Глаза Ника расширились. Он невольно уставился на мужчину.

— Ты… правда Третий принц?

— Нет, — спокойно ответил тот. — Но я часто это слышу. Видимо, мы и правда немного похожи.

Ник молча смотрел на него. Мужчина держался уверенно, с лёгкой усмешкой, словно привык к такому вопросу.

«Если бы он и правда был принцем, — подумал Ник, — его самоуверенность давно бы пробила небо. Но если нет… тогда, возможно, это и вправду просто сходство».

— Нас действительно часто путают, — продолжил незнакомец. — Но я могу с уверенностью сказать: нет, я не он. Даже наоборот — некоторые говорили, что мы совершенно разные.

— Понятно… — тихо выдохнул Ник.

— Что-то не так?

— Нет… просто… — он запнулся, потом набрал воздуха. — Скажи, ты… близок с моей матерью?

— С твоей матерью? — переспросил тот, слегка удивившись.

Он наклонил голову, будто не ожидал такого вопроса.

— Владелица той галереи — твоя мать?

— Да, — ответил Ник.

— Она сказала, что ты у неё временный работник.

Сердце Ника болезненно сжалось. «Просто работник» — именно так она представила его. Но, собравшись, он заговорил:

— Это правда. Я работаю у неё… и я её сын. Точнее, она вторая жена моего отца. Моя мачеха.

— Понятно. — Мужчина кивнул.

— Тогда спрошу ещё раз. Ты близок с ней?

— Хм… — задумался он. — Я бы хотел узнать её поближе. Можно сказать, хочу стать ближе. А вот что она сама думает — не знаю.

— Тогда… прошу тебя об одолжении, — произнёс Ник.

— Об одолжении? — переспросил мужчина.

— Да.

— И в чём же оно?

Ник глубоко вдохнул и опустился под ближайшее дерево. Перед ними колыхались золотые поля риса. Мужчина подошёл ближе и встал рядом.

— Я приехал в Лауренцию, потому что хотел поговорить с матерью, — начал Ник медленно. — Моя настоящая мать была её близкой подругой. Она погибла, когда я был ребёнком. А Кассия вышла замуж за моего отца, чтобы заботиться о нас. И… когда я вырос, она ушла из дома.

Он на мгновение замолчал.

— Она сказала, что это естественно. Что её время прошло, ведь мы уже взрослые. Но я… не хочу отпускать её просто так. Я хотел убедить её вернуться.

Незнакомец слушал внимательно, не перебивая. Потом опустился рядом.

— И чего ты хочешь от меня?

— Если ты близок с ней… я подумал, что ты можешь помочь. Убедить её.

— Убедить? — мужчина приподнял бровь.

— Да. У меня не выходит. Может, у тебя получится. Раз ты ей симпатичен, ты мог бы поговорить с ней, убедить вернуться домой.

Ник поднял взгляд, полный надежды.

— Если у тебя получится, — добавил он, — я не оставлю это без благодарности.

Мужчина молчал, глядя на него из-под шляпы. Потом тихо сказал:

— Закончил? Тогда послушай меня. Отвечу честно — я отказываюсь.

— Что?..

Холод в его голосе заставил Ника вздрогнуть.

— Во-первых, — продолжил он, — ты всё ещё слишком молод, чтобы понимать, что такое убеждение. Никто не может сделать это за тебя. Настоящая сила убеждения рождается из твоих собственных слов, из твоей логики.

— Логики?..

— Да. И, во-вторых, я не понимаю твоей логики. Зачем ты хочешь заставить её вернуться? Почему женщина, которая не является тебе родной матерью, должна всю жизнь заботиться о чужой семье?

Ник сжал кулаки.

— Она сказала, что останется, пока вы не вырастете, — спокойно продолжил мужчина. — Так что же изменилось? Почему ты не можешь принять её выбор?

— Потому что она — моя мать! Пусть не по крови, но она заботилась обо мне, как настоящая. Разве это нелогично — просить мать вернуться домой?

— Считаешь, что она видит в тебе сына? — усмехнулся мужчина. — Если бы это было так, она бы не ушла.

Ник хотел возразить, но слова застряли. Он только сжал зубы, глядя на собеседника с отчаянием.

Но тот не остановился:

— И, наконец, третье. Я не хочу, чтобы она снова стала твоей матерью.

— Что?.. Почему? — едва выговорил Ник.

Мужчина посмотрел на него с грустной улыбкой.

— Потому что для меня она не просто женщина, оставившая семью. Она художница. Настоящая.

— Художница? — переспросил Ник, нахмурившись.

— Ты ведь даже не знаешь, что она умеет рисовать?

— Что?.. — Ник моргнул. — Моя мать… умеет рисовать?

— Все картины, что висят на стенах галереи, — её работа. Ты этого не знал?

Ник обернулся к зданию. Сквозь стекло виднелись картины — тёплые, живые, будто наполненные дыханием света.

«Мама нарисовала всё это?.. Я и не подозревал…»

— Это талант, — сказал мужчина мягко. — Талант, которому тесно в деревенской галерее.

Он посмотрел на картины с теплом и грустью, потом перевёл взгляд на Ника.

— Ты даже не знаешь, чем она живёт и что ей дорого. И ты хочешь вернуть её силой? Думаешь, заслужил это право?

Слова ударили в самое сердце. Ник прикусил губу.

— Я… я просто буду стараться, — выдохнул он, покраснев. — Сколько бы ни понадобилось, я всё равно смогу убедить её!

С этими словами он резко встал и направился обратно к галерее.

— Ох, что за мальчишка, — пробормотал незнакомец, глядя ему вслед. Потом усмехнулся и тихо добавил: — Ну вот, влип.

Он не хотел, но узнал слишком многое.

Всю дорогу домой Ирвин бормотал себе под нос:

— Всё испортил… всё испортил.

После встречи с графом Аллисоном он хотел немного тишины. Не появлялся в галерее — нужно было подумать. Как говорил граф, следовало убедиться, что он не движим лишь мимолётным интересом.

Хотя, если быть честным, причина была и другая. Он просто не хотел видеть Кассию, смеющуюся вместе с графом.

Да, возможно, это была всего лишь лёгкая ревность. Он вспомнил, как недавно она встретила его:

— Ирвин! Как же давно тебя не было! Я ждала тебя!

Он тогда почувствовал, как сердце будто дрогнуло. И теперь, встретив её вновь — да ещё с «новым работником» — он не ожидал, что парень окажется таким знакомым на вид.

Взгляд, осанка — всё в нём выдавало благородное происхождение. А потом мальчишка заговорил… и Ирвин понял слишком многое.

Он узнал то, чего не должен был знать: о её прошлом, о семье, о том, как она покинула особняк.

Его догадка становилась всё яснее.

Семь лет назад, в год, когда он только вступил в совершеннолетие, всё общество гудело о трагедии дома Уидрианов. Гибель юной герцогини Дианы. И её подруга, что позже вышла замуж за герцога, чтобы воспитать сирот. Теперь он понял, почему мальчик показался знакомым.

«Выходит… он — наследник Уидрианов, а она — та самая герцогиня, что ушла из дома?»

Он покачал головой.

«Нет. Не может быть…»

Это было всего лишь предположение, без доказательств. Может, и вовсе совпадение. И всё же… в глубине души он чувствовал, что догадка близка к истине.

Но больше всего он не хотел узнавать это от кого-то ещё. Он хотел услышать всё от неё. Когда она будет готова.

Ирвин глубоко вздохнул и отогнал лишние мысли.