После того как Ханна заподозрила их отношения, Михаэль, посоветовавшись с Кассией, решил больше не помогать в галерее. Они не хотели снова привлекать внимание Ханны — да и среди посетителей стали появляться люди, узнающие Михаэля. Теперь, когда галерею всё равно собирались закрыть, не имело смысла рисковать лишний раз.

В тот день, когда пришёл один из клиентов, Кассия уже заканчивала работу и собиралась уходить домой, когда к ней подошёл незнакомец. Мужчина остановился перед ней и вежливо поклонился.

— Мемориал? — переспросила она, не сразу поняв.

— Мы хотим, чтобы эта галерея осталась навсегда, — ответил он. — Сам император Фонтрих повелел это устроить.

Он оказался посланцем из Императорского дворца, направленным прямо от имени Его Величества.

— Мне известно, что многие хотят выкупить это место, — продолжил он. — Передайте галерею семье Фонтрих. В случае успешной сделки вам будет выплачено вознаграждение — пять тысяч золотых.

— Я хотела бы подумать, — сказала Кассия после короткой паузы.

Новость была настолько внезапной, что она, не зная, что ответить, только попросила немного времени, чтобы привести мысли в порядок. Посланец, нахмурившись, ответил:

— Я не могу ждать слишком долго. Пойду, закурю сигару. Примите решение к моему возвращению.

Он вышел на улицу, и дверь за ним закрылась. Кассия села, сцепив пальцы, и погрузилась в раздумья.

Мемориал…

Если галерею действительно передадут императорской семье, это может оказаться лучшим вариантом. Здание останется нетронутым, картины сохранятся, а само место станет символом — напоминанием о возвращении третьего принца. С точки зрения надёжности — лучшего покупателя, чем императорский двор, не найти.

Но…

Понравится ли это Адольфу?

Ведь она сама отказала Ханне в интервью и собиралась закрыть галерею тихо, без шума. Одна из причин её осторожности заключалась именно в нём — она боялась, что прошлое Адольфа станет достоянием публики.

Он, вероятно, не хотел бы, чтобы кто-то копался в его прежней жизни. Так же, как и она сама хотела жить спокойно, не возвращаясь к прошлому. Пока она думала об этом, дверь вновь отворилась, и посланец вернулся.

— Ну что, — сказал он, подходя ближе, — вы приняли решение?

Кассия подняла взгляд.

— Да. Я согласна на сделку.

— Вы хорошо подумали, — удовлетворённо кивнул он, улыбнувшись, будто всё шло по плану.

Он, видимо, считал, что она не осмелится отказаться от предложения, исходящего от самого императора. Но Кассия добавила:

— Однако у меня есть одно условие.

— …Какое? — посланец нахмурился.

— Это место связано с пребыванием третьего принца, — спокойно сказала она. — Поэтому я не могу распоряжаться им, не убедившись, что Его Величество не использует имя принца по своей воле.

Он замер.

— Прошу вас, — продолжила Кассия, — предоставьте мне доказательство того, что сам третий принц согласен с этой сделкой. Иначе — никакой сделки не будет.

— Что? — удивлённо воскликнул Адольф, подняв голову.

— Это срочное письмо из Лоренсии, — сообщил Энох, его ближайший соратник, передавая запечатанный свиток. — Они просят ответить как можно скорее.

Лоренсия. Название, наполненное воспоминаниями.

Адольф, который до этого лежал на кровати, резко поднялся. Он никогда не любил Императорский дворец, но именно здесь теперь находился его дом. С тех пор как он вернулся, он проводил дни в ленивом покое — отсыпаясь и пытаясь оправиться от усталости, накопившейся за годы странствий.

— Кто отправил письмо? — спросил он, уже чувствуя, как в груди растёт странное ожидание.

Неужели… Кассия? Может, она написала мне сама?

О закрытии галереи и слухах о «стаях гиен», пытающихся выкупить здание, он уже слышал из газет. Ему было непонятно, почему Кассия внезапно решила её продать.

Неужели она собирается переехать в столицу? Почему так неожиданно?

Энох, помедлив, ответил:

— Насколько мне известно, теперь в Лоренсии находятся люди из ближайшего окружения императора.

— …Посланцы от отца? С какой целью? — нахмурился Адольф.

— Похоже, Его Величество намерен превратить известную галерею в Лоренсии в мемориал в честь третьего принца.

— Отец опять занимается бессмысленными вещами, — устало сказал Адольф, покачав головой.

Он почти не удивился. С того самого момента, как в газетах появились статьи о галерее, он ожидал подобного.

Император Фонтрих всегда хотел сделать его своим преемником. А галерея, расположенная в провинции, была идеальным инструментом, чтобы поднять репутацию сына в глазах народа. Отец не упустил бы такую возможность. Разочарование смешалось с лёгкой улыбкой.

Жаль, что письмо не от Кассии, — подумал Адольф. — Но, похоже, всё равно не без неё.

Он развязал ленту и развернул письмо.

— …Похоже, возникли сложности при покупке галереи, — произнёс он, пробегая глазами текст.

— Да, Ваше Высочество, — подтвердил Энох.

Чем дальше он читал, тем шире становилась его улыбка.

— Конечно, — тихо сказал он. — Это из-за Кассии.

— Что вы имеете в виду? — удивился Энох.

— Она снова подумала обо мне, — ответил Адольф, и уголки его губ приподнялись.

Он велел Эноху не отворачиваться и добавил:

— Энох, я должен сам ответить в Лоренсию. Подготовь бумагу и перо.

— Да, Ваше Высочество, — поклонился тот и поспешил выполнить приказ.

Когда всё было готово, Адольф сел за стол, поставил чернильницу и быстро начал писать ответ уверенным, красивым почерком. Через некоторое время, получив свёрнутый лист с подписью принца, Энох вышел, чтобы запечатать письмо.

Адольф остался один. Он подошёл к окну, распахнул шторы. Ветер ворвался в комнату. Перед ним раскинулся величественный вид столицы и Императорского дворца.

Он тихо произнёс, глядя вдаль:

— Знаю, это эгоистично… но я хочу, чтобы ты приехала в столицу.

Если бы ты приехала… я бы действительно позаботился о тебе как следует.

На его лице появилась мягкая, почти тоскующая улыбка.

— Вы можете убедиться сами, — сказал на следующее утро тот же посланец, разворачивая перед Кассией письмо.

— Это письмо, написанное рукой Его Высочества, — объявил он торжественно. — Он лично одобрил сделку.

Кассия взяла лист и внимательно прочла знакомые строки — в них действительно был почерк Адольфа. Он подтверждал своё согласие на передачу галереи Императорскому дому, который намеревался сделать из неё мемориал.

Теперь, когда условие было выполнено, Кассия смогла говорить спокойно.

— Хорошо, — произнесла она. — Тогда заключим сделку.

Так все права на галерею перешли во владение Императорской семьи. Вскоре после этого новости о сделке распространились по всей Империи — и через газеты, и через слухи. Люди были в восторге: галерея, где когда-то останавливался третий принц, станет мемориалом в его честь.

Для народа Адольф был героем, вернувшимся после семи лет. Его считали человеком исключительных способностей и внешности, достойным стать следующим императором.

Время шло. После завершения всех дел с галереей Кассия начала готовиться к отъезду в столицу. Она купила билет на поезд, заказала повозку для багажа. Все приготовления сопровождал Михаэль — он помогал с документами, арендой дома и организацией переезда. Он был рядом с ней всё это время.

И вот настал день накануне её отъезда из Лоренсии.

За день до отъезда.

Благодаря тому, что почти всё уже было улажено, день выдался спокойным. Кассия решила провести его с Михаэлем — вспомнить прошлое и проститься без сожалений.

Багаж уже был погружён и отправлен в столицу заранее. Михаэль позаботился даже о еде — велел доставить блюда из графского дома, уже приготовленные к подаче.

Они сидели за столом в почти пустом доме, наслаждаясь ужином.

— Вкус повара графства всё такой же, — сказала Кассия, улыбнувшись. — Давненько я не ела ничего подобного. Будто вернулась в детство.

— Он всегда одинаков, — ответил Михаэль с лёгкой усмешкой.

Стейк, прожаренный в меру, был полит особым соусом, фирменным для графского повара. Запах и вкус мгновенно вернули Кассию к воспоминаниям о тех днях, когда она навещала Диану.

— Её ведь зовут Анна, не так ли? — спросила Кассия. — Наверное, она уже совсем старенькая.

— Да, теперь она бабушка, — рассмеялся Михаэль. — Каждый день ворчит на меня.

Они знали повара с самого детства — и Анна, и Диана, и Михаэль были почти одной семьёй.

Кассия улыбнулась, глядя на оживлённое лицо Михаэля, озарённое теплом воспоминаний.

— Иногда мне кажется, — сказал он, смеясь, — что я хозяин, а всё равно получаю угрозы от тех, кто просто любит готовить.

— Похоже, ты слишком любишь вкусную еду, — поддразнила она. — Пора бы тебе самому за собой следить.

— Да, да, — он засмеялся.

— Я давно хотела её повидать… очень давно, Михаэль.

Она ответила ему мягким смехом.

После ужина они уселись рядом и налили себе вина.

Обычно Кассия почти не пила, но сегодня настроение было особенным. Вино, выбранное Михаэлем, оказалось превосходным — аромат выдержанного винограда и лёгкое жжение алкоголя приятно согревали. Щёки Кассии слегка зарумянились. Она улыбалась, и в этот момент Михаэль, глядя ей прямо в глаза, тихо сказал:

— Прости, что порчу атмосферу.

— Что такое, Михаэль? — спросила она.

Он колебался, потом произнёс:

— Я хотел сказать… насчёт твоей поездки в столицу…

Кассия вопросительно посмотрела на него.

— Не можешь ли ты подумать об этом ещё раз? — наконец выговорил он.