Поздней ночью Ник сидел один в галерее. Полумрак окутывал помещение холодным воздухом. На улицах Лауренции не было ни души. Казалось, будто из темноты вот-вот выйдет нечто беззвучное и проглотит его.

Он сидел на холодном полу, подтянув колени к груди, и смотрел на стену. На картины. На картины, которые нарисовала его мать.

Лунный свет скользил под углом, озаряя их мягким сиянием.

Какие красивые картины, — подумал Ник.

Как и говорил тот незнакомец, от них веяло какой-то тайной. Он не умел толком разбираться в живописи, но чувствовал это. Пусть ей не хватало мастерства известных художников, зато в её полотнах было столько души, что их невозможно было не почувствовать.

Он вспомнил, как впервые вошёл в галерею — тогда взгляд сам собой остановился именно на этих картинах.

…Может, я ошибся?

Он ведь просто хотел вернуть мать. Просто хотел, чтобы любимый человек снова стал его матерью, не мачехой.

Он не ожидал, что она отпустит его первой.

Почему твоя мачеха должна всю жизнь заботиться о чужой семье, не имея с ней даже кровных уз?

Слова незнакомца отозвались болью. Для Ника Кассия была матерью. Семь лет — не малый срок. Для него, выросшего мальчишки, — целая жизнь.

Семь лет назад он был ребёнком. Теперь — взрослый. За это время она была рядом. Она воспитывала, поддерживала, любила. Разве такие отношения можно стереть, сказав: «Мы не родные»?

Он не хотел отпускать. Он просто хотел быть хорошим сыном. Хотел, чтобы они снова жили как семья.

Разве это так неправильно?

Разве это эгоизм?

Может, я просто заблуждаюсь?

Ты ведь даже не знаешь, что она любит, что ей дорого. И думаешь, что заслужил её?

Эти слова эхом отдавались в голове. Он снова и снова прокручивал их, чувствуя, как что-то ломается внутри.

Неужели правда — мы чужие?

Но ведь можно стать семьёй, даже если не связаны кровью…

Можно ведь узнать друг друга заново… или уже поздно?

Может, я просто мешаю ей идти своим путём?..

Ник поднял взгляд на картины. Они были прекрасны. И от этого ему стало невыносимо грустно.

Когда Кассия открыла глаза, она поняла, что лежит на кровати. Последние дни Ник жил у неё в доме, и она, уступая ему место, спала на диване. Всё-таки он был сыном герцогского рода — неудобная постель не подходила ему.

Но теперь… всё наоборот. Она — на кровати, а Ник спит на диване.

Кассия растерянно нахмурилась.

Неужели я сама перелегла?

Может, проснулась, решила, что диван неудобен, и поменялась местами? Но… она ведь не настолько сильная, чтобы перетащить Ника. Да и не из тех, кто страдает из-за неудобств.

Значит… он перенёс меня сам?

— Ник, — тихо позвала она, подходя ближе. — Это ты меня перенёс?

Юноша не ответил. Он всё ещё спал, спокойно, глубоко.

— Ник, пора вставать. Надо идти в галерею, — мягко произнесла Кассия, тронув его за плечо.

Но тот даже не шелохнулся.

Она вздохнула.

Последние дни он так старался убедить меня… Наверное, просто устал.

Его лицо было расслабленным, почти детским. Кассия улыбнулась, глядя на спящего мальчика.

В нём явно чувствовались черты герцога Уидриана, но тёплый оттенок волос — от Дианы. Кассия погладила пряди, напомнившие ей подругу.

Ник был красивым мальчиком. Упрямым, но добрым. И, как ни странно, она не могла злиться на него.

— Спи спокойно, Ник, — шепнула она и поднялась.

Похоже, сегодня в галерею ей придётся идти одной.

Утро выдалось тихим. Кассия надела фартук, открыла настежь двери и окна, впустив прохладный воздух. Щебетали воробьи. Она мела пол, протирала рамы, проверяла картины. Когда всё было готово, налив кофе, вышла на лавку перед галереей и села под солнечными лучами.

— Ах да, — вспомнила она. — Надо связаться с Михаэлем.

«Когда можно будет позвонить?» — спрашивал он.

Она обещала, что свяжется, как только всё уладится. Но Ник задержался дольше, чем ожидалось, и она так и не написала. Может, Михаэль ждёт её письма?

Кассия почувствовала лёгкую вину. Надо было объясниться — коротко, спокойно, без лишних эмоций. Михаэль поймёт. Мысль о нём заставила её невольно улыбнуться.

Хочу поскорее его увидеть…

Но едва на губах появилась улыбка, на землю перед ней упала тень. Большая. Кассия почувствовала, как сжимается сердце. Она медленно подняла взгляд — и улыбка исчезла.

Перед ней стоял мужчина. Тот самый.

— Ушла, не сказав ни слова… и вот ты где, — произнёс он тихо.

Это был герцог Аксион Уидриан.

С того момента, как появился Ник, Кассия догадывалась, что этот день настанет. Что герцог однажды придёт. Но он не приходил. И она уже решила, что всё закончено — развод подписан, прошлое оставлено позади.

Наверное, просто обманула себя.

Теперь они сидели друг напротив друга, в её маленьком зале. Он — чужой в этом месте, слишком величественный, слишком неподвижный. Она — простая хозяйка, не вписывающаяся в его блестящий мир.

— Ты живёшь здесь? — спросил он, оглядываясь.

— Да. Пусть выглядит скромно, но мне всего хватает, — ответила Кассия спокойно.

— Хм… — герцог кивнул. — Это место похоже на тебя. Кофе тоже неплох.

Он сделал глоток и поставил чашку.

— Извини, но у меня немного времени. У тебя рабочий день, у меня — дела. Так что давай перейдём сразу к сути.

— Почему ты приехал, Ваша Светлость? — спросила она.

Он не ответил сразу. Кассия смотрела на него внимательно.

— С того дня, как Ник появился, я ждала, что ты придёшь. Но зачем — я не понимаю.

Герцог спокойно встретил её взгляд.

— Единственное, чего я так и не смог узнать в своей жизни, — это правда о смерти моей жены… и о Третьем принце, — произнёс он наконец.

— Ник ничего не знает, — тихо сказала Кассия. — Ни о дневнике Дианы, ни о том, что за этим стояло.

— Я хотел рассказать, — ответил герцог. — Но после твоего ухода он был разбит. Это не разговор, который можно вести с тем, кто ещё не готов.

Он помолчал, потом добавил:

— Я сам отпустил его сюда. Хотел, чтобы он увидел тебя и разобрался в себе. Конечно, при условии, что ты не откажешься.

— И я не отказалась, — сказала Кассия устало.

Она вздохнула, глядя на него. Всё повторялось. Прошлое, от которого она так долго бежала, снова стояло перед ней — в облике герцога Уидриана.