Привет, Кассия.

Я только что услышал новости о Третьем принце. Сейчас это стало горячей темой, и, думаю, тебе очень нелегко — ведь рядом находятся герцог Уидриан и Ник.

Если бы мог, я бы забрал тебя отсюда прямо сейчас, но боюсь, что это вызовет ненужные подозрения.

Хочу скорее увидеть тебя.

Я всегда жду, так что, если тебе станет тяжело — просто позови меня.

— Михаэль

Письмо от Михаэля немного приободрило Кассию. Он всегда умел подбодрить, в его словах чувствовались тепло и искренность.

Она аккуратно написала ответ — короткое, но решительное письмо, наполненное теплом:

Привет, Михаэль.

Я получила твоё письмо.

После визита герцога Уидриана и Ника всё немного запуталось, но теперь я всё обдумала.

Я сделаю это. Больше не хочу просто терпеть. Так или иначе, я сама сохраню свою жизнь здесь.

Если мне понадобится помощь — я напишу. Спасибо тебе, как всегда.

И я тоже хочу увидеть тебя поскорее.

— Кассия

Перед отправкой письмо внимательно проверили рыцари — строчка за строчкой, как того требовал их долг. Кассия молча позволила это, не желая ставить их в неловкое положение.

Они не были виноваты. Они лишь выполняли приказы своего господина.

Когда письмо было отправлено, Кассия спокойно сказала:

— Позовите герцога. Я хочу с ним поговорить.

— Убирайтесь с моей территории.

Стоило двери галереи открыться, как Кассия уверенно вошла внутрь и произнесла эти слова. В помещении воцарилась тишина.

Внутри галереи всё выглядело чуждо и непривычно: столы, уставленные картами Лоренсии и всей Империи, схемами, оружием и штабными знаками. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом металла и тревоги.

К герцогу подошла Кассия.

— Что случилось? — тихо спросил Аксион.

— Знаете, я подумала — это несправедливо. Даже если вам нужно проводить поиски, используйте другое место как штаб. Вы можете это сделать, не так ли?

— …Кассия.

— И ещё. Уменьшите уровень слежки. Мне неудобно, когда за каждым моим шагом наблюдают.

Аксион внимательно посмотрел на неё. Она выглядела иначе — спокойной, но в её голосе звучала твёрдость, которой раньше он не слышал.

— Компенсация за возможный ущерб меня не волнует. Я хочу лишь одного: чтобы меня оставили одну. Хочу иметь право жить свободно — без этого постоянного надзора.

Третий принц, семья Уидриан — всё это более не имело к ней отношения. Честно говоря, она просто хотела, чтобы все они исчезли с её глаз. Неужели это так много — просто управлять своей галереей в Лоренсии, продавать кофе, писать картины и жить спокойно?

— Но, Кассия, это государственное дело. — Голос герцога оставался ровным. — Это личное поручение Его Величества. Мы обязаны расследовать исчезновение Третьего принца. — Он продолжил, глядя прямо на неё, — Все подданные Империи обязаны повиноваться приказам императора. В том числе и вы. Поэтому ваше участие в операции — необходимо.

Кассия молча смотрела на него.

— То же самое касается и помещения. Мы могли бы организовать штаб в другом месте, но каждая потерянная минута увеличивает риск. Кроме того, если принц действительно скрывался здесь, есть вероятность, что он вернётся.

Он помолчал, потом добавил мягче:

— Я распоряжусь снизить уровень слежки. Но, прошу, помогите нам в этом деле.

— Хорошо.

— …Что? — он даже слегка нахмурился, удивлённый её согласием.

— Хорошо, я понимаю. Только выполните обещание и действительно снизьте наблюдение. Сейчас жить становится невыносимо.

— …Хорошо. Я сделаю это.

— Отлично. Тогда удачи вам в работе.

Кассия улыбнулась, коротко поклонилась и спокойно вышла.

Лишь спустя несколько минут герцог понял: она пришла не спорить и не протестовать. Она пришла предупредить. Предупредить, что отныне не позволит обращаться с собой как с подчинённой. Что впредь не уступит ни в чём.

И, осознав это, герцог понял: в этом столкновении он проиграл ей — совершенно.

Когда Кассия возвращалась домой в сопровождении рыцарей, настроение её заметно улучшилось. Разумеется, она и не собиралась противиться приказу императора.

Как сказал герцог, все жители Империи обязаны участвовать в поисках Третьего принца. Это был их гражданский долг. Более того, даже если бы она действительно укрывала принца, это считалось бы преступлением.

Ей оставалось лишь одно — показать, что она не позволит обращаться с собой как с марионеткой. Что она готова защищать свою жизнь и своё пространство.

К счастью, её послание было услышано.

Один из сопровождавших рыцарей сказал ей по дороге:

— По распоряжению Его Светлости, уровень наблюдения за вами будет снижен. Теперь мы будем следить только на улице, а не дома. Однако, когда вы выходите, кто-то из нас должен сопровождать вас. Надеюсь, это не доставит вам неудобств.

— Отлично. Спасибо за объяснение. — Она мягко улыбнулась. — Вы все и правда стараетесь.

— Это наша обязанность, мадам.

Напряжение немного спало. Кассия впервые за долгое время позволила себе лёгкую улыбку.

Когда она вернулась домой, то увидела на туалетном столике маленькую белую записку. Она лежала на самом виду, словно кто-то хотел, чтобы она точно её заметила.

Встретимся сегодня ночью.

Деревня Левин, дом № 77.

— Ирвин

P.S. Каждую ночь в 12:00 у рыцарей смена караула. Запомни это.

Кассия долго сидела, глядя на записку. Она не могла поверить.

«Он был здесь?.. Пока меня не было?»

«Как он проник и ушёл незамеченным?..»

Сердце забилось чаще.

Ирвин пришёл.

Он был жив.

И оставил ей послание.

С тех пор как он исчез, она не переставала тревожиться. И теперь он снова протянул к ней руку.

Было даже удобно, что рыцари ослабили слежку — судьба будто сама дала им шанс.

Всю вторую половину дня Кассия провела на кухне. Она готовила еду — простые блюда, но с душой. Густое рагу, несколько сэндвичей, немного хлеба.

Она думала, что Ирвину, возможно, приходится прятаться, и он не ел ничего нормального уже несколько дней. Она хотела передать ему тепло — пусть хотя бы через еду.

Она даже подумала добавить его любимый кофе и десерт из галереи, но, вздохнув, решила ограничиться этим.

«Что ещё я могу сделать?..»

Она понимала — ничего. Ирвин не оставил в записке просьб, не объяснил, зачем зовёт. Оставалось только прийти — и выслушать.

Вечером она объявила:

— Пойду немного прогуляюсь перед сном.

— Мы пойдём с вами, мадам.

Один из рыцарей встал, готовый следовать за ней. Она не возражала.

Прогуливаясь, она внимательно осматривала дорогу — от дома до галереи и дальше, к деревне Левин, о которой говорил Ирвин. К счастью, та находилась недалеко.

Нужно было лишь пересечь главную дорогу, проходящую перед зданием галереи, и пройти немного по полю. Ирвин предусмотрительно оставил ей подсказку: в полночь у рыцарей смена караула.

Вернувшись домой, она сказала с лёгкой улыбкой:

— Сегодня лягу пораньше. Спасибо за сопровождение.

Когда дверь за ней закрылась, она быстро проверила обстановку. Никто не следил.

Теперь оставалось только ждать.

Наступила полночь. В Лоренсии царила глубокая, плотная тьма. Даже птицы спали, не слышно было ни единого звука.

Кассия тихо открыла заднее окно — петли скрипнули, и она замерла, прислушиваясь. Тишина.

Она полностью распахнула створку. Подхватив корзину с едой, осторожно выбралась наружу.

На мгновение ей показалось, что всё это — сон. Она, герцогиня Видриан, выпрыгивает из окна в полночь, с корзиной в руках. Если бы кто-то из знати увидел её сейчас — он бы просто не поверил.

Но она не чувствовала страха. Лишь решимость. Это был момент, который она хотела отдать Ирвину.

Он остался в Лоренсии по своей воле, и теперь она чувствовала ответственность за него. Герцог приехал именно к ней — и из-за этого узнал, где скрывается принц.

Аксион, безусловно, был человеком благородным. Но когда он работал, его взгляд становился хищным. Она знала это лучше всех.

Кассия не хотела, чтобы Ирвина нашли. Потому что она сама знала, что значит — быть тем, кого никто не должен искать.

И если она могла хоть чем-то помочь — пусть даже немного — она поможет.