— Всё это время ты жила как идеальная герцогиня. Пусть даже только ради того, чтобы защитить нас — ты очень старалась. Если ты что-то решаешь, то делаешь это до конца. Иногда ты даже слишком увлекалась.

Теперь, оглядываясь назад, Кассия не могла понять, почему она так втянулась во всё это. Ведь её желание было простым — жить как поверхностная герцогиня, как хотела Диана. Даже спустя семь лет в её сердце всё ещё отзывался тот день, когда Кен сбежал. Она винила себя, считая, что именно её чрезмерная вовлечённость тогда всё испортила.

— И тебе правда нравилась наша семья. Думаю, поэтому я и думал, что мы сможем жить вместе, как настоящая…

Кассия горько улыбнулась. Это и правда было похоже на правду. Она никогда не завидовала Диане и не стремилась занять её место, но… ей хотелось остаться рядом с семьёй, которую та оставила.

Разделить с ними грусть.

Память.

Тепло.

Она просто хотела, чтобы у них всё получилось. Тогда она не понимала, что её искренность обернётся болью.

— Ещё не поздно, мама, — тихо сказал Ник. — Мы можем снова жить вместе. Заботиться друг о друге. Я хочу быть рядом с тобой. Я сделаю всё, чего не успел раньше.

— Нет, Ник, — мягко произнесла Кассия, — я хочу остаться для тебя тётей, Ник Уидриан.

Она поднялась, чувствуя, что если не прервёт разговор, он не успокоится.

— Я рада, если ты пришел просто навестить меня. Но если ты пришёл, чтобы вернуть меня… прости, но я не могу этого принять. Возвращайся домой. Отец, должно быть, волнуется.

Она намеренно говорила чуть холоднее, чем хотелось, и уже собиралась отойти к стойке, как Ник встал и тихо сказал:

— Я всё равно заставлю тебя передумать. За эти семь лет ты уже стала для меня матерью. Ребёнок не может просто отказаться от своей матери.

Кассия молча смотрела на него.

— Я не уйду, — продолжил он. — Неважно, сколько времени пройдёт, я всё равно уговорю тебя. Когда-нибудь мы вместе вернёмся в особняк герцога. Я выйду немного подышать, — бросил он и, не дождавшись ответа, выбежал наружу.

Кассия только вздохнула, глядя ему вслед.

Ник и вправду не вернулся домой. Он словно врос в это место — завязал фартук и начал помогать ей в галерее.

Сначала Кассии было неловко. Она боялась, что герцог придёт за сыном… но время шло, и никто не появлялся.

Если Ник нашёл её, герцогу не составило бы труда сделать то же самое. Раз он не пришёл, значит, возможно, развод уже оформлен.

Теперь он просто мужчина, не имеющий к ней отношения. У него нет причин искать её или волноваться.

Кассия не выгоняла Ника. Он помогал — иногда по-настоящему выручал. Парень вырос, стал сильным, мог поднимать тяжёлые ящики. Но, как бы он ни старался, она не собиралась возвращаться.

И он должен был это понять.

— Мама, — раздался позади его голос.

Кассия обернулась. Перед ней стоял Ник — волосы цвета тёплого каштана, такие же, как у Дианы, и фартук, чуть великоватый, но аккуратно завязанный.

— Я сделал тарт, как ты учила. Попробуешь?

— Конечно, дай сюда.

Она недавно готовила партию тартов и показала Нику, как это делать. Он внимательно слушал и повторял за ней каждый шаг.

Теперь он гордо поднёс ей тарелку с результатом.

Кассия выбрала один, откусила. Сладкий вкус крем-чиза мягко растаял во рту.

— Очень хорошо, — сказала она с улыбкой. — Когда остынет, можно будет продавать.

Для первого раза — великолепно. В каждом движении чувствовалась забота и внимание.

— Правда? — улыбнулся Ник.

Кассия кивнула.

— Теперь ты можешь готовить их сам, даже дома.

Улыбка Ника медленно померкла. Он тихо вздохнул.

— Мама… ты ведь всё ещё не передумала возвращаться домой?

— Я люблю тебя, Ник, — мягко ответила Кассия, — но нет. Моё решение не изменится.

— Мама, ещё раз, пожалуйста…

Он хотел продолжить, но дверь открылась, и в зал вошёл знакомый посетитель.

— Ирвин? — удивлённо произнесла Кассия.

Ник стоял у стойки и наблюдал за ними.

— Давненько не виделись, Ирвин… — услышал он её голос.

Он был поражён. Стоило этому мужчине появиться, как мать озарила улыбка, какой он никогда раньше не видел. Он помогал ей, хотел заслужить похвалу — а теперь она разговаривала с другим, и глаза её светились.

«Кто он?» — подумал Ник, внимательно разглядывая гостя.

Серебристые волосы. Голубые глаза. Благородные черты, слишком утончённые для простолюдина.

Необычный человек.

И вдруг в голове всплыло смутное воспоминание.

«…Ах!»

Этот мужчина… он был похож на портрет Третьего принца. Того самого, что исчез в юности. Ник видел лишь один раз его изображение, но сходство было поразительным. Неужели это действительно он?

Любопытство обожгло его, но он не решился подойти.

Вскоре дверь снова открылась — зашли постоянные посетительницы.

— Добро пожаловать, — произнёс Ник.

Кассия улыбнулась ему:

— Спасибо, Ник. Отдохни немного, я сама приготовлю кофе.

Он кивнул и отошёл.

Проходя мимо столов, Ник заметил, что незнакомец теперь смотрит прямо на него. Под капюшоном плаща мерцали те самые голубые глаза.

Мужчина поднялся и направился к выходу.

Ник, следуя внезапному порыву, бросился за ним.

— Эй! Подождите!

И незнакомец обернулся. Даже под шляпой Ник почувствовал его внимательный взгляд.

— Хм, — тихо кашлянул тот, будто чтобы скрыть неловкость.

Ник остановился перед ним.

— Простите, у меня один вопрос, — выдохнул он.

— Слушаю?

Ник замялся, не решаясь спросить прямо. Ведь ошибиться — значило выставить себя дураком.

Он всё же усмехнулся и сказал:

— Почему вы так похожи на Третьего принца?