Кен и Ник.

Двое сыновей Дианы, которым предстояло вести за собой будущее рода Уидриан.

Кен, как две капли воды похожий на Диану, был старшим. Ник — младшим, с мягкими чертами лица, унаследованными от герцога.

Когда Диана умерла, Кену было всего тринадцать, а Нику — одиннадцать. Дети не плакали на похоронах. Будучи сыновьями герцога, они вынесли церемонию прощания с матерью, не проронив ни слезинки.

Герцог был взрослым мужчиной, но как могли эти маленькие мальчики сохранять такое спокойствие, когда не могли плакать даже тогда?

Люди много раз смахивали слёзы, наблюдая, как два юных господина стойко переживают похороны.

Все говорили одно и то же — как им жаль этих детей, оставшихся без матери. Кассия тоже чувствовала жалость к мальчикам, которым пришлось потерять материнскую теплоту в возрасте, когда она была им так необходима.

Она хотела стать для них опорой — не как жена герцога, а как человек, на которого они могли бы положиться. Ведь именно ради детей Диана когда-то попросила Кассию позаботиться о своей семье.

В день, когда они впервые встретились со своей мачехой, Кассия попыталась протянуть руку.

— Кен, Ник, надеюсь, мы поладим.

Но мальчики не ответили на жест. Ник лишь бросил взгляд на Кена, который смотрел на Кассию искоса, холодно и недоверчиво. Через мгновение Кен схватил брата за руку и с шумом захлопнул дверь.

Рука Кассии повисла в воздухе. Герцог, стоявший рядом, тихо сказал:

— …Прошу прощения за это.

— Ничего. Я ожидала подобного, — ответила она, всё же улыбнувшись.

— Я постараюсь поговорить с ними.

— Не заставляй себя. Им просто нужно время.

Тогда Кассия ещё верила, что сможет наладить с детьми отношения, если будет стараться. Она пыталась разными способами — как когда-то, будучи «тётей Кассией», с которой они ладили без проблем. Ведь если вложить душу в отношения, дети обязательно откроются. Так она думала.

Но ошиблась.

В первые месяцы после свадьбы Кассия часто засиживалась до поздней ночи, пытаясь справиться с обязанностями герцогини. Однажды ночью, устав, она вышла прогуляться в сад… и услышала крик.

— Как отец мог так поступить?!

Это был голос Кена, полный ярости. Кассия остановилась. Она понимала, что не стоит вмешиваться, но, прежде чем осознала, уже заглядывала в приоткрытую дверь.

На кровати сидел герцог, напротив него — Кен, весь дрожащий от гнева. В углу стоял Ник, и по его лицу катились слёзы.

— Мне стыдно за отца! — выкрикнул Кен. — Как можно было привести в дом другую женщину?

— Кен, я ведь говорил. Это ради вас, — спокойно ответил герцог.

— Ради нас? Не смешите! Вы знаете, что теперь говорят о нашей семье?

— Кен… — тяжело вздохнул герцог.

Кассия знала, что значит этот вздох. Они с герцогом решили скрыть от детей, что их брак — по контракту. Ведь рассказать всё не принесло бы пользы. Ребята были слишком уязвимы, чтобы понять. Лучше пусть сердятся.

— Это я привёл её, — твёрдо сказал герцог. — Если хочешь винить кого-то — вини меня. Я просто подумал, что вам нужна мать.

— Неправда! — Кен стиснул кулаки. — Никто мне не нужен! Это место принадлежало моей маме! Вы… вы должны выгнать её!

Слёзы блеснули в его глазах, голос сорвался. Ник заплакал ещё сильнее. Герцог тяжело выдохнул.

Кассия не смогла больше слушать. Она развернулась и выбежала из коридора, не разбирая дороги. В саду, не в силах дышать, она опустилась на скамью, задыхаясь от боли.

Только тогда она поняла. Милые Кен и Ник, когда-то бегавшие за «тётей Кассией», исчезли. Кассия не плакала, когда умерла Диана, но теперь — плакала.

Ведь для детей она была всего лишь злодейкой, занявшей место их матери.

С того дня Кассия всё изменила. Она перестала пытаться сблизиться с детьми. Поняла: теперь они видят в ней не тётю, а врага. Им нужен был объект, на кого можно направить боль — и этим человеком стала она.

Кен делал всё, чтобы изгнать её из дома. Когда герцог не поддался, он попытался сбежать. В итоге герцог отправил его в Имперский Орден Рыцарей. С тех пор в доме воцарился покой.

Слуги приняли Кассию как герцогиню. Сплетни постепенно утихли, недовольство вассалов сошло на нет. Кассия стала идеальной герцогиней — по крайней мере, внешне.

Ник, в отличие от Кена, не проявлял открытого неповиновения. Он был робким мальчиком с мягким сердцем. Иногда в его глазах стояли слёзы, но он не умел выражать чувства. Он любил книги, предпочитал одиночество и размышления.

Для него Кассия всегда оставалась «мачехой». Он обращался к ней вежливо, с уважением, но холодно. Иногда ей казалось, что ему просто тяжело. Когда-то он с улыбкой называл её «тётей Кассией» — теперь же не мог даже этого.

Она понимала — заменить Диану невозможно. И никогда не пыталась. Поэтому держала дистанцию, чтобы не ранить его ещё сильнее.

Иногда, испекая торт по старому рецепту, Кассия замечала, что Ник съедает всё до крошки. И это было для неё тихим утешением.

Годы пролетели.

Семь лет миновало незаметно.

Особняк герцогского дома, долгое время стоявший пустым, вновь наполнился движением. Слуги суетились, готовя помещение к приёму — ведь приближался бал совершеннолетия Ника.

— Поскольку первый господин так и не отпраздновал свой день взросления, давайте сделаем этот бал особенным! — говорили они.

Всё сверкало чистотой. Подготовка шла идеально.

Кассия лично проверяла каждую деталь.

— Завтра банкет, — сказала она, проходя по залу в роскошном платье. — Уверена, что всё идёт по плану?

— Да, герцогиня. Мы приготовили блюда на любой вкус, как вы велели, — отчитался дворецкий. — К столам подадут канапе с икрой и салаты, горячие блюда будут на выбор, а десерты — разнообразнее, чем когда-либо.

— Отлично. Не забудьте про сладости для молодёжи, — напомнила Кассия. — И про кофе. Пусть будет несколько сортов, у всех свои предпочтения.

— Конечно, мадам.

Кассия улыбнулась и направилась к выходу. На улице ярко светило солнце. Она прикрыла глаза рукой и тихо произнесла:

— …Уже семь лет.

Семь лет без Дианы. Семь лет в этом доме. Семь лет как герцогиня Уидриан.

Она не могла поверить, что время прошло так быстро. Ник уже взрослый. И герцог готовится к его празднику. А значит…

Наступала пора уходить.