Цель её приезда в столицу была проста — встретиться с Адольфом и учиться живописи. Она очень хотела его увидеть. Ей было любопытно, как он живёт теперь. И, если честно, Кассия хотела сделать ему сюрприз — просто появиться, словно ничего не случилось.

Но на деле увидеть члена императорской семьи было не так уж просто. Чтобы попасть на приём к кому-либо из династии Фонтрих, нужно было заранее отправить письмо или телеграмму и получить личное приглашение. А чтобы направить письмо в тщательно охраняемый императорский дворец, требовалось ясно указать, к какому роду ты принадлежишь.

В этом плане Кассия находилась в неопределённом положении. После развода с герцогом Уидрианом она вновь носила фамилию Беннет, но связь с семьёй была давно потеряна. У неё не было ни гербовой печати, ни бумаг, ни даже посыльных, которых можно было бы послать.

Поэтому она решила действовать иначе — хоть и немного рискованно. Как дворянка, Кассия имела право на вход во дворец, пусть и без приглашения.

Надев плащ, она направилась туда сама. Дворец найти было несложно — в юности она бывала здесь пару раз. Так, стараясь не привлекать внимания, Кассия дошла до ворот Императорского дворца. У входа стояли двое стражей.

— Моё имя Кассия из семьи Беннет. Я пришла на аудиенцию к Третьему принцу.

Оба рыцаря удивлённо переглянулись. Один, собравшись, ответил:

— Простите, миледи, но… у вас назначена встреча? В списках я ничего подобного не видел.

— Как вы знаете, — добавил второй, — приём у членов императорской семьи возможен только после согласования времени.

— Я в курсе, — мягко ответила Кассия.

На миг ей даже вспомнился Кен — «Интересно, будет ли он когда-нибудь стоять вот так на страже, охраняя кого-то?»

— Если бы я могла назначить встречу заранее, — сказала она с улыбкой, — я бы не пришла вот так, внезапно. Но, к сожалению, у меня нет связи с семьёй. Однако мне необходимо увидеть Его Высочество Третьего принца. Не могли бы вы хотя бы передать ему, что я здесь?

Рыцари снова обменялись взглядами. Более решительный из них вздохнул:

— Простите, но нам нельзя нарушать правила…

— Подождите, — прервал его второй. — Вы сказали, Кассия из рода Беннет?

— Да.

— Кассия Беннет… — он вдруг замолчал, словно вспомнив что-то. Они с напарником переглянулись, и выражение их лиц изменилось.

Прежде чем Кассия успела что-то понять, за спиной послышался знакомый голос:

— Кассия?

Она резко обернулась. Перед ней стоял Адольф — и в его глазах вспыхнула неподдельная радость.

— Кассия! Это действительно ты!

— Адольф?

Он, не сдержавшись, подошёл и крепко обнял её. Кассия, удивлённая, всё же позволила ему это, и спустя мгновение улыбнулась, чувствуя, как он дрожит от радости.

Так они снова встретились — живые, целые, в самом сердце столицы.

Адольф провёл её в гостиную и, усадив на диван, велел принести чай.

— Прости за путаницу, — сказал он с улыбкой. — Эти рыцари недавно приступили к службе и ещё не привыкли.

— Ничего страшного, Адольф. Я сама нарушила порядок, вот и вышло неловко.

— Всё равно, я рад, что оказался рядом. Если бы не прогулка, ты могла бы простоять у ворот куда дольше.

— В любом случае, всё закончилось хорошо, — мягко ответила Кассия.

Служанки принесли чай и сладости, после чего покинули зал. Кассия окинула взглядом уютную комнату.

— Здесь очень приятно. Атмосфера совсем не такая, как я ожидала.

— Правда? — усмехнулся Адольф.

Её внимание привлекла стена с портретами.

— Это твои семейные портреты?

На полотнах был изображён юный Адольф — то держащий мать за руку, то рядом со старшим братом, Первым принцем. Редкое зрелище: обычно в залах для приёма гостей висели лишь официальные изображения императоров по родовой линии.

— Да, — с нежностью сказал Адольф. — Мама и мой старший брат. Двое самых дорогих мне людей.

— Очень тёплые картины, — искренне сказала Кассия, улыбаясь.

После короткой паузы он спросил:

— Я слышал, ты закрыла галерею?

— Да. Посетители возмущались, поэтому я передала её под покровительство императорской семьи.

— Когда я получил твоё письмо из Лоренсии, — сказал Адольф, — я был счастлив. Почему-то одно лишь осознание, что ты вспоминаешь обо мне, тронуло меня до глубины души.

— Я просто хотела, чтобы тебе было спокойнее, — мягко ответила Кассия.

— Всё равно спасибо. Благодаря тебе я снова почувствовал вдохновение.

Он поставил чашку, посмотрел на неё и спросил осторожно:

— Так зачем ты приехала в столицу?

— Хочу учиться живописи.

Адольф удивлённо вскинул брови, а затем его глаза засветились радостью.

— После твоего отъезда я много думала, — сказала Кассия. — Я советовалась с людьми, размышляла сама. И поняла — ты был прав: мне действительно нравится рисовать. Поэтому я решила попробовать.

— Замечательно, — прошептал он.

— Конечно, я могла бы сама нанять учителя, — продолжила она, — но раз уж ты предложил помочь, я решила довериться тебе. У тебя больше возможностей и связей.

Адольф кивнул, широко улыбнувшись.

— Прекрасно. Я подберу тебе лучшего наставника.

Он говорил с уверенностью, от которой у Кассии на душе стало тепло.

Через несколько дней Адольф вновь появился у неё дома, на этот раз тайно, в плаще. За ним стояли две женщины.

— Не ждали? — спросил он с улыбкой. — Я постарался всё подготовить как можно скорее.

— Нет, что ты, — ответила Кассия. — Проходи, Адольф.

Он снял плащ и сел на диван, а женщины остались стоять рядом. Одна была совсем юна — примерно возраста Кена или Ника, — другая же выглядела старше Кассии. Кассия всмотрелась и вдруг узнала старшую.

«Это же… неужели та самая…?» — мелькнула мысль.

— Начнём с Софи, — сказал Адольф, указывая на юную девушку. — Она будет помогать тебе с расписанием и делами по дому.

— Здравствуйте, — поклонилась та. — Меня зовут Софи. Надеюсь, мы поладим.

— Рада знакомству, — ответила Кассия.

Потом она тихо шепнула Адольфу:

— Спасибо, конечно, но это лишнее. Мне не нужна прислуга, я сама справлюсь…

— Возможно, ты так думаешь сейчас, — улыбнулся он, — но скоро передумаешь.

Он сделал знак второй женщине:

— И наконец, твой наставник.

Женщина в строгом чёрном платье шагнула вперёд, слегка поклонившись.

— Приятно познакомиться. Меня зовут миссис Маккенна Хадсон. Я буду вашим учителем.