6. Раздумья

Её галерея быстро вернулась к прежнему спокойствию. После завершения поисков Третьего принца рыцари и строгая охрана, постоянно появлявшиеся в округе, внезапно исчезли. Несколько дней люди только и говорили о Третьем принце, а потом жизнь постепенно вошла в привычное русло.

И всё же — это место неожиданно стало известно как то самое, где побывал Третий принц. Посетители начали приходить, чтобы посидеть на том же месте, где он сидел, и попробовать кофе, который он здесь пил. Благодаря этому галерея внезапно обрела невероятную популярность. Десерты и кофе, приготовленные на день, распродавались почти сразу после того, как их выставляли на продажу.

Дни были мирными, но беспокойными. Управлять всем одной было нелегко, но, как ни странно, Кассия чувствовала себя счастливой — ведь рядом был Ник. Мальчик, не последовавший за герцогом, трудился усердно, помогая ей с бесконечными делами. Благодаря ему работа шла гладко даже без дополнительных работников, несмотря на возросшее число посетителей.

Вечером, после закрытия галереи, они оба засыпали, едва коснувшись подушки. Так продолжалось, пока однажды поздно ночью в галерею не пришёл человек из герцогского поместья. Он принёс документы о разводе — уже подписанные герцогом Уидрианом. Вместе с ними — довольно крупную сумму денег. Это была компенсация за убытки, причинённые вынужденной остановкой работы галереи из-за присутствия рыцарей, и деньги, причитавшиеся после официального развода.

Кассия некоторое время колебалась, но всё же решила принять их. Ей не хотелось тратить силы на бессмысленные споры — брать или не брать.

…Вместо этого она задумалась, как использовать эти деньги. Она только убрала их в кошелёк, как из-за стойки вышел Ник, снял фартук и подошёл к ней.

— Мама, я закончил с подсчётом выручки.

— Уже?

— Да. Сегодня, кажется, был рекордный день по продажам.

Когда он назвал сумму, Кассия удивлённо приподняла брови. Действительно, выручка оказалась самой высокой за всё время. Да, день был безумно суетным. Заработать много денег приятно, но почему-то ей стало тяжело. Это ведь не то, о чём она мечтала. Она хотела управлять галереей, а не шумным кафе, где просто висят картины.

Хотя поиски Третьего принца закончились, та спокойная сельская жизнь, о которой она грезила, так и не вернулась.

— Скоро в газетах появится новость, что Его Высочество вернулся во дворец, — заметила она. — Тогда, наверное, посетителей станет ещё больше.

Она вздохнула. Похоже, последствия всей этой истории только начинались, и конца им пока не видно.

— М… мама.

Ник, с фартуком в руках, нерешительно заговорил. В его голосе слышалось колебание.

— Извини, что говорю об этом сейчас, но… я собираюсь вернуться домой.

— Правда?

— Да.

— Ты, наверное, устал, да?

Кассия посмотрела на него внимательно. Для юного дворянина подобная работа была непривычна. Но Ник замахал руками, краснея.

— Что? Нет! Совсем нет!

Кассия слегка улыбнулась и похлопала по стулу рядом.

— Сядь, Ник. Я как раз хотела с тобой поговорить.

Он глубоко вдохнул и опустился рядом с ней, понурив голову.

— Тогда, в тот вечер, — тихо начала Кассия, — когда ты преградил мне дорогу перед герцогом… Ты ведь знал, куда я шла, правда?

Это был вопрос, который она давно хотела задать.

Ник кивнул.

— Да. В тот вечер я заглянул домой и увидел, что вас нет. Тогда я понял… что мама пошла к Его Высочеству, Третьему принцу.

Кассия на миг задумалась. В такие моменты он напоминал ей герцога — не внешностью, а тем, как быстро всё схватывал. Мягкие каштановые волосы он унаследовал от Дианы, но взгляд, сдержанность — всё это было от отца.

— Полагаю, — тихо сказала она, — герцог тоже понял, куда я тогда ушла. Просто сделал вид, что не знает.

Ник кивнул, потом опустил глаза.

— Я много думал… о том, как теперь относиться к вам.

— И к чему пришёл?

С герцогом и рыцарями всё было просто — но с Ником всё оказалось куда сложнее. За эти годы мальчик успел привязаться к ней по-настоящему.

Когда-то Кассия растерялась от его настойчивости, но теперь понимала его чувства. Она не выгнала его, как герцога, потому что всё ещё чувствовала ответственность перед этим ребёнком. Она не собиралась возвращаться в герцогский дом, но могла хотя бы дать ему немного тепла. Если это утешит его хоть чуть-чуть — этого достаточно.

— Пока не до конца разобрался, — тихо произнёс Ник, — но одно понял точно: я должен больше думать о вас, мама. — Он поднял глаза. — Я слышал, что вы сами нарисовали эти картины.

Он смотрел на одну из стен, где висели её работы.

— Откуда ты узнал?

— Его Высочество сказал. И отругал меня.

Кассия молчала, слушая.

— Я думал, что уже взрослый, — продолжал Ник. — Раз совершеннолетний, значит, могу принимать решения сам. Поэтому и пришёл к вам. Но, послушав Его Высочество, понял — я ещё не взрослый.

Он улыбнулся немного горько.

— Я не думал о вас. Просто пришёл и мешал. А вы ведь талантливая художница… я мешал вам идти вперёд.

Кассия молча слушала.

— Поэтому теперь я хочу держаться немного подальше, — сказал он, — чтобы не быть вам обузой.

Это было странное, тёплое чувство. Она невольно протянула руку и погладила мальчика по голове. Ник удивлённо поднял взгляд, а она мягко улыбнулась.

— Просто… я рада, — сказала Кассия. — Рада видеть, что ты вырос.

— …Простите, мама. Я не понимал вас.

— Всё хорошо, — покачала она головой. — Мне приятно, что ты думал обо всём этом. Это по-взрослому.

— …

— Делай так, как считаешь нужным, Ник. Советуйся, если нужно, но решение всегда за тобой. Если хочешь остаться — оставайся. Я не против.

Присутствие Ника мешало ей полностью оборвать связь с герцогом, но почему-то это не тяготило. И она вдруг поняла — именно такого она когда-то хотела. Такой связи. Не больше и не меньше. Быть рядом, заботиться о детях Дианы, а они — отвечать ей доверием и теплом. Тогда, семь лет назад, они были слишком неловки, слишком близки, чтобы понять это.

— Я… теперь тоже понимаю, — сказал Ник, — как нужно к вам относиться.

Он улыбнулся немного грустно.

— Сейчас так спокойно… Наверное, так и должно было быть с самого начала.

Его слова повисли в воздухе, тёплые и чуть горькие.

Ник всё же решил уйти. В тот вечер, после их разговора, он, кажется, не спал всю ночь, размышляя над её словами. А утром, когда рассвело, уже стоял перед ней — собранный, с вещами.

— Я ухожу, мама. Простите, что делаю это, когда у вас так много дел.

— Ничего, — ответила Кассия. — Если будет трудно, я найду помощника. Но… ты уверен, что не пожалеешь?

Ник уверенно кивнул.

— Да. Это моё решение.