— Вот это… невероятно, — тихо прошептала Кассия, переступая порог палатки Ирвина.

Она остановилась у входа и с интересом огляделась. Пространство казалось одновременно и скромным, и удивительно уютным. Ни тесное, ни просторное — словно небольшой дом обычного человека.

Здесь было всё необходимое: аккуратно заправленная кровать, крошечная ванная, где можно было помыться, и простая кухня, позволяющая приготовить что угодно.

Жизнь в одиночестве сделала его хозяйственным — всё устроено продуманно и удобно.

Повсюду виднелись вещи, собранные им во время странствий. На полках — диковинные безделушки, купленные в разных уголках континента: ловец снов, подаренный индейским племенем, резная фигурка льва, купленная у уличного торговца… В углу висели несколько небольших картин — подтверждение его слов, что он любит живопись.

— Когда путешествовал, — сказал Ирвин, указывая на них, — всегда покупал картины, если какая-то особенно нравилась.

Он поочерёдно показывал ей каждую вещь, рассказывая их историю. Для Кассии всё это было непривычно, но от этого места исходило особое тепло — будто стены хранили отпечаток его присутствия.

«Странно…» — подумала она. — «Впервые здесь, а кажется, будто это место уже знакомо».

Пока она осматривала жилище, вдруг вспомнила о своей корзине.

— Ах да! — спохватилась Кассия. — Ирвин, у меня ведь есть кое-что для тебя.

Она поставила корзину на стол в углу. Ирвин удивлённо приподнял брови.

— Я всё гадал, что это у тебя в руках. Что в корзине?

— Это еда, — с лёгкой гордостью ответила она. — Я приготовила её для тебя.

— Еда?.. — переспросил он, не веря ушам.

Кассия с сияющими глазами начала выкладывать на стол угощение.

— Вот, это сэндвич с ветчиной и свежими овощами. А это рагу — с томатами и говядиной. Уже остыло, но всё ещё вкусно.

Ирвин смотрел на еду, как на нечто невероятное.

— После твоей записки я подумала, чем могу помочь, — пояснила Кассия. — Ты ведь скрываешься… Я боялась, что тебе нечего есть, вот и решила…

Она запнулась. Сама себе призналась — сказала вслух, что он в бегах.

Ведь с того самого дня, как он убежал при виде герцога Уидриана, она уже знала, кем он был на самом деле. Знала — но не хотела произносить.

Она поклялась себе, что дождётся, пока он сам захочет всё рассказать. Теперь же от этого осознания ей стало неловко — будто она нечаянно переступила черту.

Ирвин, наблюдая за ней, мягко улыбнулся.

— Всё в порядке, — тихо сказал он.

— Прости, Ирвин, — прошептала она. — Я не хотела… просто вырвалось.

— Твоя догадка была верной, — ответил он спокойно. — С того момента, как я бежал от герцога, для тебя моё имя перестало быть тайной.

Он говорил мягко, но с серьёзностью, какой Кассия прежде не слышала.

— Сегодня я позвал тебя, чтобы сам рассказать правду. Не хотел, чтобы ты узнала обо мне из чужих уст.

Она молча смотрела на него.

— Но прежде, чем я скажу это, — добавил он, — пообещай мне одно.

— Что именно?

— Когда узнаешь, кто я, не меняй своего отношения. — Он взглянул ей прямо в глаза. — Обещай, что всё останется, как сейчас.

В его взгляде пряталась тревога — страх, что правда оттолкнёт её.

Кассия вдруг засмеялась, тихо, почти с нежностью.

«Он, кажется, вспомнил ту мою шутку», — подумала она.

Она не собиралась менять к нему отношения. Ведь с самого начала она видела в нём не принца, а человека. Если бы он открылся раньше, вряд ли их дружба сложилась бы такой.

— Конечно, Ирвин, — сказала она твёрдо. — Кем бы ты ни оказался, я всё равно останусь твоей подругой.

— Как сейчас? — уточнил он.

— Да, — улыбнулась она. — Как сейчас.

Он вздохнул с облегчением, и на его лице засияла искренняя улыбка.

— Тогда… позволь представиться как положено.

Он протянул руку.

— Я Адольф де Фонтрих, третий принц Империи.

Кассия посмотрела на протянутую ладонь и, улыбнувшись, вложила в неё свою.

— Рада познакомиться, Адольф.

И в тот миг она вдруг ощутила, как сердце её бешено забилось — без видимой причины.

Адольф долго смотрел на их переплетённые руки. Что-то тёплое, трепетное наполняло его грудь. Он рассмеялся — тихо, немного растерянно.

— Знаешь, теперь, когда вспоминаю всё это… думаю, я был безумен, — сказал он, почесав затылок.

— Почему?

— Я ведь не остановился, даже понимая, что за мной идут рыцари. Наверное, уже тогда где-то внутри знал, что всё закончится именно так.

Он вспомнил тот момент — окружённый преследователями, вынужденный раскрыться перед ней. Может, всё это было предопределено с того самого дня, когда он впервые увидел её картины.

— Конечно, я не ожидал, что ты так постараешься ради меня, — добавил он, глядя на накрытый стол. — Спасибо тебе. Я не забуду этого никогда.

— Не стоит, — тихо сказала Кассия. — Мне жаль, что ничем иным не могу помочь.

— Уже само то, что ты пришла, — лучший подарок, — ответил он искренне.

Он сел за стол и подвинул ей стул.

— Сядь рядом, — предложил.

Кассия послушно присела напротив.

Некоторое время он молчал, потом заговорил, глядя на свои руки:

— На самом деле, я просто трус. Жалкий трус, который сбежал от реальности.

— Тебе не обязательно рассказывать, если не хочешь, Адольф, — мягко сказала она.

— Нет, я сам хочу. В последнее время я часто думаю об этом. — Он поднял взгляд. — Ты мудрая женщина. Позволь спросить твоего совета.

— Хорошо, — кивнула она.

— Представь: есть братья, А и В. А любит брата и хочет сохранить семью. Но В ненавидит его, потому что отец благоволит только А и хочет передать ему всё, что имеет.

Он сделал паузу.

— Как, по-твоему, должен поступить А, чтобы сохранить мир в семье?

Кассия молчала, вслушиваясь в его слова. Она сразу поняла, о ком он говорит.

Отец — император.

А — Адольф.

В — его брат.

Семь лет назад он исчез, чтобы не разрушить семью. Но чем дольше она слушала, тем больше думала не о нём — а о себе. О Кене. Она вспомнила своё прошлое: как пыталась сблизиться с пасынком, но тот лишь сильнее отдалялся.

«Если бы я могла вернуться назад… что бы я выбрала?»

— Не знаю, — наконец ответила она. — Но, наверное, я бы тоже убежала.

— Почему? — спросил он.

— Если отказаться от того, что тебе навязывает отец, можно хотя бы сохранить отношения с братом. — Она опустила глаза.

В её мыслях вспыхнули образы прошлого.

«Если бы я могла вернуться, я бы стала лишь формальной матерью для Кена… не приближалась бы к нему. Не мешала. Не трогала бы его сердце».

Пусть всё было бы холодно, но спокойно.

— Семь лет назад, — тихо сказал Адольф, — именно это и сделал А. Решил исчезнуть, чтобы сохранить мир.