— Я его упустил.

Спустя несколько минут герцог снова вошёл в галерею. Он был весь в поту, словно бегал по округе без сопровождения рыцарей. Кассия, стоя за стойкой, спокойно вытирала вымытые блюда, будто ничего не случилось.

— Похоже, мне придётся остаться здесь на какое-то время. Я уже отправил запрос в Императорскую канцелярию о вызове имперских рыцарей, а также временно призвал силы охраны Лоренсии. Они скоро прибудут. Поскольку Его Высочество был замечен именно в этой лавке, необходимо обыскать всё вокруг. Надеюсь, вы окажете содействие.

— Разбирайтесь сами, — холодно ответила она, не поднимая глаз.

Её голос звучал ровно — слишком спокойно, почти безжизненно.

— Кассия, я хочу услышать от вас всё, что вы знаете, — сказал герцог, приближаясь к стойке и пристально наблюдая, как она продолжает своё дело. — Расскажите, что вам известно о Третьем принце. Как вы с ним познакомились? Когда он появился здесь?

— Он был моим клиентом. Посещал галерею примерно месяц. Иногда приходил, иногда просто заглядывал.

— О чём вы разговаривали? Я знаю, что недавно рыцари Императорского дворца уже приезжали в Лоренсию. Если он действительно находился здесь всё это время, должно быть место, где он остановился. Вы случайно не знаете, где он жил?

— Не знаю. Мы не обсуждали ничего настолько личного.

— Вы ведь поняли, кто он, раз скрывали его присутствие. Как вы это выяснили?

— В тот раз, когда сюда приезжали рыцари из столицы, они показывали мне портрет. Я увидела его и узнала.

Она ответила без колебаний, но чем больше он расспрашивал, тем сильнее внутри неё поднималось раздражение. Она уже успокоилась после утренних событий, но настроение вновь испортилось. Поставив тарелку, она обернулась.

— Это грустно, правда. — В её голосе послышалась усталость. — У него, должно быть, была веская причина уйти из дворца и скрываться, если он готов был рисковать жизнью. Мне казалось печальным, что за ним охотятся, словно за преступником. Я просто хотела, чтобы моя галерея стала для него местом покоя. Хоть ненадолго. Поэтому я обращалась с ним как с обычным посетителем, не притворяясь, будто знаю, кто он. На самом деле он сам никогда не говорил, что он принц. Вот и всё. Теперь вы удовлетворены?

Она почувствовала, что всё рушится. Нет, вся её жизнь в Лоренсии рушилась на глазах.

Ник приходил к ней и не хотел уходить. Герцог — не подписал бумаги о разводе и явился сюда с вопросами. Незнакомец Ирвин, — сбежал прямо из её лавки, а за ним мчался человек, похожий на охотничью гончую. И всё это — вокруг неё.

Она вдруг поняла, что всё, о чём она мечтала, её покой, её новая жизнь — рассыпается в прах.

А ведь в начале всего стояла Диана. Мысль об этом едва не свела её с ума.

— Похоже, сегодня я причинил вам немало неудобств, — сказал герцог, заметив, как потемнело её лицо. Он сделал шаг назад.

В этот момент дверь галереи распахнулась, и послышался бодрый голос:

— Доброе утро...

Это был Ник.

Он вошёл внутрь, снимая плащ, и, заметив отца, замер на месте.

— Мама?.. Отец?..

Глаза мальчика расширились. Он, кажется, хотел что-то спросить, но герцог лишь бросил короткий взгляд на Кассию и повёл сына наружу.

Когда дверь за ними закрылась, галерея погрузилась в тишину. Кассия стояла неподвижно, потом медленно опустилась на стул у стойки и глубоко вздохнула.

«…Ирвин… всё ли с ним в порядке? Почему всё это происходит со мной?»

5. Его настоящая личность

Прошло немного времени, и в Лоренсию прибыли имперские рыцари — целый отряд, будто готовились к войне. Они ехали под золотым знаменем с изображением льва — символом императорской династии.

Их путь привёл прямиком к галерее Кассии. Точнее — к герцогу, который всё ещё находился там.

— Есть послание от Его Величества Императора, — сказал командир, преклонив колено перед герцогом. — Приказано любой ценой найти Третьего принца и доставить его невредимым.

Вскоре городскую стражу, временно охранявшую лавку и окрестности, сменили имперские рыцари. По всему городу начали размещаться посты.

А галерея Кассии, где впервые был замечен принц, превратилась в штаб поисков. Естественно, её дело пришлось остановить. Герцог объяснил, что это неизбежно — раз принц скрывался именно здесь. Он пообещал возместить все убытки.

— Делайте как хотите, — устало ответила она и вышла.

Дома Кассия провела несколько дней почти безвылазно. Она не находила себе места.

«Где Ирвин?.. Смог ли он покинуть Лоренсию? Или прячется где-то, напуганный?..»

Она чувствовала вину. Ведь всё, чего она хотела — чтобы он побыл здесь чуть дольше, в покое. Но получилось наоборот — теперь он в бегах. А она, по сути, сама загнала его в ловушку.

Она хотела бы помочь, узнать, где он, и тайком вывести его из города. Но это было невозможно. Имперские рыцари круглосуточно следили за ней.

В их глазах она — человек, контактировавший с принцем. Под этим взглядом она не могла сделать ни шага без подозрений — кроме как спать, рисовать или ходить на рынок.

Слухи распространились по Лоренсии с пугающей скоростью. Теперь каждый знал: «Кассия Уидриан скрывала принца!» Стоило ей выйти на улицу, как люди останавливали её, осыпая вопросами:

— Вы и правда видели Его Высочество?

— Как он выглядел?

— Он и впрямь похож на портрет?

— О чём вы с ним говорили?

Рыцари каждый раз вмешивались и отгоняли любопытных. Иногда ей даже казалось, что лучше уж пусть эти стражи не отходят от неё вовсе — так хотя бы меньше взглядов за спиной.

Лоренсия стремительно погружалась в хаос. А Кассия всё сильнее уставала.

Через несколько дней пришла весть, которая хотя бы чуть-чуть согрела сердце. Ответ от Михаэля — брата Дианы, графа Эллисон.

— Письмо от графа Эллисон, мадам, — сказал гонец, вручив ей конверт.

Она не улыбалась уже много дней, но теперь губы невольно дрогнули.

— Спасибо.

Когда гонец удалился, Кассия с волнением раскрыла конверт — но тут один из рыцарей, стоявших в углу, подошёл к ней:

— Прошу прощения, мадам, но мы обязаны проверить содержание письма.

— Это личное письмо. Обязательно ли вам его читать?

Формально она всё ещё оставалась герцогиней Уидриан, так что могла бы просто отказать. Но она решила не обострять. Всё же развод ещё не был оформлен, и она не хотела создавать новых конфликтов.

Когда она посмотрела на рыцарей с лёгким недовольством, они смутились.

— Если вы обязаны проверять — хорошо, — сказала она спокойно. — Но после того как убедитесь, что это не угроза, не докладывайте его содержание Его Светлости.

— …Но мы обязаны отчитаться.

Кассия вдруг лукаво улыбнулась:

— Если уж вам нужно доложить, тогда передайте так: «Герцогиня Уидриан получила любовное письмо».

— Что?.. — рыцари замерли с раскрытыми глазами.

Она протянула им письмо. Они, не зная, куда деваться, развернули конверт, пробежали глазами несколько строк — и, густо покраснев, поспешно вернули его обратно.

— Теперь всё в порядке? — сдержанно улыбнулась она. — Тогда доложите: любовное письмо от графа Эллисона.

И, если не хотите путаницы, добавьте, что герцогиня просит Его Светлость поскорее подписать бумаги о разводе.

— …Да, мадам, — пробормотал один из них.

— Ах да, добавьте ещё кое-что.

Кассия стояла, устало опершись о стол. Последние дни, полные хаоса и слежки, вымотали её до предела.

— Если вы ещё хоть раз вмешаетесь в мою личную жизнь — я не стану сидеть сложа руки.

Лица рыцарей побледнели.

Она сама удивилась своей резкости. Но внутри давно зрело это чувство.

Почему я всё это время только терпела?

С тех пор как члены семьи Уидриан снова начали появляться в её жизни, этот вопрос не давал покоя. Всё, чего она так боялась, снова возвращалось.

Она ясно поняла: жизнь, которую она хотела — простая, тихая, в стороне от прошлого — рушится. И если она не начнёт защищать себя, её просто втянут обратно в этот водоворот.

Она больше не была чьей-то женой. Контракт, связывавший её с герцогом, закончился. Семь лет — и точка. Теперь они чужие.

Она не хотела больше иметь с ними ничего общего. У неё — своя жизнь, и теперь она собиралась прожить её на своих условиях.

Чтобы сохранить себя, не герцогиню, а Кассию, ей нужно было стать сильной.