— …Ник сейчас у меня дома. Он крепко спит, я накрыла его одеялом и вышла. Я ведь не из тех, кто суров с детьми. Теперь ответьте мне, Ваша Светлость, — голос Кассии звучал спокойно, но в нём дрожало нетерпение. — Зачем вы приехали? Нет, постойте… Вы ведь подписали бумаги о разводе, верно?

Не выдержав нарастающего напряжения, Кассия выпалила вопросы один за другим.

Герцог молча выслушал её, сделал глоток кофе и наконец сказал:

— Нет.

— …Прошу прощения?

— Я не подписал. Ещё нет.

Он убрал руку от чашки и вздохнул.

— Но подпишу. Не дрожи, Кассия. Я не собираюсь держать тебя, как зверька в клетке. Я просто пришёл поговорить. Хотел задать несколько вопросов прежде чем поставить подпись.

Его взгляд скользнул к её рукам на столе. Пальцы дрожали. Осознав это, Кассия быстро убрала руку и отвернулась к окну.

— По дороге сюда я многое обдумал, — сказал он тихо. — Позволь задать несколько вопросов.

— …Спрашивайте.

— Когда ты решила уйти из особняка?

Она ответила почти сразу. Ответ был простым, не требующим долгих раздумий.

— Когда Кен сбежал из дома, вскоре после свадьбы. Тогда я впервые поняла, что это место не для меня.

— Из-за того, что Кен не принял тебя как мать?

— Нет, — покачала она головой. — Тогда я впервые увидела, насколько сама была жадной. Я… пыталась стать им настоящей матерью. А поняв это, испугалась. Испугалась, что вытесню Диану.

Причиной побега Кена была именно её жажда быть «матерью». Если бы она меньше вмешивалась, если бы с самого начала заботилась не о внешнем, а о его сердце — он не ушёл бы. Но тогда ею руководили чувства, а не разум.

— Тогда я спешила, — тихо добавила Кассия. — Думала, что смогу заслужить их доверие, если просто буду рядом. Слышала, как они зовут меня мачехой, и всё равно не понимала, что для них я — чужая. Всего лишь чужая.

Герцог кивнул.

— Понимаю.

Он снова пригубил кофе и задал следующий вопрос:

— На балу совершеннолетия Ника ты улыбалась — и ему, и мне. Это была радость? Из-за того, что на следующий день собиралась уйти?

— Да… нет, — Кассия тяжело выдохнула. Сначала хотела отмахнуться, но потом решила ответить честно.

Он проделал весь этот путь ради вопросов — нелепых, запоздалых. Но всё же заслуживал прямого ответа.

— Я улыбалась, потому что была горда за него. Ник вырос благородным, сильным. И в тот вечер он впервые улыбнулся мне в ответ.

Герцог молчал, будто обдумывал её слова, а затем спросил:

— И что для тебя значили эти семь лет брака?

— Это было просто. Спокойно. Не плохо. Не тяжело. Просто… нормально.

Она встретила его взгляд.

Чего он добивается?..

— С позволения сказать, — произнесла она, — почему вы спрашиваете всё это сейчас? Разве не поздно? Контракт истёк. Вам нужно лишь отпустить меня.

— Семь лет — немалый срок, — ответил он. — Прежде чем расстаться, я хотел услышать, как ты прожила это время. — Его голос стал мягче. — Мне казалось, что у тебя всё было хорошо, Кассия. Я заботился, как мог. Думал, что был внимателен, что не мешал тебе заниматься тем, что ты любишь. И теперь… я просто хочу понять, почему ты ушла, будто бежала.

— Я… просто попрощалась по-своему, — спокойно ответила она. — Между нами ведь не было близости, которая требует торжественных прощаний.

Но в груди нарастало беспокойство. Лицо Ника, стоявшего здесь недавно, странно накладывалось на черты герцога — и Кассия ощутила знакомое напряжение.

— Вы спросили, как я жила в особняке, — продолжила она. — Материально — богато. Душой — одиноко. Но это было моё решение. Я благодарна за заботу, хоть она и не была тем, чего я искала.

Почему они снова возвращаются?

Почему не дают уйти спокойно?

— Контракт закончился. Я просто ушла. И да, я благодарна вам, но не хотела, чтобы это продолжалось.

Она сделала всё по правилам — оставила письмо, поблагодарила. Для неё это было достойное завершение. Без сожалений.

Так почему теперь всё рушится? Почему вы портите то, что было чистым прощанием?..

— Если дело в том, что я ушла внезапно, — сказала она, — я извиняюсь. Наверное, стоило попрощаться лично. — Она опустила взгляд. — Просто мне казалось, что так будет лучше. Что тянуть с разводом — значит мучить и вас, и себя. Я хотела уйти тихо, не создавая проблем. Если в этом моя вина — простите.

Слова сами собой вырвались наружу, и сразу накатила усталость.

— Теперь вы получили ответы, Ваша Светлость? Я хотела бы немного отдохнуть.

Она уже собиралась подняться, чтобы попросить ускорить оформление бумаг, как вдруг дверь магазина звякнула колокольчиком.

— Доброе утро! — раздался весёлый голос.

Ирвин вошёл, снимая с плеч плащ. Увидев мужчину, сидящего напротив Кассии, он замер. Герцог тоже поднял глаза.

Мгновение — и между ними повисла мёртвая тишина.

— Ты… — герцог медленно встал.

Аксион побледнел. Он знал этого человека. Он узнал его мгновенно.

Глаза герцога потемнели, превратившись в глаза хищника, почуявшего добычу. Так он когда-то смотрел на подозреваемых, когда по приказу императора охотился за Третьим принцем Адольфом.

Он понял. Ирвина он узнал.

Что теперь делать?

Все слова, что только что звучали, вылетели из головы Кассии. Сознание лихорадочно искало выход.

Ирвин, уловив взгляд герцога, натянул шляпу и бросился к двери. Герцог рванул следом, хватаясь за меч у пояса.

— Нет! — крикнула Кассия и встала между ними.

Аксион остановился, глядя на неё сверху вниз.

— Что ты творишь, Кассия?

— Наш разговор не окончен. Когда вы оформите развод? — произнесла она, отчётливо, громко.

Это было всё, что она могла сделать — выиграть время. Пусть Ирвин успеет уйти. Пусть скроется, пока она удерживает герцога.

— Прости, но сейчас не время, — резко сказал он. — Это чрезвычайная ситуация, я вернусь и всё оформлю.

— Ваша Светлость, — перебила Кассия, — прошу держать себя в руках.

Она встретила его взгляд прямо, не отводя глаз. Такой решительной он её ещё не видел.

— Ты… ты всё это время скрывала принца, — выдохнул он.

— Мои документы о разводе, — спокойно произнесла она. — Когда вы их подпишете?

Он замер, потом тяжело выдохнул.

— Как только вернусь в особняк. Я пришёл лишь услышать твою историю.

— Обещаете оформить всё сразу?

— Обещаю.

— Слова ничего не стоят, Ваша Светлость. На что поклянётесь?

Герцог долго смотрел на неё. В его взгляде смешались горечь и усталость. Он произнёс глухо:

— Именем Дианы.

Почему-то сердце Кассии сжалось. Он отвёл взгляд, не дожидаясь ответа.

— Могу идти? — коротко спросил он.

И не дождавшись разрешения, вышел. Шаги его стихли вдали.

А Кассия осталась стоять посреди галереи, чувствуя, как сердце медленно уходит вглубь груди, утягивая её вниз — туда, где кончаются силы.