«Фух…»

Кассия тяжело выдохнула, подняла швабру и оглядела помещение.

«Почему уборке не видно конца?..»

Впервые с тех пор, как она поселилась в Лоренсии, ей действительно стало казаться, что живёт в аду дедлайнов.

Теперь, когда Ника рядом не было, все дела, которые раньше они делали вместе, легли на её плечи. Но ведь и количество посетителей с тех пор, как в галерею заглядывал Третий принц, увеличилось вдвое, если не больше.

Это значило одно — пыли, грязи и мусора теперь было вдвое больше, чем прежде. Когда Ник уезжал, Кассия была уверена, что сможет справиться одна… но, похоже, ошиблась.

Она оставила швабру на столе, опустилась на стул и вытерла пот со лба.

— Может, стоит нанять кого-то нового?.. — пробормотала она, нахмурившись.

В самом деле, стоило задуматься. Когда-то она была герцогиней, женщиной, далёкой от физического труда. Она ведь открыла галерею, чтобы вести тихую, скромную жизнь — а теперь работы стало столько, что одной ей просто не справиться.

Она тяжело вздохнула и вдруг заметила взглядом картину на стене.

«Когда я в последний раз вообще рисовала?..»

Всё это время она была настолько поглощена делами, что о живописи даже не вспоминала.

Так что… я хочу поехать с тобой в столицу, Кассия. Если поедешь, я поддержу тебя во всём — лишь бы ты могла писать картины в своё удовольствие.

Картины, что рисует мама… теперь я могу сказать — они действительно прекрасны. Не теряйте этот талант, пожалуйста.

Кассия молча подошла к стене и остановилась перед своими картинами.

Несколько полотен, созданных лишь для того, чтобы успокоить мысли, смотрели на неё — простые, почти случайные мазки, ничего особенного.

«Разве это… красиво?» — с сомнением подумала она.

Но слова Адольфа вновь и вновь всплывали в памяти.

«Если поеду в столицу, смогу ли я учиться живописи по-настоящему? Смогу ли я стать художницей?»

«Может, Адольф и Ник действительно были правы? Может, у меня есть талант?»

Она стояла молча, пока в воображении не начали складываться картины возможного будущего. Спустя некоторое время Кассия покачала головой. Нет, она ещё не была уверена.

Смогла бы ли она решиться покинуть тихую Лоренсию, чтобы начать всё заново? Чтобы рискнуть и, возможно, снова столкнуться со старым прошлым?

Она взяла в руки швабру.

«Сначала закончу уборку. А потом подумаю обо всём спокойно. У меня ведь ещё есть время — и чтобы нанять помощника, и чтобы решить, что ответить Адольфу.»

Она вздохнула, но в тот момент дверь зазвенела.

— Извините, но сегодня уже закрыто… — произнесла она, не оборачиваясь.

Иногда люди заглядывали уже после закрытия, и Кассия привычно собиралась вежливо отказать — но, повернувшись, она замерла.

— …Михаэль?

— Давненько не виделись, Кассия.

На пороге стоял Михаэль, с тем же тёплым выражением лица. Швабра выскользнула из её рук.

— Михаэль!

Он появился совершенно неожиданно. Не успев осознать, что делает, Кассия бросилась к нему и крепко обняла. Михаэль , удивлённый, замер на секунду, а потом рассмеялся и ответил на объятие. Их смех тихо эхом разнёсся по галерее.

— Как ты здесь оказался? Я же даже не успела тебе написать!

— Скучал, — мягко ответил он, опуская её на пол и приглаживая волосы.

— Я слышал, что Третий принц вернулся во дворец. В империи — переполох. Подумал, что, может, у тебя тут немного поутихло, и решил заехать под вечер.

— Понимаю.

— Хотел дождаться твоего письма, но решил не тянуть. Кажется, я удачно выбрал момент.

— Нет, — улыбнулась Кассия, махнув рукой. — Я как раз собиралась тебе написать, что можешь приехать. Просто… не успела, слишком занята была.

— Так я и думал. Ты выглядишь уставшей. Всё из-за галереи?

— Да, — усмехнулась она. — После визита Третьего принца люди решили, что это теперь «священное место». Посетителей стало в разы больше.

Визит Михаэль был внезапным, но она была невероятно рада. Это чувствовалось как подарок глубокой ночью.

— Значит, у тебя теперь ни минуты покоя. Похоже, есть, что рассказать.

— Есть, — ответила она с теплом. — Но дай мне пару минут, я почти закончила с уборкой.

— Помочь? Что осталось?

— Вынести мусор и помыть посуду.

Михаэль лишь улыбнулся — и вдруг всё вокруг пришло в движение. Кассия ахнула: грязные чашки в мойке сами начали очищаться и вставали на место, а мусорные пакеты сами затянулись узлами и двинулись к двери. Через мгновение всё было идеально чисто.

— Я волшебник, — спокойно сказал он. — Специализируюсь на магии памяти, но и бытовыми заклинаниями владею неплохо.

— Это… это настоящее волшебство?.. — выдохнула Кассия.

Она знала, что маги — редкость даже на всём континенте. Видела магические предметы у Адольфа, но живую магию — впервые.

Михаэль посмотрел на неё и, улыбнувшись, взял за руку.

— Пойдём домой. У нас ведь осталась одна несбывшаяся прогулка. Исправим это сегодня?

Через несколько минут они стояли у галереи. Михаэль держал под уздцы двух коней.

— Что это?

— Вороной конь от Графа. Помнишь? В детстве ты, Диана и я катались верхом.

— Конечно… — Кассия улыбнулась. — Диана тогда упрашивала графа разрешить ей ездить, а когда наконец села — упала на следующий же день.

— Именно. Едва не сломала шею, — кивнул он. — Но потом всё равно не сдавалась и каталась, хоть и кричала от страха.

Старые воспоминания всплыли, и Кассия невольно засмеялась.

— А ты ведь ездил прекрасно даже в первый раз.

— Может быть, — улыбнулся Михаэль . — Вот и подумал: если прокатимся верхом, как тогда, — может, усталость исчезнет.

Она посмотрела на коней и кивнула.

— Почему бы и нет. Прошло столько лет, но, кажется, я помню, как это делается.

Она легко взобралась в седло, и лошадь неторопливо двинулась вперёд. Михаэль сел рядом, и они встретились взглядами.

— Доедем до усадьбы? — предложил он.

— Хорошо.

Две лошади рванулись вперёд, их ржание разнеслось по ночной дороге.

Они мчались сквозь лунный свет. Дорога к усадьбе ночью выглядела иначе, чем днём — мягкие отблески луны на листьях и траве делали всё вокруг волшебным. Ветер бил в лицо, но был тёплым, пахнущим ночными цветами.

Кассия невольно рассмеялась, поддалась азарту и пустила коня галопом. Михаэль попытался догнать её — и не смог.

Это больше походило на гонку, чем на прогулку. И всё же они оба смеялись.

К тому времени, как они остановились у виллы, луна уже стояла высоко, а на лицах обоих сияли улыбки — настоящие, лёгкие, живые.