— У мамы и у меня теперь своя дорога. У мамы — талант, а я должен вернуться и готовиться стать наследником рода. Нужно многое выучить, чтобы унаследовать титул герцога. — Ник почесал затылок и неловко усмехнулся. — Картины, которые ты нарисовала… Теперь могу сказать это всерьёз — они прекрасны. Не тратьте свой дар впустую.

— Спасибо, Ник, — мягко ответила Кассия.

Она вспомнила последнее предложение Адольфа — он спрашивал, не хочет ли она приехать в столицу и учиться живописи.

— Ах да, — сказала она, — у меня есть кое-что для тебя.

С этими словами Кассия достала небольшой мешочек и протянула мальчику.

— Это за всю твою помощь. Ты много трудился.

— Э-э, нет, я ведь просто… сам захотел остаться с мамой…

— Всё равно. Мне будет неловко отпускать тебя ни с чем. Пусть это немного, но пригодится в дороге.

Ник смущённо покраснел, но, немного поколебавшись, всё-таки принял мешочек.

— Спасибо, мама.

Кассия с улыбкой кивнула.

— Ну, я тогда пойду… Ах, подождите.

Он сделал пару шагов, но вдруг обернулся.

— Если вы останетесь здесь, можно ли мне иногда приезжать?

— Конечно, Ник.

— Здесь так спокойно… теперь понимаю, почему сюда приезжают отдыхать. И… иногда мне будет хотеться попробовать ваши десерты.

Кассия рассмеялась.

— Тогда приходи, когда захочешь. Я всегда буду рада тебе.

И впервые за семь лет она сказала это искренне.

Она долго стояла у окна, глядя вслед уходящему мальчику.

Проводив Ника, Кассия одна направилась в галерею. Дорога через тихую деревню показалась ей особенно светлой — она улыбалась всю дорогу.

После его ухода стало немного пусто, но не грустно. В их последнем разговоре она поняла: и её, и его старые, запутавшиеся чувства наконец начали растворяться. За то время, что Ник был рядом, они словно восполнили ту потерю, которую чувствовали много лет. Теперь, когда он ушёл, она ощущала лёгкую печаль, но уже без боли.

Следующий раз, когда увижу его, мы сможем улыбнуться друг другу без тени прошлого.

Она подумала об этом — и вдруг вспомнила Кена.

— Надеюсь, с Кеном всё в порядке… — пробормотала она.

После того как Ник и она нашли взаимопонимание, мысли о старшем мальчике всплыли сами собой.

Интересно, где он теперь? В императорском дворце?

Было бы хорошо поговорить с ним… хотя бы раз.

В глубине души она хотела, если когда-нибудь выпадет возможность, сказать ему несколько слов. Сказать, что он был добрым ребёнком. Что она не держит зла. Но, вероятно, для Кена это уже слишком поздно. Его сердце давно закрыто. Тем не менее, если судьба сведёт их вновь, она обязательно попрощается с ним по-настоящему.

С этими мыслями она вздохнула и отогнала грусть. Сегодня был по-настоящему хороший день. Развод улажен, с Ником они всё прояснили.

Когда она подошла к галерее, её взгляд упал на газету, лежащую у входа. На первой полосе крупным шрифтом было напечатано:

Возвращение Третьего принца

Кассия подняла газету и быстро пробежала глазами статью. Адольф вернулся во дворец. Император был несказанно рад его появлению.

Значит, добрался благополучно.

Она ясно вспомнила его спину, удаляющуюся в тот день, и невольно улыбнулась. Представила, как он входит во дворец и улыбается — свободный, спокойный.

— Простите, это то самое место, где бывал Его Высочество Третий принц? — вдруг прозвучал женский голос.

Кассия вздрогнула и обернулась. У порога стояла незнакомка с любопытным взглядом.

— Приятно познакомиться, — сказала она с улыбкой. — Меня зовут Ханна Купер, я журналистка из столицы.

Кассия, немного растерявшись, но не желая быть невежливой, пригласила женщину внутрь. Было ещё рано, до открытия, но она быстро убрала стол и приготовила кофе. Ханна с живым интересом осматривала зал и ахнула, когда ей подали чашку.

— Это тот самый кофе, который пил Третий принц?

— Да, — коротко ответила Кассия.

— Замечательно. После долгой дороги — просто спасение, — с улыбкой сказала Ханна и сделала глоток.

— Простите, — спокойно произнесла Кассия, — но мне скоро открываться. Скажите, пожалуйста, что вы хотели?

— Конечно, не буду отнимать много времени.

Она поставила чашку и посмотрела на Кассию с лёгкой улыбкой.

— Я слышала, что вы какое-то время прятали Его Высочество у себя.

— Не прятала, — спокойно ответила Кассия. — Он просто был посетителем.

— Но вы знаете о нём больше, чем кто-либо.

— Что вы хотите от меня?

— Всего лишь небольшое интервью. Мы готовим специальный материал о Третьем принце и месте, где он скрывался. Представьте: Его Высочество проводит дни в тихой сельской галерее — разве это не романтично? Вы получите вознаграждение и рекламу. — Ханна говорила легко, уверенно, будто сделка уже заключена.

Кассия тихо вздохнула.

— Простите, но я вынуждена отказаться.

— Что?

Журналистка моргнула, будто ослышалась.

— Ни вознаграждение, ни реклама мне не нужны, — продолжила Кассия. — Посетителей и так слишком много. Ходит достаточно слухов, будто здесь бывал принц.

— Ах…

— Поэтому не хочу подогревать интерес. Простите, но интервью я не дам. Мне нужно готовиться к открытию, пожалуйста, покиньте галерею.

Ханна растерялась, но не сдавалась.

— Подождите! — воскликнула она, перехватив Кассию за руку. — Пожалуйста! Люди империи хотят знать, что происходило! Его Высочество молчит, и только вы можете рассказать правду.

Она говорила с таким пылом, что злиться было невозможно. В ней чувствовалась искренность — и всё же Кассия покачала головой.

— Простите, мисс Ханна. Я не могу.

С этими словами она мягко освободила руку и ушла, оставив журналистку в растерянности.

Перед уходом Ханна всё же оставила записку:

Я остановилась здесь на несколько дней, чтобы собрать материал о прошлом Его Высочества.

Если вы измените решение — свяжитесь со мной по этому адресу.

Кассия бросила взгляд на клочок бумаги и убрала его за стойку.

Нет. Связываться она не станет.

Пусть это и звучит громко, но для неё выдать хоть часть того, что касалось Адольфа, значило предать доверие. Он был человеком, привыкшим скрывать личное, и она не имела права говорить за него.

Когда галерея открылась, люди начали стекаться один за другим. Многие, прочитав новости, спрашивали о принце, но Кассия лишь вежливо улыбалась и уходила к работе.

К вечеру она поймала себя на мысли, что совсем забыла о Ханне.