Адольф отпустил всех, кто находился рядом с ним в галерее. Когда рыцари начали выходить, герцог подошёл ближе и спросил, в чём дело.

Адольф объяснил, что хотел бы ненадолго остаться наедине с Кассией — выпить с ней чашку кофе и поговорить. Он добавил, что будет сожалеть, если не воспользуется этой возможностью, хотя сам понимает, что время на исходе.

Герцог, после короткой паузы, разрешил — но строго ограничил их время.

Итак, Адольф захотел хотя бы ненадолго снова ощутить себя путешественником, каким был прежде. Он попросил, чтобы из галереи вышли все рыцари, и герцог, хоть и с неохотой, согласился.

Вскоре галерея Кассии вновь обрела прежний облик — тихий, уютный, наполненный светом и ароматом красок. Кассия налила две чашки ароматного кофе и протянула одну ему.

— Рада видеть, что твоя галерея вернулась к прежнему виду, Кассия.

— Верно? — улыбнулась она. — И всё это благодаря тебе, Адольф.

— Я всё думал об этом, — тихо сказал он. — Это ведь твоё место, а его заняли рыцари. И всё из-за меня. Меня мучила совесть. Хотел увидеть, как галерея возвращается в своё состояние, прежде чем уйти.

— Нет, — мягко возразила она. — Виноват только тот, кто захватил это место. Не бери на себя лишнего.

— Спасибо, — ответил он, и лёгкая тень ушла с его лица. — Кажется, стало чуть легче на душе.

Он пригубил кофе и, с лёгкой улыбкой, произнёс:

— Как и ожидалось, вкус кофе прекрасен.

Кассия слабо улыбнулась, чувствуя, насколько всё это странно.

Снаружи, за стенами, стояли рыцари, ожидая приказа. Ситуация была не из тех, где обычно ведут неторопливую беседу. Когда-то она сама была герцогиней и знала подобные сцены — окружение, охрана, тишина, в которой чувствуется напряжение. Но сейчас всё казалось особенно тяжёлым, почти душным.

Для Адольфа, вероятно, это было обычным состоянием жизни. Он привык к стенам из людей и мечей вокруг себя — к миру, где личное пространство и покой стоили слишком дорого. Теперь ему предстояло вернуться именно туда.

— …Наверное, ты покинешь Лоренсию уже через несколько часов, — сказала она тихо. — Ты ведь уже знаешь.

«Она будто читает мои мысли», — мелькнуло у Адольфа. Он поставил чашку и медленно произнёс:

— Не жалеешь, что подтолкнула меня к этому?

— Нет, — улыбнулась Кассия. — Какой бы выбор ты ни сделал, главное, чтобы он был твоим. Я благословлю любую дорогу, по которой ты пойдёшь. Только жаль, что момент расставания так близко.

Он молча смотрел на неё. Затем тихо спросил:

— Хочешь поехать со мной?

— …Что ты сказал?

Кассия опустила чашку и удивлённо взглянула на него. Слова, которых она меньше всего ожидала.

— Я хочу, чтобы ты поехала со мной в столицу, Кассия.

Она не сразу нашла, что ответить.

— Не хочу с тобой прощаться, — продолжил он. — Ведь мы друзья, не так ли?

Её охватило замешательство. Она думала, он просто попрощается и уйдёт. Да, они говорили, что останутся друзьями, но теперь, когда он стал вновь принцем, это казалось почти невозможным.

Она готовилась к разводу. После него она станет обычной женщиной — почти без титула, без положения. А он возвращается в Императорский дворец — мир, где у неё не будет места.

И всё же — вместе в столицу?

Смогу ли я… оставаться рядом с ним? — подумала она. Сердце забилось быстрее.

— Если поедешь со мной, — сказал он, глядя на её картины на стене, — я создам для тебя все условия, чтобы ты могла писать сколько захочешь. Это, пожалуй, лучший подарок, который я могу тебе сделать.

Он говорил просто, но в этих словах чувствовалась искренность.

— Конечно, я не хочу тебя принуждать. Можешь отказаться, если не хочешь.

— …

— Но у меня есть власть создать для тебя всё — мастерскую, свободу, материалы. Чтобы ты могла воплотить свой талант в жизнь. Во имя Третьего Принца, во имя Императорского рода.

Голос его звучал мягко, но в нём было что-то твёрдое.

Кассия посмотрела на него и улыбнулась.

Предложение было заманчивым. Но возвращение в столицу — это не просто решение.

Там — герцог Уидриан. Семья, которая тесно связана с Императором.

Там — дворцы, где слухи и взгляды режут больнее мечей.

Она уже была предметом пересудов, когда взяла под защиту дом Дианы. Тогда ей было всё равно — она делала это ради подруги. Но теперь — нет. Теперь она жила для себя, и имела право не позволять никому снова ранить её.

— Не знаю… Мне нужно время, чтобы подумать.

— Конечно, — кивнул Адольф. — Это просто личное предложение, ничего больше.

— …

— Возможно, я слишком прямо сказал. Прости, если поставил тебя в неловкое положение.

— Нет, — поспешно возразила она. — Я благодарна. Правда. Твоё предложение… очень доброе. Просто мне нужно всё обдумать. Я никогда об этом не задумывалась.

Поехать в столицу…

Вернуться туда, где жил герцог…

Это казалось невозможным.

Когда-то она мечтала исчезнуть без следа, спрятать всё своё прошлое и просто жить в этом тихом уголке.

Адольф смотрел на неё, на её задумчивое лицо, и тихо сказал:

— Когда трудно выбрать, подумай о том, чего ты действительно хочешь.

— …

— Что для тебя важнее — покой или вдохновение? Картина или отдых? Подумай об этом.

Кассия посмотрела на него. Его слова были простыми, но в них чувствовалась забота, и от этого ей стало теплее.

— Понимаю, о чём ты. Спасибо, Адольф.

— Конечно. Мы же друзья, — улыбнулся он.

Это была теплая, искренняя улыбка. Улыбка друга. Кассия ответила тем же.

— Да. Друзья.

Мы — друзья.

Кто бы мы ни были, где бы ни находились — это не изменится.

Через некоторое время рыцарь открыл дверь в галерею и почтительно поклонился.

— Ваше Высочество, пора отправляться.

Прошёл час. Время пролетело незаметно. Настал момент отъезда.

Адольф, на мгновение огорчённый, поднялся. Его взгляд скользнул по галерее, по Кассии. Он направился к выходу, а она пошла за ним.

Снаружи рыцари уже стояли в боевом порядке. Перед ним ждал оседланный конь — белоснежный, словно сотканный из света.

Адольф взобрался в седло и посмотрел на Кассию:

— Подумай об этом. Если захочешь принять моё предложение — просто приходи ко мне.

— …

— Я буду ждать.

Он улыбнулся — тепло, мягко, по-доброму.

Рядом стоял герцог Уидриан.

— Нам пора, — сказал он. — Как только мы доставим Его Высочество во дворец, я сразу пришлю весть в особняк.

— Хорошо, — ответила Кассия.

Зазвучали команды, кони заржали, копыта ударили о землю. Процессия двинулась.

Жители Лоренсии, услышав новость о возвращении Третьего Принца, выстроились вдоль дороги. Они склонялись, приветствуя его, выкрикивая имя Адольфа с радостью и благоговением.

Принц обернулся — один раз, напоследок. И их взгляды встретились.

А потом он повернулся вперёд, ударил пятками по бокам коня и поскакал. Кассия смотрела ему вслед, пока его силуэт не растворился вдали, пока белый конь не превратился в точку, а затем исчез.

И так… Адольф покинул Лоренсию.