Когда она вышла наружу, её окутала темнота и прохладное дыхание ночи. Луна скрылась за облаками, и даже очертания предметов растворялись в глубокой мгле. Это помогало ей — куда лучше, чем она ожидала.

Пока рыцари, стоявшие на посту, переговаривались между собой, Кассия двинулась вперёд. Сердце её бешено колотилось — никогда прежде она не испытывала подобного волнения.

Но когда она уже собиралась свернуть с дороги, ведущей к галерее, чтобы выйти на путь, пролегающий к деревне Ливен, облака рассеялись. И в тот же миг яркий лунный свет упал на неё.

— Кто там? — послышался голос рыцаря.

Кассия резко обернулась. Он приближался, шаг за шагом. Помедлив, она не ответила, и голос стража стал настороженным, резким:

— Кто здесь? Отвечайте.

— Ах… — растерянно выдохнула она, не зная, что сказать.

Тем временем он подошёл ближе.

— Герцогиня Уидриан? — узнал он наконец.

Теперь она могла рассмотреть его: рядовой страж, нижний чин караула. Кассия знала, что как жена главнокомандующего — пусть даже здесь её узнавали прежде как знакомую Ирвина, — она всё же имела власть. Возможно, всё можно будет уладить словами.

Она выпрямилась и посмотрела на него спокойно.

— Что вы делаете здесь, миледи?

— Не спалось, — ответила она мягко. — Решила немного пройтись.

— Ах… — протянул он, всё ещё настороженно.

— Есть какая-то проблема?

— Нет, но ночь уже глубокая. Опасно гулять одной в такое время.

Он с подозрением окинул её взглядом. Его тревожило, что женщина одна бродит по окрестностям в полночь. Взгляд его опустился на корзину в её руках.

— Что у вас в корзине?

— Это…

— Простите, миледи, но мне придётся проверить. — В голосе звучала решимость. — Прошу открыть.

Он был слишком добросовестен — даже досадно, что она его недооценила. Взгляд рыцаря не допускал возражений.

«Что же делать?..»

Она медленно приподняла крышку корзины, одновременно лихорадочно соображая. Людей поблизости почти не было — ночью караул был неполный.

«Если я сейчас обернусь и побегу… может, получится скрыться?»

Но прежде чем она решилась, раздался другой голос — старческий, хрипловатый:

— Позвольте спросить…

Кассия и страж обернулись в изумлении. Перед ними стояла согбенная старуха в чёрном плаще, опираясь на трость.

— Где здесь деревня Ливен? — спросила она.

— Что? — не понял страж.

Кассия замерла, глядя на женщину.

Та, кажется, обращалась к рыцарю.

— Я пришла навестить внука, а теперь ночь на дворе… Что же мне делать? — Старуха засуетилась, вынимая из кармана смятый лист. — Отведите меня, добрый человек. Вон адрес, где он живёт.

Рыцарь растерянно моргнул. И неудивительно: он был имперским стражем, охранял только назначенный участок и, разумеется, не знал здешней местности.

— Бабушка, я провожу вас, — поспешно сказала Кассия.

Для неё старуха стала настоящим спасением. Она взяла её под руку, но рыцарь остановил.

— Это опасно, миледи. Позвольте, я сам. Вам лучше вернуться домой и отдохнуть.

— Всего-то перейти дорогу, и мы уже в Ливене, — возразила Кассия. — К тому же мне всё равно не спится.

— Тогда я пойду с вами, — решительно сказал он. — Сходим вместе и вернёмся.

Она не хотела, но выбора не было. Главное — уйти отсюда. Кассия согласилась.

Так трое — она, страж и «старуха» — направились к деревне Ливен.

Когда они дошли до окраины, страж спросил:

— Какой дом вы ищете, бабушка?..

Но не успел договорить. Сутулая фигура медленно выпрямилась. Кассия ошеломлённо уставилась на старуху. Та выпрямилась во весь рост, и лицо под капюшоном изменилось.

— …Ирвин? — прошептала она.

В лунном свете засверкали его белоснежные волосы. Рыцарь, ошарашенный, широко раскрыл глаза, но Ирвин уже брызнул ему в лицо какой-то жидкостью — словно духами.

Тот моргнул, потерял равновесие и рухнул на землю.

Кассия бросилась к нему, испугавшись, но Ирвин спокойно сказал:

— Он просто спит. Когда проснётся, ничего не вспомнит.

Она подняла на него ошеломлённый взгляд. Ирвин улыбнулся и протянул ей руку.

— Пойдём. По дороге всё объясню.

Их путь привёл к его тайному убежищу.

— Это… магия? — спросила она.

Пока они шли к дому под номером 77, о котором было сказано в записке, Ирвин рассказал, что использовал волшебный предмет, позволяющий менять облик. Так он смог проникнуть в дом незамеченным и усыпить стража — всё благодаря магическим артефактам.

— Я и не знала, что у тебя их столько.

— Они стоили безумно дорого, — усмехнулся он. — Пришлось искать лучшего мага на континенте. Но зато я мог странствовать, не выдаваясь никому.

Кассия посмотрела на него и вдруг улыбнулась.

— Почему ты смеёшься?

— Просто вспомнила, как ты был в образе старушки… — она прикрыла рот ладонью. — Это было великолепно, Ирвин.

— …Ты смеёшься надо мной?

— Нет, — ответила она, всё ещё улыбаясь. — Это даже мило. И я благодарна тебе. Если бы не ты, меня бы уже вернули домой.

— Для женщины, которая решилась на такое, — сказал он мягко, — было бы несправедливо не помочь.

Они встретились взглядами и оба улыбнулись.

Ночь стояла глубокая. Вскоре на домах начали попадаться таблички с номерами улиц. Но Кассия заметила, что номера 77 нигде нет.

— Его нет… — удивилась она.

— Потому что он невидим для обычных глаз, — ответил Ирвин.

— Что?

Он указал на пустой угол под деревом. Там, казалось, ничего не было — только голая земля.

— Смотри внимательнее.

Она повернула голову. Перед её глазами вспыхнул мягкий свет — и из воздуха медленно проступил силуэт палатки. Сияние разрасталось, пока полностью не обрисовало форму, а затем погасло. Перед ней стояла высокая тёмная палатка.

— Это тоже магия, — сказал Ирвин. — Здесь наложено заклинание сокрытия. Для посторонних этого места просто не существует. Это и есть мой дом.

Кассия стояла, поражённая до онемения.

— Добро пожаловать, Кассия, — тихо произнёс Ирвин, откидывая полог. — Номер 77, деревня Ливен. Моё укрытие.

Поздней ночью Ник пришёл в дом Кассии.

Когда герцог Уидриан прибыл в Лоренсию, чтобы найти Третьего принца, Ник жил с ним, стараясь не появляться у матери. Ему нужно было учиться — отец начал вводить его в дела рода. Это поручение, полученное по личному указанию императора, было честью. И всё же для Ника это стало удобным поводом побыть подальше от матери.

Он всё чаще чувствовал, что между ними образовалась стена. Но в тот вечер он вспомнил, что оставил у неё одну вещь, и, хотя было уже поздно, решил забрать её.

— Госпожа спит, — сказал один из рыцарей у двери.

— Я просто тихо войду и сразу выйду. Оставил кое-что.

— Хорошо.

Его впустили. Ник вошёл, взял забытое с письменного стола и уже собирался уходить.

И вдруг ощутил странное чувство. В доме стояла непривычная, глухая тишина. Он нахмурился и обернулся. Мать, конечно, должна была спать… но не было слышно ни дыхания, ни движения. Ник почти дошёл до выхода, но остановился.

Перед глазами всплыл дневной образ матери — её усталое лицо, то, как она говорила с отцом, как будто у неё на душе было тяжело.

«Проверю и уйду… просто посмотрю, спит ли она спокойно».

Он подошёл к двери её комнаты.

— …Мама? — тихо позвал он, приоткрывая дверь.

И в следующее мгновение его глаза расширились. Он распахнул дверь настежь. Комната была пуста. На кровати — лишь примятая простыня. Окно приоткрыто, занавеска колышется на ветру.

Кассии не было.