После того как Ханна ушла из галереи, Михаэль ещё долго пристально смотрел ей вслед. Только когда она окончательно скрылась из виду, он медленно выдохнул и сказал:

— Я ведь ни слова не сказал.

Кассия, повернувшись к нему, усмехнулась с лёгкой горечью.

— Почему? Хотелось тоже возразить? — мягко спросила она.

— Да… нет, — пробормотал он.

— Что? — переспросила она, удивившись его неуверенности.

— Нет, я подумал, что, пожалуй, не стоит, — сказал Михаэль и хмыкнул.

Кассия слегка склонила голову, не понимая, к чему он ведёт. Тогда он, будто раздумывая вслух, произнёс:

— Если подумать, я ведь и не могу сказать, что мы не встречаемся. В конце концов, никто же прямо не говорит, что мы встречаемся, но и отрицать это как-то неловко.

Кассия приподняла брови.

— Тебя задело то, что я сказала раньше? — спросила она, улыбаясь уголками губ.

Он вдруг заговорил чуть быстрее, чем обычно — как будто оправдывался, хотя никто его ни в чём не обвинял.

— Нет. Что ты. Если уж на то пошло, мне всё нравится. Что бы ты ни сказала.

— …

— Просто… не могу иначе. Вот и всё, Кассия, — добавил он, почти шёпотом.

Она не удержалась и тихо рассмеялась. Его слова звучали неловко, но искренне. Было в этом что-то по-детски трогательное — будто он сам не понимал, как часто повторяет приятные ей фразы.

Её симпатия к нему росла. Она чувствовала лёгкость, словно на душе поселилось что-то мягкое и тёплое.

— Знаешь, — вдруг сказала она, улыбаясь, — прямо сейчас мне захотелось тебя обнять.

Михаэль засмеялся и, наклонившись к ней, шепнул:

— Боюсь, мисс Ханна всё ещё где-то снаружи. Если она следит, не стоит выдавать нас.

Кассия вздохнула, глядя на стеклянную дверь.

— Вот зачем вообще нужен стеклянный вход? Только и делает, что всех выставляет напоказ. Надо бы повесить шторы или покрасить стекло…

Она покачала головой с сожалением, а Михаэль, глядя на её ворчливое, но живое лицо, громко рассмеялся.

Поздно ночью Ханна шла по улицам Лоренсии к своему жилью, глубоко вздыхая. Расследование дел третьего принца оказалось гораздо труднее, чем она ожидала.

Он словно исчезал, не оставляя ни следа. Сколько бы она ни искала, везде было пусто. Казалось, он путешествовал по разным землям, умело избегая любых записей о себе. Если и можно было найти информацию, то только за пределами Империи — там, куда не дотянутся имперские рыцари.

История третьего принца сейчас была главной темой среди журналистов. Император Фонтрих хотел повысить его репутацию и вернуть благосклонность народа, а газеты лишь подливали масла в огонь. Императорский двор приветствовал такую активность — ведь интерес к принцу означал интерес к династии. Публика не уставала обсуждать каждую новую деталь, и репортёры не останавливались.

Не было преград для расследования — кроме самого принца, который умел уходить от погони.

— Ах, надо было воспользоваться тем шансом раньше, — бормотала Ханна себе под нос. Она раздражённо топнула каблуком. — Столько возможностей упущено…

Ведь галерея Кассии была единственным местом, подтверждавшим, что третий принц действительно здесь бывал. А сама хозяйка — единственным свидетелем. Да ещё и бывшая герцогиня Уидриан — это ведь новость, достойная первых полос!

Но Ханна не ожидала, что Кассия встретит её с такой спокойной уверенностью и категорично отвергнет слухи.

«Почему я тогда ушла оттуда?» — мысленно ругала себя Ханна. — «Я же не из тех, кто сдаётся после одного отказа. Обычно я добиваюсь своего.»

В этот момент из темноты перед ней вышел мужчина в длинном чёрном плаще.

— …А? — Ханна прищурилась, останавливаясь. — Кто там?

Незнакомец снял капюшон — и Ханна ахнула.

— Граф Эллисон?!

Перед ней стоял Михаэль Эллисон. Его лицо выглядело спокойным, но взгляд был необычайно холоден.

— Граф Эллисон… что вы здесь… — начала она, но он перебил её тихим, ровным голосом:

— Вы не помните, что видели меня сегодня.

Ханна моргнула, не поняв. Тон его был странным — каким-то… неестественным. Слова будто проникали прямо в голову.

Он шагнул ближе.

— Вы не помните, что приходили в галерею. И не помните, что встречали сегодня Кассию Беннет и Михаэля Эллисона.

Ханна непонимающе смотрела на него, пока взгляд её не затуманился. Рука, державшая блокнот, обмякла, и тот с глухим стуком упал на мостовую. Глаза Ханны медленно потускнели.

На мгновение всё вокруг стихло — и Михаэль исчез. Спустя несколько секунд Ханна пришла в себя, растерянно моргнув.

— …Что… это было? — прошептала она.

По спине пробежал холодок. Она подняла блокнот, встряхнула головой и, будто ничего не случилось, пошла дальше по улице.

«Надо закончить расследование о третьем принце», — подумала она рассеянно, стирая из памяти всё, что было сегодня вечером.

Поздняя ночь. Вернувшись домой, Кассия сняла платье, надела пижаму и достала большой холст. В центре гостиной стоял мольберт, рядом — столик с чашкой тёплого чая.

Она удобно устроилась, поставив перед собой палитру и кисти. Глубоко вдохнула и провела первую линию — широкую, уверенную, круговую. На белом холсте возник густой, плотный фиолетовый круг.

Ш-ш-ш…

Кисть заскользила по холсту вновь. Красный, жёлтый, синий, чёрный — цвета сменяли друг друга, переплетаясь и сталкиваясь. Рука двигалась всё быстрее. Фиолетовое пятно постепенно оживало, переливаясь в яркий вихрь.

Время шло незаметно. Иногда она брала глоток остывшего чая, но тут же возвращалась к кисти.

Когда работа была закончена, за окном уже светало. Кассия отступила на шаг, разглядывая картину: вокруг большого фиолетового круга сплетались десятки оттенков — как будто сама жизнь крутилась вокруг центра её мира.

Она посмотрела на рассвет и улыбнулась. Она не сомкнула глаз всю ночь, но не чувствовала усталости. Благодаря тому, что Михаэль помог ей в галерее, у неё было достаточно сил, чтобы наконец позволить себе рисовать до утра.

Ей хотелось проверить свои чувства. Насколько сильно она действительно любит живопись? Хватает ли у неё таланта, чтобы посвятить этому жизнь?

И тогда снова всплыли слова Адольфа:

Если поедешь со мной в столицу, я помогу тебе во всём.

Сделаю так, чтобы ты могла писать картины сколько захочешь.

Она тихо выдохнула и закрыла глаза, вспоминая его голос.

— Я поеду в столицу, — сказала Кассия на следующее утро, когда Михаэль зашёл в галерею.

— …! — он широко раскрыл глаза. — Что?

— Я решила поехать в столицу, — повторила она спокойно. — Скоро закрою галерею.

Михаэль ошарашенно смотрел на неё, не сразу находя слова. Она улыбнулась, уставшая, но светлая.

— Всю ночь рисовала, — сказала она тихо. — Хотела проверить себя. А когда закончила, уже начало светать.

— …

— Не знаю, насколько я талантлива, но одно поняла точно: когда я рисую, время исчезает. И в эти часы я живу где-то в другом мире. Это, наверное, и есть настоящее счастье.

Она опустила взгляд на свои руки, испачканные краской.

— Думаю, этого достаточно, чтобы попробовать. Чтобы поехать и учиться по-настоящему. А ещё… — она запнулась и тихо добавила: — мне грустно, что с Адольфом мы так и не попрощались как следует.

Михаэль слушал молча, с лёгкой тенью грусти на лице. Потом кивнул.

— Если ты решила, я не стану мешать, — сказал он серьёзно. — Но жаль. Я привык, что ты здесь.

7. В столицу

После того как решение было принято, всё пошло стремительно. Первым делом Кассия повесила у входа табличку [Галерея закрывается]. Люди начали останавливаться, спрашивать:

— Простите, это правда? Вы закрываетесь?

— Невероятно… Это же галерея, где бывал сам третий принц!

Кассия отвечала всем спокойно:

— Да, правда. Я повесила объявление заранее, чтобы люди, приезжающие издалека, не приходили напрасно.

Реакции были разные, но большинство — с сожалением. Для многих это место стало символом. Единственным доказательством, что принц когда-то действительно был здесь.

Ханна, узнав новость, поспешила в галерею.

— Скажите, правда, что вы закрываетесь? — спросила она, запыхавшись.

— Да, Ханна, — ответила Кассия с лёгкой улыбкой.

— Нет! — Ханна всплеснула руками. — Вы же знаете, насколько это место важно для людей! Это ведь уже часть истории!

Кассия задумалась, потом сказала:

— Тогда, может, напишешь об этом статью?

— Что? — Ханна моргнула.

— Все против закрытия, — спокойно продолжила Кассия. — Если ты напишешь статью, чтобы привлечь внимание к судьбе галереи, — это будет хорошее решение. Пусть статья заменит то интервью, которое ты хотела о третьем принце.

Ханна на мгновение замерла, потом, тяжело вздохнув, кивнула.

— Поняла… Вы действительно не хотите говорить о принце, да?

— Нет, не хочу, — мягко ответила Кассия.

Когда Ханна ушла, Кассия задумчиво посмотрела ей вслед и тихо прошептала:

— Ханна… ты правда ничего не помнишь?

— Что? — обернулась журналистка.

— …Нет, ничего, — покачала головой Кассия.

Внутри кольнуло лёгкое чувство странности: Ханна будто стерла из памяти всё, что касалось Михаэля. Но, может, это и к лучшему.

Через несколько дней статьи о закрытии галереи Кассии заполнили газеты. История распространилась по всей Империи, став новой темой для разговоров — а вскоре в галерею пришёл человек, который, возможно, мог изменить всё.