Через несколько дней снова настало время для верховой езды. Как и в прошлый раз, Софи и Кассия направились на поле для верховой езды за пределами столицы и вошли в раздевалку. В тот момент, когда Кассия, оставшись одна в пустой раздевалке, сняла платье и переодевалась в одежду для верховой езды, перед ней появилась девушка.

— Здравствуйте. Приятно снова встретиться.

Это была она — та самая девушка, которая недавно потеряла ожерелье, найденное Кассией. Девушка, чья быстрая езда тогда напугала всех наблюдавших.

— Как вы поживаете?

Она выглядела опрятно, словно только что приехала покататься. На ней была та же одежда для верховой езды, а длинные волосы собраны в высокий хвост.

— Спасибо, что нашли ожерелье. Я приготовила для вас подарок.

Она протянула Кассии пару перчаток. Кассия взглянула на них — черная кожа дорогих перчаток блестела на свету.

— …Не стоит, это слишком.

Она ведь всего лишь нашла ожерелье — принимать такой дорогой подарок казалось излишним. Но девушка покачала головой.

— Для меня то ожерелье бесценно. Вы нашли нечто, что я ценю, как свою жизнь. Если бы вы попросили, я бы отдала все, что имею.

— …

— Рука уже устала, примите, пожалуйста.

Кассия не смогла отказать — её улыбка была слишком искренней. После коротких раздумий Кассия приняла подарок.

— Спасибо. Я буду беречь их.

Девушка кивнула и уже собиралась уйти, но обернулась:

— А знаете что?

— Да?

— Если вы не против… хотите прокатиться вместе?

---

Звуки шагов лошадей гулко разносились по полю. Кассия и девушка ехали рядом, ведя лёгкую беседу. Та говорила спокойно, без напряжения:

— Моя мама умерла, когда я была маленькой. Я живу с отцом и младшим братом. Когда мне тяжело, я прихожу покататься.

— Понимаю. Верховая езда хорошо помогает снять стресс.

— А вы почему решили начать кататься?

Они говорили легко, словно были знакомы давно.

— Я хотела найти способ укрепить тело. Вот и выбрала верховую езду.

— А чему вы учитесь?

— Живописи.

На это девушка широко распахнула глаза.

— Как здорово!

Кассия лишь улыбнулась.

— А вы ездите очень уверенно для новичка, — заметила девушка. — Учились раньше?

— Да. Я из небольшой дворянской семьи, хоть и почти как простолюдинка.

— Вот как. Я тоже люблю лошадей, но держать свою слишком дорого.

Кассии стало немного странно: дорогие перчатки, аккуратная одежда — всё это не вязалось с образом бедной девушки. Но она не стала уточнять.

— Вы берёте напрокат лошадь? Она у вас быстрая.

— Да. Это помогает мне избавиться от напряжения.

— Понимаю… хотя, признаться, в прошлый раз вы ехали слишком быстро.

Девушка моргнула.

— Ах…

— Когда вы так разгоняетесь, тело становится скованным. Это может привести к падению. — Кассия старалась говорить мягко, чтобы не показаться навязчивой. — Я не против скорости, — продолжила она, — но вы слишком сосредоточены на ней, а не на самой езде.

Девушка слушала внимательно.

— Попробуйте больше чувствовать движение лошади, дышать с ней в одном ритме. Тогда езда станет устойчивее и приятнее.

Кассия погладила по шее Агату, свою лошадь.

— Важно ощущать, будто вы с лошадью одно целое. Когда дыхание и шаги совпадают, даже при большой скорости вы остаётесь в равновесии.

— …Быть одним целым с лошадью, — повторила девушка, а потом улыбнулась. — Спасибо, я попробую.

---

Так началось их знакомство. С тех пор, приходя на поле, Кассия уже не была одна — у неё появилась спутница. Они вместе ездили верхом, разговаривали, смеялись. Девушка слушала советы Кассии и постепенно ездила всё увереннее. Хотя сама Кассия не считала себя мастером, её простые советы помогли той ощутимо продвинуться.

— Теперь я поняла, как правильно снимать стресс, — однажды призналась девушка.

Однажды, возвращаясь домой, Софи заметила:

— Леди Кассия, вы часто ездите с какой-то девушкой.

— Да, верно.

— Мне кажется, она не простолюдинка. Выглядит слишком утончённо.

— Ты думаешь?

— Если не хотите, чтобы вас узнали, стоит быть осторожнее.

Кассия мягко улыбнулась.

— Спасибо, Софи. Но думаю, ничего страшного.

Она и сама подозревала, что та девушка — из знатных. По манере, речи… и в ней было что-то знакомое. Но, как и в случае с Адольфом, Кассия решила не вдаваться в подробности. Они обе держали нужную дистанцию, и этого было достаточно. Так продолжались их встречи: живопись, книги, верховая езда.

Иногда Кассия переписывалась с Михаэлем.

Месяцы пролетали незаметно.

9. Два предложения

Прошло несколько месяцев. Смена сезона принесла прохладу — солнце уже не жгло, в воздухе чувствовалась осень.

Кассия встречала Адольфа, заглянувшего в её дом.

— Как вы, Кассия?

— Давно не виделись.

Адольф приходил регулярно — примерно раз в месяц. Как её наставник, он следил за её обучением у госпожи Маккенны. Софи и сама Кассия тоже постоянно обсуждали её прогресс. Кассия старалась изо всех сил и чувствовала, что растёт.

Теперь они пили чай за столом.

— Вы сильно продвинулись, Кассия, — сказал Адольф.

— Рада это слышать.

Уроки рисунка уже давно остались позади — теперь она осваивала техники живописи и колористики. Госпожа Маккенна всё ещё могла язвить, но несколько дней назад впервые не выбросила её работу. Впервые признала её картину достойной. Кассия была счастлива, но не позволяла себе гордиться — понимала, сколько ей ещё предстоит учиться.

Она подняла чашку, чтобы сделать глоток, и вдруг услышала:

— Пора готовиться к дебюту.

— …Что? Что вы сказали?