В её недельное расписание добавилось несколько занятий физическими упражнениями. В первый день тренировок Софи и Кассия поехали в конном экипаже на арену для верховой езды. Место, куда они направлялись, находилось на окраине столицы. Не было нужды выезжать за пределы Лемана — в пределах города и так было несколько арен, но все они кишели аристократами. Там собирались ради светских развлечений, ради воспитания благородных манер, ради хвастовства или знакомства. Места были шумные и людные, а манежи тесные — покататься спокойно было невозможно. Кассия не хотела привлекать внимание знати. Она ведь приехала в столицу, чтобы учиться живописи, и желала делать это тихо. Поездка заняла немного времени, и вскоре экипаж остановился.

Когда они вышли и направились к арене, владелец манежа уже ждал их у входа.

— Рад встрече, — приветствовал он.

— Здравствуйте, — ответила Кассия, а Софи принялась говорить с ним вместо неё.

В это время взгляд Кассии привлёк конь, стоявший неподалёку. Огромная, статная, белоснежная лошадь — она выделялась из всех, кого Кассия когда-либо видела.

— Похоже, госпожа обратила внимание именно на этого, — заметил владелец манежа, подходя ближе. — По особому распоряжению я уделил ей особый уход. Это чистокровная лошадь. К тому же, цвет её шерсти не меняется с возрастом — она родилась совершенно белой.

— Вот как… — мягко ответила Кассия.

Она припомнила, как когда-то ей рассказывали: большинство белых лошадей теряют окраску лишь со временем, седея от возраста. Родиться белоснежной — огромная редкость.

— У неё покладистый нрав, прекрасно ладит с другими, — сказал хозяин арены с тёплой улыбкой, словно говорил о любимом ребёнке.

— Прекрасные слова. Это жеребец?

— Нет, кобыла.

— Сколько ей лет?

— В этом году исполняется десять, — ответил он с усмешкой. — Самый расцвет сил, если по-лошадиному.

Десять лет… значит, возрастом она почти ровесница Кассии. Кассия подошла к ней ближе. Лошадь шумно дышала, но не отступала. Кассия протянула руку и осторожно провела ладонью по её шее — та спокойно приняла прикосновение.

— С этого дня тебя будут звать Агата, — сказала Кассия, прикрыв глаза на мгновение и затем улыбнувшись.

Когда она снова взглянула на кобылу, ей показалось, будто та смотрит прямо в глаза.

— А меня зовут Кассия. Будем дружить, Агата.

Что-то тёплое разлилось в груди. Ей понравилось это ощущение.

С этого дня Кассия начала заниматься верховой ездой с Агатой всерьёз. Поскольку она уже умела держаться в седле, никаких уроков ей не требовалось. Она просто приезжала сюда, чтобы упражняться и укреплять тело.

Кассия, в одежде для верховой езды, подошла к манежу.

— Госпожа Кассия, будьте осторожны, — напомнила Софи.

— Не волнуйся, Софи, — ответила та с лёгким смехом и, вскочив в седло, выехала вместе с Агатой.

Поскольку арена находилась за городом, места было много, а посреди холмов шли целые конные тропы. Они с Агатой поднимались и спускались по склонам, иногда мчались по равнине. Свежий воздух обжигал лёгкие, но это ощущение было приятным.

Агата с первого взгляда показалась надёжной, и интуиция не подвела. Кассия знала — как и с людьми, с лошадьми бывает «совпадение характера»: с одними находишь общий язык сразу, с другими — никогда. С Агатой она чувствовала полное взаимопонимание, словно они знали друг друга давно.

Проехав немного, Кассия остановилась в живописном месте посреди маршрута. Софи заранее приготовила для неё воду; Кассия сделала несколько глотков, а потом протянула Агате кусочек сахара. Кобыла довольно фыркнула и лизнула лакомство.

— Умница, — улыбнулась Кассия, проводя рукой по её гриве.

Перед ней открывался чудесный вид: с горного склона, где они остановились, виднелась столица.

— Какая же она огромная… — прошептала Кассия.

Даже с этого расстояния Леман казался ближе, чем был на самом деле. Вдалеке, точно в центре города, сиял золотом Императорский дворец.

— Вон он, дворец, — сказала Кассия.

Она невольно вспомнила Адольфа и улыбнулась.

— Хорошо, что я всё-таки приехала в столицу, — тихо проговорила она, обращаясь будто к Агате. — Я снова встретила Адольфа… и теперь учусь рисовать как следует.

Она долго сомневалась, соглашаться ли на предложение Адольфа приехать в Леман, но теперь понимала — это было верным решением. Она росла, совершенствовала мастерство, знакомилась с новыми людьми…

— И тебя встретила тоже, — добавила она, снова глядя на Агату. — Правда ведь?

Кобыла коротко фыркнула, будто в ответ.

Кассия рассмеялась.

— Буду стараться изо всех сил, — сказала она. — Хочу стать лучше. Хочу писать картины, которыми смогу гордиться.

Прошло некоторое время. Пора было возвращаться — Софи, наверняка, уже волновалась.

— Агата, пора домой, — мягко сказала она, поглаживая кобылу.

Агата тихо заржала, будто соглашаясь. Кассия снова взяла поводья и уже собиралась тронуться, когда вдруг услышала громкий топот. Звук стремительно приближался, земля под ногами дрожала. Она насторожилась — и в следующее мгновение перед ней пронёсся всадник. Огромный конь и человек в тёмной форме — всё произошло так быстро, что она не успела даже рассмотреть. Шум стих, но взгляд Кассии задержался на том месте, где они только что промчались.

«Вот это скорость…» — с восхищением подумала она.

В этот момент на земле что-то блеснуло. Она спешилась и подняла предмет — небольшое ожерелье.

Когда Кассия вернулась к началу маршрута, Софи уже ждала у входа.

— Госпожа Кассия! — воскликнула она, подбегая.

Кассия улыбнулась.

— Ты, наверное, ждала долго? Просто вид был таким красивым, что я немного задержалась.

— Всё в порядке, мы можем возвращаться, — ответила Софи с облегчением.

Хозяин арены подошёл забрать Агату.

— Как прошла первая прогулка, госпожа? — спросил он.

— Великолепно. Просторно, спокойно — мне очень понравилось. Я обязательно приеду снова.

— Рад это слышать, — ответил он, принимая поводья.

Кассия ещё раз ласково погладила Агату.

— Спасибо за сегодня. До скорой встречи, Агата.

Она уже знала, что будет приезжать не только ради упражнений, но и чтобы увидеть её. Когда Агату увели в конюшню, Кассия почувствовала, как тело покрылось потом.

— Софи, я переоденусь и выйду, — сказала она.

— Позвать прислугу помочь?

— Нет, не нужно, я справлюсь сама.

Софи кивнула и пошла к экипажу. Кассия вернулась в раздевалку, сняла промокшую от пота одежду для верховой езды и начала переодеваться. Она как раз застёгивала платье, когда заметила, что рядом кто-то есть. Женщина в форме наездницы судорожно рылась в карманах и осматривала пол.

«Это же она…» — поняла Кассия.

Та самая всадница, что мчалась по трассе, как ветер. Кассия опустила взгляд на карман своего костюма — там всё ещё лежало найденное ожерелье. Она собиралась отдать его владельцу арены как находку, но забыла.

— Простите… — тихо позвала она.

Женщина подняла голову. Лицо её было бледным.

— Вы, случайно, не это ищете? — спросила Кассия, показывая ожерелье.

Глаза женщины расширились.

— Ах…! — сдавленно выдохнула она и в следующую секунду опустилась на пол.

Крупные слёзы покатились по её щекам.

— Ох… — всхлипнула она по-детски, не в силах сдержаться.

Кассия растерялась, но тут же достала платок и осторожно коснулась её плеча.

Очевидно, ожерелье было ей очень дорого. Когда женщина немного успокоилась, она вытерла слёзы и неловко улыбнулась.

— Простите, что напугала вас своей реакцией.

— Всё в порядке, — мягко ответила Кассия.

— Можно узнать, где вы его нашли?

— Вы уронили его во время скачки. Я подобрала — и, видимо, не зря.

— Спасибо вам огромное, — сказала женщина, всхлипывая. — Это… это память о моей покойной матери.

— Тогда, пожалуйста, не надевайте украшения, когда ездите верхом, — сказала Кассия. — Я видела, как быстро вы скакали. Это может быть опасно.

— Вы правы… я больше не буду, — ответила та с виноватой улыбкой. — Она вздохнула, взглянула на часы — и вдруг всполошилась. — Ах! Уже поздно! Мне нужно срочно возвращаться!

Схватив свои вещи и ожерелье, она торопливо поблагодарила:

— Я обязательно отплачу вам за добро! Спасибо ещё раз!

И, не дожидаясь ответа, исчезла за дверью. Кассия провожала её взглядом, слегка нахмурившись. Что-то в этой девушке показалось ей… знакомым.