Адольф кивнул, выслушав её ответ, и тихо продолжил:

— Поэтому А сбежал. Но спустя семь лет он понял кое-что…

Он на мгновение замолчал, будто подбирая слова.

— Даже если он отказался от всего — отец всё равно не отказался от него.

Эти слова сразу напомнили Кассии о герцоге и Нике. Она тихо вздохнула.

— Всё осталось по-прежнему, — продолжил Адольф. — Он думал, что если исчезнет и подождёт, время расставит всё по местам само собой. Но нет. Все по-прежнему ждали А. Все устали от ожидания. Ничего не решилось, ни одно сердце не успокоилось. А — лишь чувствовал вину, бессилие и злость от того, что ничего не изменилось.

Он устало улыбнулся.

— И в какой-то момент он оказался перед выбором. Вернуться и столкнуться с прошлым лицом к лицу… или снова бежать, откладывая всё до бесконечности. — Он коротко усмехнулся. — Но он понимал: если и на этот раз отступит — уже не вернётся. Ни завтра, ни через год, ни до самой смерти.

И тогда Кассия поняла. Он не просил у неё совета. Он искал — смелости.

Его странствия подходили к концу, и теперь ему предстояло снова стать третьим принцем Империи. Вернуться туда, где ждала тяжесть долга, холод семьи и всё то, от чего он бежал.

Он хотел услышать от неё, что сможет выдержать. Кассия, чувствуя, как в груди сжимается, накрыла его руку своей.

— Адольф, ты справишься, — сказала она мягко, но твёрдо. — Не бойся. Ты честный, искренний человек. А это — сила, куда больше власти или титула.

Он посмотрел на неё с дрожью в глазах.

— Правда? У меня есть такая сила?

— Конечно, — ответила она. — Верю в это. Я ручаюсь своим именем.

Он удивлённо вскинул брови.

— Своим именем?

— Да, — кивнула она. — Моё имя — Кассия. Кассия Беннет.

Он молча смотрел на неё, словно стараясь осмыслить услышанное.

— Семь лет назад умерла моя подруга, — тихо добавила она. — И я вышла замуж за герцога Уидриана, чтобы стать герцогиней. Теперь дети выросли, и я покинула особняк.

Адольф, слушая, слегка удивился, но в его взгляде не было ни шока, ни осуждения — только мягкое изумление.

— Значит, всё же… герцогиня, — произнёс он с лёгкой улыбкой. — Догадывался, но всё равно странно это слышать.

— Это имя мало что значит теперь, — сказала Кассия. — Но всё же я хотела, чтобы ты знал. И чтобы знал — я верю в тебя.

Она улыбнулась, и он, глядя на неё, словно растерялся.

— Кассия… — повторил он. — Кассия.

Он произнёс её имя несколько раз, будто пробуя его на вкус.

— Для меня честь носить в сердце твоё имя, — наконец сказал он.

Они проговорили до рассвета. Несмотря на то, что тайны раскрылись, неловкости между ними не возникло. Они будто всегда всё знали — просто ждали момента, чтобы произнести это вслух.

И разговор шёл так же легко, как прежде: с теми же шутками, с тем же смехом.

Адольф с удовольствием ел еду, что она принесла, — так, будто давно не пробовал ничего вкуснее. Кассия смотрела на него с довольной улыбкой. Он даже пошутил, что и мать не смотрела на него так тепло.

Когда тарелки опустели, за окном уже светлело.

— Скоро рассвет, — сказал Адольф, глянув в сторону окна. — Тебе пора, Кассия.

— …Да.

— Если узнают, что ты помогала мне, пока меня ищут — будут сплетни. Я не хочу втягивать тебя в это.

Кассия понимала. Она и сама чувствовала, что задерживаться нельзя. Она взяла пустую корзину и поднялась. Адольф встал вслед за ней, провожая до выхода.

— Сегодня был хороший день, — сказала она, улыбнувшись. — А, кстати, Адольф…

Она вдохнула прохладный утренний воздух и обернулась.

— Что ты собираешься делать теперь?

Оставлять его здесь было тревожно. Границы Лауренсии охранялись, сбежать почти невозможно.

— У каждого свой путь, — ответил он с лёгкой улыбкой. — Но сегодня… благодаря тебе, я понял, каким будет мой.

Он помахал ей рукой.

Она медленно пошла прочь, всё время оборачиваясь. В какой-то момент он крикнул ей вслед:

— Ещё увидимся, Кассия!

Она остановилась. Но когда повернулась обратно — палатка исчезла.

«Ещё увидимся, Кассия».

Эти слова не выходили у неё из головы всю дорогу домой.

«Что он имел в виду?..»

В его последней улыбке было что-то тревожное — выражение человека, уже сделавшего трудный выбор.

«Неужели он решил вернуться?.. Открыться?..»

Кассия не знала, но верила: Адольф примет правильное решение. Он всегда был умён и рассудителен — за его лёгкой улыбкой скрывалась глубина. С этими мыслями тревога постепенно рассеялась.

Она добралась до дома, осторожно пробралась через сад, подняла окно, оставленное приоткрытым на случай возвращения… и юркнула внутрь. Она уже собиралась закрыть окно — когда в отражении стекла увидела фигуру.

— …!

Герцог Уидриан сидел в кресле и смотрел прямо на неё.

Он был спокоен. Слишком спокоен.

Кассия почувствовала, как сердце сжимается. Мысли метались: «Когда он вошёл? Сколько ждал? Что ему нужно?»

Она старалась сохранить спокойствие, хотя внутри всё дрожало.

Аксион взглянул на часы, потом поднял глаза.

— Похоже, прогулка затянулась, — заметил он холодно.

— …

В его взгляде мелькнуло сомнение.

Кассия выпрямилась, стараясь говорить ровно:

— Мне нужно было подышать. Не могу же я вечно ходить под охраной рыцарей.

— Когда-то ты не возражала против этого, — напомнил он.

— Когда-то я была герцогиней, — отрезала она. — Но теперь нет. Хоть вы и не подписали бумаги о разводе, я уже живу своей жизнью.

Она поставила корзину в угол, словно это было самое обычное утро.

Он молчал, потом неожиданно спросил:

— Ты встречаешься с графом Эллисоном?

Кассия едва не рассмеялась — вопрос прозвучал так внезапно, что снял напряжение.

— Можно сказать и так, — ответила спокойно. — Мы… симпатизируем друг другу.

— Я слышал, ты угрожала, если кто-то будет вмешиваться в твою личную жизнь.

— Разве не справедливо? — усмехнулась она. — Если меня уже стерегут даже по утрам, неудивительно, что я ищу свободы.

Она говорила твёрдо. Без страха. Когда она стояла перед герцогом теперь, в ней больше не было той женщины, что когда-то жила по его правилам.

Её жизнь принадлежала ей — и только ей. И единственная защита, что у неё осталась, — быть непреклонной.