— Вот это скорость… — с восхищением произнёс Михаэль, приехавший к вилле на долю секунды позже Кассии.

— Видишь? — улыбнулась она. — Я ведь говорила, что не зря считала себя хорошей наездницей.

Кассия спешилась, поправила волосы и одежду, растрёпанные ветром, и рассмеялась, не скрывая веселья.

— Холодно? — спросил Михаэль.

— Немного. Но поездка была чудесной. Жаль только, что я приехала первой.

Ветер ночного луга хлестал по щекам, сердце колотилось от восторга — будто все заботы и тревоги исчезли.

После того как они вошли на территорию виллы, Михаэль повёл её к углу двора. Там, в специально выложенном очаге, он сложил поленья и развёл костёр. Когда они сели рядом, согреваясь у пламени, холод, впитавшийся в тело во время езды, постепенно рассеялся. Кассия слушала шёпот прибоя, стрекот ночных насекомых и тихое потрескивание огня.

— Так хорошо, — сказала она.

— Слава Богу, — мягко ответил Михаэль.

Мгновение было почти совершенным.

— Если честно, — продолжил он, — я очень волновался, готовя эту встречу. Боялся, что ты уже разучилась ездить верхом, что тебе будет тяжело или неинтересно. Но… рад, что ошибся.

— Напротив, всё было замечательно. И этот вечер — тоже. Почти как сон.

После утомительных дней в галерее это казалось отдыхом души. Всё, через что она прошла, будто растворилось без следа.

— Дел было немало, — тихо произнесла Кассия. — Приезжал Ник, потом — герцог Уидриан. Я встретилась с Третьим принцем и узнала правду о нём… и, когда пришло время, попрощалась.

— Я догадался. Твоё письмо звучало… беспокойно, — ответил Михаэль.

Да, то были безумные дни. Особенно встреча с Адольфом — опасная и волнующая, но дарившая странное чувство свободы.

— Так… — сказал он после короткой паузы, — ты добилась того, чего хотела? Того, о чём писала — что собираешься защищать свою жизнь?

— Ах… — Кассия опустила взгляд, вспоминая свои слова в письме. — Наверное, частично. — Она задумалась. — Хотя, — улыбнулась слабо, — в итоге я всё же взяла деньги у герцога, вопреки первоначальному решению. И не смогла оттолкнуть Ника, когда он пришёл ко мне.

Но сожаления не было. Деньги она приняла не ради выгоды — а чтобы поставить точку. А в случае с Ником… теперь она была даже рада, что не прогнала его.

— Я, может, и не полностью сдержала обещание, — сказала она, — но всё же довольна тем, как всё сложилось.

— А теперь? — спросил Михаэль. — Ты ведь сказала, что у тебя появилась новая забота.

— Да. — Кассия кивнула. — Сначала — что делать с деньгами герцога. Их довольно много, и я не знаю, как распорядиться ими. А ещё…

Она замялась.

— Его Высочество, Третий принц, сделал мне предложение. Поехать в столицу и учиться живописи.

— Живописи? — переспросил Михаэль и сразу вспомнил картины в галерее. — Понимаю. Значит, он считает, что у тебя талант?

— Не знаю, — усмехнулась Кассия. — Как ты думаешь? У меня есть талант?

Михаэль задумался.

— Картины, что ты показывала… они впечатляют. Я часто захожу в галереи, когда бываю в столице. И твои работы ничуть не уступают профессиональным.

— Правда?

— Если получишь образование, сможешь стать замечательной художницей. Но… — он взглянул ей в глаза. — Я не хочу, чтобы ты снова страдала. В столице трудно избежать боли — даже если быть осторожной.

— …

— Поэтому, если честно, я хочу, чтобы ты осталась здесь.

Его голос дрогнул. Кассия почувствовала, что в этих словах не просто забота — он не хотел отпускать её.

— Больше всего, — сказал он тихо, — я хочу быть рядом с тобой. Всегда.

— …Что ты сейчас сказал? — она подняла взгляд.

— То, что хочу жениться на тебе.

Кассия замерла, не веря услышанному. Михаэль улыбнулся и продолжил:

— Даже если не называть это браком — я хочу проводить с тобой каждый день. Хочу быть тем, кто будет рядом до самого конца. Хочу прожить остаток жизни, называя тебя своей женой. Знаю, это звучит безумно, но, видя тебя, я начинаю мечтать об этом будущем.

Он поспешил добавить:

— Не подумай, что это признание или предложение. Я не хочу давить на тебя. Просто сказал правду.

Кассия невольно рассмеялась, растрепала ему волосы. Щёки Михаэля пылали — то ли от огня, то ли от смущения.

— Почему смеёшься? — спросил он.

— Потому что счастлива, — ответила она. — Ты ведь, наверное, долго репетировал эти слова, пока не видел меня?

— Конечно… — Михаэль покраснел ещё сильнее.

Кассия, всё ещё улыбаясь, тихо положила голову ему на плечо.

— Благодаря тебе этот день заканчивается очень тепло. Спасибо, Михаэль.

Она закрыла глаза, чувствуя, как его тепло медленно проникает в неё. Они сидели так молча, слушая треск костра.

— …Кассия?

Михаэль посмотрел на неё — она уснула, уронив голову ему на плечо. Он тихо позвал, но она не ответила. Только чуть глубже уткнулась ему в грудь.

«Наверное, устала…»

С самого утра она трудилась в галерее, потом ездила верхом — неудивительно, что уснула. Вспоминая, как она смеялась, разгоняя коня по ночной дороге, Михаэль улыбнулся.

«Пора возвращаться.»

Ночь становилась холоднее. Потушив костёр, он аккуратно поднял Кассию на руки.

— Спи спокойно, — прошептал он.

Она тихо застонала во сне и снова затихла. Михаэль усадил её на коня и повёл поводья, стараясь ехать как можно мягче, чтобы не разбудить. Его путь лежал к дому Кассии — он помнил адрес, указанный на конвертах. По безмолвной дороге слышался только ритмичный стук копыт.

«Похоже на сон…» — подумал он.

Может быть, всё это и правда сон — встретить её снова, вот так, случайно. Он не ожидал увидеть Кассию живьём в той самой вилле, куда приехал просто перевести дух.

Мимо проносились деревья, а в голове всплывали воспоминания. Он вспомнил ту самую девочку — маленькую Кассию, споткнувшуюся о камень перед особняком графа Эллисона. Её тёмные волосы блестели на солнце, а глаза были такими ясными и глубокими. Тогда он просто хотел подружиться с лучшей подругой своей сестры. Но с годами это чувство стало иным — тихим, болезненным, но тёплым.

Он хотел узнать её. Подойти. Заговорить. Понять, кто она на самом деле. Но чем сильнее он тянулся, тем дальше она отходила. Стоило встретить её в коридоре академии — Кассия вздрагивала и убегала, едва кивнув в ответ.

Так он перестал пытаться. Подумал, что она его просто не любит. И решил не навязываться. Его первая любовь завершилась ещё до того, как началась.

…И всё же это чувство не исчезло.

Когда Михаэль, погружённый в воспоминания, подъехал к дому Кассии, он спешился, всё ещё держа её на руках.

— Простудишься… — прошептал он, прижимая её ближе.

Он нащупал в кармане ключи, осторожно открыл дверь и вошёл внутрь. Уложил Кассию на кровать, поправил одеяло и, улыбнувшись, провёл ладонью по её волосам.

— Как же я был глуп, — сказал он тихо. — Почему понял всё так поздно?

«Что ты тоже когда-то меня любила…»

«Если бы мы поняли это раньше, всё могло быть иначе.»

Он улыбнулся печально, но затем покачал головой.

Нет, сожалеть не о чем. Потому что теперь у него есть шанс. И в этот раз — он не позволит ей уйти.