Кассия не поверила своим ушам от слов, прозвучавших из уст Адольфа. Осторожно поставив чашку, она посмотрела на него с удивлением.

— Давайте подготовимся к вашему дебюту, Кассия, — спокойно повторил он с улыбкой.

— Мой… дебют? — переспросила она растерянно. — Разве я уже готова?

«Разве это так просто — подготовиться к дебюту за несколько месяцев?» — подумала она, глядя на него в растерянности.

— Освоив основы, можно развиваться и через сам дебют, — невозмутимо пожал плечами Адольф. — Многие известные художники совершенствовали своё мастерство именно так.

— А госпожа Маккенна согласна?

— Разумеется. Мы всё обсудили вчера.

Кассия в изумлении моргнула. Даже строгая госпожа Маккенна — согласилась?

«Неужели я действительно заслужила этого? Неужели и правда готова?»

Сердце забилось сильнее.

«Я действительно смогу дебютировать?..»

— Это будет нелегко, — продолжил Адольф. — Но в процессе подготовки ты многому научишься. Это будет хорошая учеба— и для опыта, и для твоего роста.

Кассия молча слушала, чувствуя, как её волнение постепенно превращается в решимость.

— …Хорошо, — тихо сказала она. — Я попробую.

Адольф одобрительно улыбнулся.

— Вот и отлично. Тогда сделаем небольшой перерыв в занятиях по живописи. Что скажешь?

— Перерыв?

— Да. Думаю, госпоже Маккенне и Софи стоит дать отпуск. Они оба трудились без остановки, готовясь с тобой. Пусть немного отдохнут, чтобы потом с новыми силами помочь тебе к дебюту.

— Конечно. Это правильно, — кивнула Кассия. — Они действительно устали. Особенно госпожа Маккенна, с её возрастом... Пусть отдохнёт, она заслужила.

— Спасибо за понимание, Кассия. Ах да, чуть не забыл.

Он достал из внутреннего кармана небольшой конверт, запечатанный герцогской печатью.

— Это письмо от Ника Уидриана.

— От Ника?

— Да. После того как ты передала галерею Императорскому дому в Лемане и уехала, он не смог тебя найти. Написал мне, спрашивая, где ты.

Кассия на мгновение опустила взгляд.

Она вспомнила, как Ник говорил, что хочет приехать к ней, но в суматохе она уехала, не сообщив адрес.

«Наверное, он почувствовал себя брошенным…»

— Я ответил ему, что ты занята, — сказал Адольф. — Пообещал передать письмо, когда ты освободишься.

— Спасибо, Адольф. — Кассия приняла конверт с лёгкой улыбкой.

— Ты очень хорошо справляешься, Кассия, — мягко произнёс он. — Подумай во время отдыха, какими картинами хочешь наполнить свою первую выставку.

Через несколько дней Софи, собрав вещи, отправилась в отпуск.

— Леди Кассия, пожалуйста, будьте осторожны, пока меня не будет! — бормотала она, хлопоча по дому с утра. — Еда в буфете, бельё в комоде, не забудьте плащ, если пойдёте кататься!

Кассия не удержалась от смеха.

— Софи, не переживай. Это ведь мой дом.

— Ах, да… — засмеялась та, почесав затылок. — Просто я так привыкла обо всём заботиться.

Кассия помогла ей собрать вещи и проводила до дверей.

— Иди спокойно. Я справлюсь.

— Тогда я правда ухожу! Увидимся скоро! — весело крикнула Софи, уходя.

Когда дом опустел, Кассия немного прибралась — хотя всё уже было в идеальном порядке — и затем уселась за мольберт. Без госпожи Маккенны и Софи было непривычно тихо, но она не собиралась отдыхать.

«Что бы я хотела нарисовать для дебюта?»

Размышляя над темой, она взялась за кисть — и вскоре снова погрузилась в привычный поток вдохновения.

Прошло несколько дней.

Тук-тук.

— Кто там?

— Мама!

Кассия поспешила открыть дверь — и увидела улыбающегося Ника.

— Ник! — выдохнула она с радостью.

— Как только получил письмо, сразу поехал! Хотел увидеть маму как можно скорее!

Он шагнул вперёд и обнял её. Кассия рассмеялась и обняла в ответ. После тёплых приветствий они вошли в дом.

— Я рад, что вы снова написали. Я думал… вы ушли, потому что больше не хотите нас видеть, — признался он.

— Прости, Ник. Я действительно забыла написать тебе.

Официально она уже не была его мачехой, но Ник всё ещё звал её «мама» — и Кассия не возражала. В этом обращении было что-то искреннее и тёплое.

— Так вот где вы живёте теперь, в столице… — произнёс он, оглядываясь. — Можно посмотреть дом?

— Конечно.

Он осмотрел комнаты, задержался у её рабочего уголка, где стояли холсты, краски, стопки книг.

— Как и говорил Его Высочество, вы и правда учитесь живописи, — восхищённо сказал он.

— Да. Всё это время я много работала.

— Значит, вы станете художницей, мама? — спросил он с сияющими глазами.

Кассия усмехнулась:

— Может быть. Если дебют пройдёт успешно.

Ник засмеялся, потом серьёзно добавил:

— Я хочу увидеть ваши картины.

— У меня их почти нет. Я выбросила всё, что нарисовала раньше.

— Даже то, что было в Лемане?

— Да. Учитель заставила выбросить всё в первый же день занятий. С тех пор прошло уже несколько месяцев.

Ник округлил глаза:

— То есть вы начали всё заново… Вы, наверное, много трудились.

— Да, но мне это нравится. Я ни о чём не жалею.

— Тогда я рад, — мягко сказал он, улыбаясь.

— Пойдём, выпьем чаю, — предложила Кассия.

Они сели за стол. Ник хотел помочь, но она не позволила:

— Ты гость, я должна угостить тебя сама.

Она подала чай, и, когда они устроились, спросила с теплотой:

— Ник, ты чем-то обеспокоен?

Он вздрогнул.

— А… вы заметили?

— У тебя всё написано на лице, — усмехнулась Кассия.

— Ох… отец всегда говорит, что я должен уметь скрывать эмоции.

— Ну, для будущего герцога это, наверное, полезно, — поддразнила она. — Но со мной можешь быть собой.

— Эх… — он вздохнул и опустил взгляд.

— Расскажи, что тебя тревожит. Тяжело учиться управлению родом?

— Нет, наоборот, интересно, — ответил Ник. — Хотя я всё ещё не дотягиваю до отца. — Он улыбнулся. — Иногда сомневаюсь, смогу ли я когда-нибудь стать таким же, но отец говорит, что я вполне способен унаследовать титул.

— Он прав, — сказала Кассия уверенно. — Я ведь знала твоего отца, когда он был совсем молод. И ты… очень похож на него.