холодный ветер — к дождю.

Герцог опустил голову.

— Кен, она больше не увидит тебя.

— Почему?

— Потому что твоей матери больше нет.

— …

— Такова смерть. И нам всем приходится её принимать.

Кен не ответил. Он даже не заплакал.

Лишь одна слеза, бесшумная и тёплая, скатилась по щеке и упала на надгробие Дианы. С неба посыпался дождь.

Он быстро усиливался, превращаясь в ливень. Один из рыцарей подбежал и раскрыл над ними зонт.

Аксион крепче прижал Кена к себе.

— Прости… я возложил на тебя слишком тяжёлую ношу. Прости, сын.

Кен не ответил. Он сидел в его объятиях с пустым, отрешённым взглядом.

Кассия стояла рядом и не знала — то ли дождь, то ли слёзы падали на надгробие.

— Это всё из-за тебя, — сказал Ник, опуская глаза. — Мачеха ушла из-за брата.

Он не мог отрицать, что Кассия, бывало, слишком старалась угодить им. Иногда её забота пугала. Но это не давало права обращаться с ней жестоко.

После побега Кена Кассия словно исчезла из особняка. Она появлялась лишь тогда, когда требовалось исполнить долг герцогини. В остальное время — жила, как тень.

— Я даже не успел извиниться… — прошептал Ник. — Контракт… всё это было просто контрактом?

Он всхлипнул.

Кен усмехнулся.

— Контракт, говоришь? Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Что?..

Кен сбил его руку и холодно посмотрел брату в глаза.

— Ник Уидриан, я всегда говорил, что не принимаю нашу мачеху. Я не хотел, чтобы она заняла место матери. Мне всё равно, был ли контракт или нет. Я просто не хотел видеть её рядом.

Он усмехнулся, сжав кулаки.

— А ты? Что сделал ты, кроме того, что прятался за моей спиной и плакал? Ты хоть раз попытался понять её после того, как я ушёл?

Ник не ответил.

Он медленно опустился на диван и закрыл лицо руками.

— …Теперь попробую, — прошептал он.