Кассия посмотрела на него, а герцог, встретив её взгляд, тихо вздохнул.

— Я пришёл, чтобы извиниться.

Она не ответила.

—Ситуация с третьим принцем сильно изменилась. — Голос герцога звучал сдержанно, устало. — Мне кажется, я уделял тебе слишком мало внимания… и из-за этого, возможно, причинил тебе ненужные волнения. За это я хотел извиниться.

— …Ничего страшного. — Кассия посмотрела на него, потом отвернулась. Не знала, что ещё можно сказать на эти слова. — Подпиши, пожалуйста, бумаги о разводе как можно скорее. И я надеюсь, что после этого мы больше не увидимся.

Он молча смотрел на неё. Взгляд был тяжёлым, напряжённым.

— После того как всё будет завершено, я вернусь и подпишу бумаги, — произнёс герцог, — но есть условие.

— Какое?

— Я выполню твоё решение по условиям контракта. А ты примешь деньги, которые я тебе дам.

— …Какие деньги?

Кассия непонимающе нахмурилась. Он говорил о той самой сумме, упомянутой в брачном контракте — выплате, которая полагалась ей после развода.

— Я не хочу никаких денег, — сказала она твёрдо.

Аксион посмотрел на неё пристально, в упор.

— Не хочу получать деньги, — продолжила Кассия. — Я ведь не собиралась выполнять просьбу Дианы ради выгоды. Если я приму деньги, мне покажется, будто вся моя искренность обесценится.

Согласно контракту, если бы она согласилась принять помощь герцога Уидриана, ей хватило бы средств на всю жизнь. Она могла бы путешествовать, заниматься искусством, ни в чём себе не отказывать. Но это было не то, чего она хотела.

— И потом, — добавила она тихо, — если я возьму деньги, то будто окажусь под властью герцога. Мне это неприятно.

Аксион нахмурился.

— Это просто вознаграждение. Я хотел бы достойно отплатить за всё, что ты сделала. Так будет правильно.

Между ними повисло молчание. И вдруг снаружи послышались торопливые шаги. Кто-то быстро бежал, и звук остановился прямо у двери.

Через мгновение дверь распахнулась — и в комнату ворвался Ник.

— Отец!

Мальчик, запыхавшийся, остановился посреди комнаты, оглядел герцога и Кассию и, расправив руки, встал между ними, спиной прикрывая мать.

— Мама была со мной!

Оба — и герцог, и Кассия — одновременно повернулись к нему.

— …

— …

Повисла тишина.

Ник говорил громко, сбивчиво:

— Я… я очень хотел провести время с мамой. Сам попросил её пойти со мной на прогулку. Так что, если вы хотите её ругать — не надо. Это не её вина, что она вышла тайком. Это я виноват. Так что… накажите меня.

Герцог смотрел на сына, не произнося ни слова, словно пытаясь понять, говорит ли он правду. Кассия же, ошеломлённая, не сводила с него глаз.

Ник ведь не был со мной этой ночью. Почему он врёт?

Взгляд герцога метался между ними двоими, и в глазах мелькнуло сомнение. Он уже открыл рот, но в тот момент дверь снова распахнулась.

В комнату вбежал мужчина в военной форме. Было видно, что он добирался сюда бегом — дыхание сбивалось, пот струился по вискам. Кассия сразу узнала его — командир рыцарей Императорского дворца, человек, сопровождавший герцога в этой миссии.

Он окинул взглядом всех троих и, поклонившись, заговорил:

— Прошу прощения, что врываюсь без разрешения.

Он повернулся к герцогу:

— Ваше сиятельство… это чрезвычайная ситуация.

Аксион поднял бровь:

— Что случилось?

— По всей видимости, человек, похожий на Его Высочество Третьего Принца, направляется к галерее.

Звук шагов, шум голосов — и трое, не теряя времени, покинули дом. Галерея, куда они поспешили, находилась недалеко. Когда они добрались до места, там уже собрались рыцари.

Перед ними разворачивалось величественное зрелище. Все воины стояли, как вкопанные, не двигаясь и не дыша. Их взгляды были устремлены вперёд. Кассия проследила их направление и невольно ахнула. На фоне рассвета к галерее приближался мужчина.

Солнце поднималось над горизонтом, заливая всё вокруг золотом. Лёгкий ветер колыхал рисовые поля, превращая их в мерцающее море, и, словно ведомый его шагами, катился к галерее.

Он шёл прямо, спокойно, уверенно. Каждый шаг был исполнен достоинства. Тёмный плащ развевался за спиной, отбрасывая длинную тень. Когда он снял капюшон, свет утреннего солнца осветил серебристые волосы.

В его лице странно сочетались тепло и холод. Глаза — чистые, ярко-голубые — блеснули в лучах света. В тот миг всё вокруг будто замерло. Не слышно было ни пения птиц, ни дыхания ветра.

— …Его Высочество, Третий Принц, — выдохнул командир рыцарей, глядя на приближающегося мужчину.

И почти сразу, подняв голос, выкрикнул:

— Встретьте Его Высочество Третьего Принца!

Рыцари, стоявшие шеренгой, опустились на колени. Кассия вместе с Ником невольно последовали их примеру.

Перед ними стоял Адольф — тот самый человек, с которым она провела ночь в разговоре, который смеялся, ел её еду, просил у неё смелости. Теперь он стоял перед всеми как принц, ослепительный и величественный.

— Давненько не виделись, — заговорил герцог, сделав шаг вперёд и поклонившись. — За эти семь лет вы стали настоящим мужчиной, Ваше Высочество.

— Я был взрослым и семь лет назад, — ответил Адольф, уголки его губ чуть дрогнули. — Просто теперь стал немного старше.

— Всё такой же, — сказал герцог с лёгкой усмешкой. — Я гадал, как вы изменились, но, кажется, нет. Всё тот же, немного насмешливый.

Несмотря на спокойный тон, в воздухе чувствовалось напряжение. Кассия слушала их разговор, стоя рядом с Ником.

— Вы сделали правильный выбор, — произнёс герцог. — Благодаря вашему появлению мы избежали ненужных потерь.

Адольф слегка наклонил голову:

— Прошу прощения, но если бы я беспокоился о ваших людях, я бы показался раньше. Просто… мне нужно было время, чтобы снова принять решение.

При этих словах его взгляд на мгновение встретился с Кассией.

— Прятаться стало слишком утомительно, — добавил он тихо.

— Как бы то ни было, — сказал герцог, — возвращение Вашего Высочества принесёт радость Его Величеству.

Адольф ничего не ответил.

— После столь долгого отсутствия, прежде чем вернуться во дворец, вам нужно пройти медицинский осмотр. Императорский лекарь прибыл с нами, — продолжил Аксион. — Давайте войдём в галерею, он быстро проверит ваше состояние.

Адольф кивнул и последовал за ним.

Врач уже ожидал внутри. Осмотр занял всего несколько минут. Пока врач работал, герцог отдавал распоряжения командиру рыцарей:

— Отправьте в столицу сообщение. Передайте Его Величеству, что Третий Принц найден. Если всё будет в порядке, мы выступим утром. Пусть готовятся.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — ответил тот, поклонившись.

С возвращением принца напряжение, державшее всех эти дни, стало спадать. Люди вздыхали с облегчением.

Кассия стояла чуть в стороне, глядя на происходящее, и вдруг почувствовала… пустоту.

Пора прощаться.

Она поняла, что больше не увидит Адольфа. Он больше не появится в её галерее, не принесёт очередную шутку или странный вопрос. Она всегда знала, что этот момент настанет — с того самого дня, когда он сказал: «До встречи, Кассия».

Это был его выбор, его решение. И она уважала его. Ей оставалось лишь пожелать ему удачи. Но осознание того, что больше не будет тех тихих утренних встреч, всё равно вызывало в груди боль.

Пока она стояла, задумавшись, их взгляды встретились через стеклянную дверь. Адольф смотрел прямо на неё. Его губы тронула мягкая улыбка. Он что-то сказал рыцарю рядом. Через несколько секунд тот подошёл к Кассии и вежливо поклонился.

— Госпожа, Его Высочество хочет поговорить с вами.

— Со мной? — удивлённо переспросила она.

— Да. Просит вас пройти внутрь.