Когда Кассия проснулась, рассвет уже давно прошёл. Бросив взгляд на часы, она подумала, что времени как раз достаточно, чтобы собраться и успеть на поезд.

Закончив приготовления и осмотрев дом в последний раз, Кассия взяла заранее собранные вещи и вышла во двор, где уже ждала повозка, приготовленная Михаэлем. Он открыл дверцу, помогая ей сесть, а затем и сам поднялся внутрь. Лошади громко заржали, и колёса покатились по дороге.

По пути к станции Кассия задумчиво смотрела в окно, когда Михаэль протянул ей что-то.

— Возьми это.

— …Что это?

На раскрытой ладони Кассии лежал незнакомый предмет — похожий на маленькие затычки для ушей.

— Это средство связи, — объяснил Михаэль. — Один из магических артефактов. Если вставить их в уши, мы сможем слышать голоса друг друга на расстоянии.

— Ах…

Он показал, как пользоваться артефактом. Кассия последовала его примеру, вставив крошечные предметы в уши. Когда она взглянула на ухо Михаэля, то заметила, как в нём мягко засветился маленький камень.

— Когда захочешь связаться, оба устройства засветятся вот так. Когда мерцание прекратится — можно говорить. Попробуешь?

— О-ох… Да… Ах, я и правда тебя слышу!

Голос Михаэля звучал прямо у неё в ушах. Кассия удивлённо распахнула глаза. Она и не подозревала, что существует подобная магическая вещь. Если это возможно — письма больше не нужны. Не придётся ждать ответа. Она сможет слышать его голос где угодно, в любое время.

— Когда мы в последний раз обменивались письмами, я подумал, что хорошо бы иметь такую вещь, если нам снова придётся быть далеко друг от друга, — сказал Михаэль с лёгкой улыбкой.

— Когда артефакт мигает, это значит, что кто-то хочет связаться. Не пропусти.

— Поняла. Это просто замечательная вещь. Спасибо, Михаэль.

Он довольно улыбнулся в ответ.

На самом деле Михаэль думал поехать с Кассией в столицу. Но обязанности графа не позволяли ему надолго покидать владения.

Кроме того, если бы они появились вместе, нашлись бы люди, которые стали бы подозревать неладное — как, например, Ханна. Когда-то, будучи герцогиней, Кассия уже уставала от сплетен и пересудов. Теперь же она хотела просто спокойно заниматься живописью.

Дорога до станции оказалась короткой. Они вышли из экипажа. Кассия надела плащ с капюшоном, чтобы не быть узнанной.

Когда они прошли через вокзал и вышли на платформу, поезд уже стоял, готовясь к отправлению.

— Я буду время от времени приезжать в столицу, — сказал Михаэль. — Мы сможем увидеться.

— Хорошо. Я всегда буду носить артефакт при себе.

— …

— Спасибо тебе за всё. Я никогда не забуду время, проведённое здесь, с тобой.

Приближался момент отъезда. Михаэль смотрел на неё со смешанными чувствами. Они ведь не прощались навсегда, но всё равно расставание давалось нелегко. Когда время почти подошло, Кассия глубоко вдохнула и шагнула в вагон.

— Я правда поехала, — сказала она, оборачиваясь.

— Будь осторожна, — ответил Михаэль.

Он улыбнулся и отпустил её.

Кассия заняла своё место — в первом классе, который он заранее для неё заказал. Сняв шляпу, она посмотрела в окно — Михаэль стоял на платформе и махал ей. Громкий гудок возвестил отправление поезда.

— До свидания, Михаэль! — крикнула Кассия, махнув рукой.

Его силуэт постепенно таял вдали, превращаясь в крошечную точку, пока совсем не исчез.

Пейзажи Лоренсии, родные и знакомые, сменяли друг друга за окном.

В памяти промелькнули последние события:

— Ирвин, тот загадочный человек, что пришёл к ней;

— Михаэль, с которым она встретилась вновь после стольких лет;

— Герцог Уидриан и Ник, что навестили её;

— Разговоры, прощания… Адольф.

Пора было отпустить их.

Чтобы начать заново.

Чтобы обрести новое счастье.

Чтобы просто жить своей жизнью.

В той же одежде, в какой она когда-то приехала, Кассия покинула Лоренсию.

8. Новое начало

Громкий гудок возвестил прибытие. Кассия очнулась от сна, лицо всё ещё укрыто капюшоном. За окном мелькали новые пейзажи. На табличке значилось: «Леман». Толпы людей сновали по платформе.

Столица. Леман.

Сердце Империи Фонтрих.

Центр культуры.

Место, где пересекаются судьбы множества людей.

Кассия подтянула плащ, надела шляпу и с чемоданом в руках вышла из вагона. Под её каблуками твёрдо застучал каменный пол платформы. Прошло десять дней с тех пор, как она покинула Лоренсию.

Первым делом она направилась домой — в дом, где предстояло жить в столице. Сев в экипаж и сверяясь с адресом на бумаге, Кассия с интересом смотрела в окно. Этот дом подобрал для неё Михаэль — случайно, но с вниманием к мелочам.

Когда повозка остановилась, она открыла дверь и вставила в замок ключ, выданный заранее. Дом был именно таким, о каком она просила: не слишком большим, не броским, но уютным и в хорошем месте. Он находился недалеко от Императорского дворца, но в стороне, в тихом уголке. Ничто не привлекало лишних взглядов. Внутри всё было устроено просто, но со вкусом. К тому же, вещи из Лоренсии уже успели доставить и распаковать. Когда она осмотрелась, ей показалось, будто она вернулась в свой прежний дом.

Кассия улыбнулась с удовлетворением. В этот момент магический артефакт на столе мигнул.

— Михаэль?

[Ты добралась благополучно?]

Она вставила устройство в ухо — и тут же услышала его голос.

[Я прикинул время прибытия, но ты не звонила, поэтому решил сам связаться.]

— Я только что приехала и как раз собиралась тебе написать, но артефакт загорелся первым.

[Как поезд? Понравилась еда?]

— Да, в первом классе было очень удобно. И еда замечательная.

[Рад это слышать. А дом тебе подходит?]

— Очень. Он просто идеален. Всё, как я хотела.

[Я рад, что не ошибся с выбором.]

— Спасибо тебе за заботу, Михаэль.

[Ха-ха, не стоит. И что собираешься делать дальше?]

— Сегодня, пожалуй, отдохну. Путешествие прошло спокойно, но я устала. Когда немного приду в себя, пойду навестить Адольфа.

[Хорошо. Отдыхай. Я тоже постараюсь найти повод съездить в столицу.]

— Только не перенапрягайся, — улыбнулась Кассия. — Со мной всё будет в порядке.

Она сняла артефакт и положила его на прикроватную тумбу. Сердце радостно билось.

Новая жизнь начиналась. Она сама не заметила, как на губах появилась лёгкая улыбка.

Прошло несколько дней. Кассия высыпалась, ела вовремя и разбирала вещи. Постепенно дом стал по-настоящему её.

Сегодня она решила выйти в город — пройтись, купить продукты и заодно сделать одно важное дело.

Надев плащ и шляпу, Кассия вышла из дома. Город был оживлённым, пёстрым, шумным. На улицах столицы встречались самые разные люди — знатные дамы в экипажах и грязные дети, бегущие по мостовой. Толпы шли во всех направлениях, переплетаясь, как реки. Мир контрастов, где роскошь и бедность соседствовали бок о бок. Она шла, словно наблюдая за этим издалека — как чужестранец, тень среди множества лиц.

И первым местом, куда она направилась, был Императорский дворец.