— …

— Я просто волнуюсь за тебя, Кассия, — тихо произнёс Михаэль. — В его голосе звучала искренняя тревога. — Я правда не хочу, чтобы ты снова пострадала. Если ты хочешь учиться живописи, ведь можно делать это и здесь…

— Михаэль.

Когда она позвала его по имени, он сразу замолчал.

— Всё в порядке. Я уже всё обдумала, прежде чем принять решение.

— …Но, Кассия…

— Если бы я хотела просто учиться рисовать, я могла бы и здесь. Но ты ведь знаешь — чтобы действительно научиться, нужно попасть в место, где есть мастера, где всё устроено для этого. А это — столица. Если я хочу встретить хороших наставников, научиться создавать настоящие картины, мне всё равно придётся поехать туда.

Раз уж она решила всерьёз посвятить себя живописи, путь был ясен — её ждала столица, культурное сердце Империи Фонтрих, Леман.

— Ты же знаешь, я из тех, кто, если уж делает что-то, то делает это по-настоящему.

Михаэль молча смотрел на Кассию, пока она продолжала:

— Я всё понимаю, и твои опасения — тоже.

Кассия всегда была осторожной. Почти так же, как он заботился о ней, она заботилась о себе. Она знала, что её ждёт — как будут смотреть на неё, как могут всплыть старые слухи. Но всё равно, несмотря на это, её желание учиться было сильнее. Это было похоже на то, как Диана когда-то без колебаний вошла в герцогский дом.

Есть решения, которые нужно принимать, даже если ради них придётся оставить всё. Это — одно из таких решений.

— Семь лет назад ты пытался остановить меня от становления Герцогиней после Дианы, Михаэль.

Он опустил взгляд.

— …

— Но вот прошло семь лет, и, как видишь, я жива. И даже неплохо живу.

Она улыбнулась.

Да, в столице будет трудно. Может быть, я снова испытаю боль… Но счастье — оно ведь приходит всё равно, если не переставать к нему идти.

— Поэтому помоги мне, Михаэль. Позаботься, чтобы я добралась до столицы спокойно.

Он молчал долго, глядя на неё. Потом, наконец, слегка покачал головой и тихо произнёс:

— Я правда не могу тебя остановить.

— Значит, я всё-таки поеду?

— Я всегда буду уважать твои решения, Кассия. — Он улыбнулся и мягко кивнул. — Всё, что я делаю — ради тебя. Как я могу мешать тебе идти к тому, чего ты хочешь? Просто… я не хочу отпускать тебя. Это эгоизм, да. Но мне тяжело… вот и всё.

— Спасибо, Михаэль.

Кассия посмотрела на него с теплом. Вспомнилось, как он был рядом в самые трудные моменты — и тогда, когда она вышла замуж за герцога, и сейчас, когда собирается покинуть Лоренсию. Всегда — с тем же взглядом, полным тревоги и заботы.

— И я тоже хотела кое-что сказать, — мягко произнесла она.

— Что именно?

Кассия улыбнулась. Встретившись с его глазами, она поняла, что сейчас — тот момент, когда нужно быть смелой. Если у неё хватило решимости уехать, значит, хватит и на это.

— Когда я выучу живопись как следует, я вернусь сюда. Здесь спокойно, и это место даёт мне умиротворение. Когда наступит тот день… — она глубоко вдохнула. — Я думаю, я смогу отнестись к твоим чувствам серьёзнее.

Из её рук мелькнула маленькая коробочка. Открыв её, она достала два простых кольца — без камней, без гравировки, скромных, но тёплых.

— Это подарок-обещание.

Ресницы Михаэля дрогнули. Некоторое время он молча смотрел на кольца. Они были слишком просты, чтобы быть «парными», но всё же — это были кольца.

— Что это…? — выдохнул он.

Он выглядел по-настоящему потрясённым. Молчание длилось долго. Воздух между ними будто стал плотнее.

Сердце Кассии гулко билось. Она нервничала. Ведь этот подарок — результат долгого внутреннего решения.

А если он откажется?..

Михаэль смотрел на неё, не двигаясь. Когда она опустила взгляд, не выдержав, его тёплая, сильная рука мягко обхватила её лицо. И прежде чем она успела что-то понять, его губы коснулись её губ.

«…!»

Кассия распахнула глаза. Лицо Михаэля было совсем рядом. Их дыхания смешались. Он чуть отстранился и тихо прошептал:

— Ты… правда…

Она встретила его взгляд. В нём было всё.

— Я люблю тебя, Кассия.

«…»

— Люблю.

Эти слова прозвучали просто и ясно, без колебаний. И снова его губы нашли её губы — на этот раз крепко, жадно. Кассия закрыла глаза, обвила его шею руками. Их дыхания переплелись, тела потеплели, словно весь мир исчез.

В этот момент, когда их чувства наконец соединились, они не могли — и не хотели — оттолкивать друг друга. У них больше не было причин это делать.

Ночь была тиха. Только дыхание — и шелест за окном. В этой тишине Михаэль заговорил, голос дрожал.

— Раньше… я думал, ты ненавидишь меня.

Кассия молчала.

— На самом деле, я очень хотел узнать тебя ближе. Хотел быть рядом… но сдерживал себя. Не хотел тревожить тебя.

Он продолжал, словно исповедуясь.

— С тех пор, как ты вошла в дом герцога, всё перемешалось. После того, как Диана ушла… в доме стало невыносимо. Я уехал, будто убегал. Странствовал, встречал людей. И понял то, чего раньше не понимал.

— Что именно? — мягко спросила Кассия.

— Что, возможно, ты тоже была неравнодушна ко мне.

Иногда то, что казалось непонятным тогда, с годами вдруг становится очевидным.

— Это случилось однажды, за ужином. Я ел один… и вдруг вспомнил твой взгляд. То, как ты говорила со мной. Как держала ложку. И вдруг понял… всё сразу. — Он усмехнулся с лёгкой грустью. — Когда был мальчишкой, я просто не понимал, что означали твои взгляды. Думал, ты просто вежлива. А потом решил, что не нравлюсь тебе… и ушёл. Оттолкнул себя.

Он замолчал на секунду.

— Сколько же я об этом жалел. — Он тихо рассмеялся, почти беззвучно. — Так и жил, с этой глупой болью. А потом, когда снова встретил тебя в поместье, ты спросила: «Как ты живёшь?» — а я… не знал, что ответить. Было не радостно, а мучительно. Я чувствовал себя идиотом.

Если бы у него было чуть больше смелости, всё могло сложиться иначе. Если бы он тогда понял её чувства, она, может быть, не вошла бы в дом герцога.

— Если бы мы поняли друг друга раньше, всё было бы по-другому. Я знаю, это бесполезные «если», но я всё равно об этом думаю.

— …Михаэль.

Она нежно коснулась его волос, провела ладонью. Он опустил голову и, глубоко вдохнув, уткнулся лицом в её грудь.

— Не кори себя, — шепнула она. — Она помедлила. — Знаешь, Михаэль… Я не очень верю в Бога. Но думаю, что судьба — существует.

Он поднял взгляд.

— Например, встреча с Дианой. Или моё решение учиться живописи. Всё это — тоже часть судьбы. — Она чуть улыбнулась. — И, может быть, наша встреча сейчас — тоже судьба. Может, нам и правда было суждено встретиться только теперь, после всех кругов и ошибок.

Михаэль молчал. Слушал, не перебивая.

— Ты прав, — продолжила она. — Когда я была совсем юной, я тебя любила.

Он моргнул.

— Но ты всегда казался мне таким… недосягаемым. Слишком ярким, слишком правильным.

— Я был ближе к Диане, чем к тебе, да? — с лёгкой улыбкой спросил он.

Кассия рассмеялась.

— Наверное, да. Мне было трудно подойти к тебе. Казалось, будто просто понравиться тебе — уже грех. — Она вздохнула. — Диану я любила как подругу. Но рядом с тобой… моё сердце било так сильно, будто сейчас вырвется. Я краснела, задыхалась. Всё, что ты делал, вызывало бурю чувств.

Она грустно улыбнулась.

— Тогда я не знала, что это — любовь. Только смущение и страх. И я… просто убежала.

Михаэль молчал, но его глаза дрожали.

— Так что ты не один сожалел. У меня тоже не хватило смелости. — Она мягко коснулась его щеки. — Но теперь всё это — прошлое. Мы оба стали другими.

И с лёгкой, спокойной улыбкой добавила:

— Когда я вернусь, Михаэль… нет, даже сейчас. Я постараюсь быть смелее.

Он тихо улыбнулся.

— Спасибо, Кассия.

Так прошла их последняя ночь — тёплая, тихая, полная слов, которых они не решались сказать семь долгих лет.