…Итак…

Чувствуя себя совершенно разбитым, Адольф брёл домой. Слова, сказанные Михаэлем, не выходили у него из головы.

Я говорю — не трогай эту женщину.

Для тебя она, может быть, просто интересная особа. Но не для меня.

— Что за… — Адольф раздражённо пнул камень на дороге. — Что ты вообще знаешь о ней? — пробормотал он.

Как он может судить, интересна она ему или нет? Сердце сжималось от раздражения, и Адольф тяжело вздохнул.

…И всё же, одно было очевидно — этот мужчина испытывал к ней настоящие чувства. Он был ошарашен, услышав в голосе графа Эллисона такую твёрдость.

Это был голос человека, говорящего не как аристократ, а как мужчина, готовый отказаться от своего положения ради кого-то. В его словах звучала страсть, жгучее желание защитить.

Такое можно сказать, только если готов поставить на кон всё.

Конечно, никто никогда прежде не осмеливался говорить с ним таким тоном. Голос графа — прямой, искренний — был наполнен чем-то, что не оставляло сомнений: это не пустая угроза.

«Какие у них отношения? Почему он говорит со мной так? И… почему меня это так задевает?»

Адольф обречённо вздохнул, покачал головой и, вернувшись домой, рухнул на кровать.

— Что со мной творится?..

Быть может, граф прав, и всё, что он чувствует — просто интерес? Он не мог понять.

Единственное, в чём он был уверен — чем больше он пытался отстраниться, тем сильнее хотел узнать о ней больше.

Её имя.

Её родину.

Её прошлое.

Он хотел знать, какой она человек — какая у неё душа, голос, история.

— Кто же ты, на самом деле?..

Он понимал, что его тянет к ней всё сильнее.

4. Воссоединение

Это было смешно. Она не смогла заснуть всю ночь — слишком взволнованная тем, что он пригласил её на свидание. Утренний свет застал её перед зеркалом.

Лицо было бледным от бессонницы. Давно она не видела в зеркале такой уставший, но живой взгляд. Она улыбнулась.

Встреча с Михаэлем вызывала в ней странное, новое ощущение.

Сегодня она решила прийти в галерею раньше обычного. Несмотря на усталость, на душе было светло.

Одежда — простая, в спокойных тонах, но каждая вещь имела свой характер. Выбрав любимый фасон, она аккуратно оделась.

— Почему я так… — пробормотала она, глядя на отражение.

«Ты ведь просто нервничаешь, да?»

Сердце билось, как у юной девушки. Казалось бы, как может человек меняться из-за мимолётного чувства, которое едва всплыло из далёкого детства? Это было странно, непривычно.

Когда умерла Диана, такого не было. После долгих лет бесчувствия — вдруг эта лёгкая дрожь. Смешно, но приятно.

Однако…

Когда она подошла к галерее, остановилась.

Перед входом стоял мальчик. Смотрел на здание. Слишком знакомая спина.

Почувствовав её взгляд, он обернулся. И их глаза встретились.

Мальчик широко раскрыл глаза. А её лицо дрогнуло.

Этот ребёнок… его невозможно забыть.

— …Мама?

— Ник?..

Это был Ник. Ник Уидриан.

Он пришёл к ней.

Свидание с Михаэлем было немедленно отменено, перечёркивая бессонную ночь. К счастью, Михаэль понял и ответил, что придёт, когда всё уладится.

В галерее не было ни посетителей, ни Ирвина. Она сидела за столом и смотрела, как Ник ест сэндвич.

Атмосфера была неловкой.

Конечно…

Ведь Ник, едва увидев её, заплакал, бросился в объятия и долго рыдал. А потом, смутившись, отстранился. И с тех пор между ними царило неловкое молчание.

За семь лет — ни прикосновения, ни взгляда. Теперь они оба растерялись.

Ник ел молча, будто давно не ел домашней еды. Кассия наблюдала за ним: мальчик заметно похудел. Когда-то у него были округлые щёки, а теперь лицо осунулось.

— Вкусно, мама.

— …Рада, что тебе понравилось.

После небольшой паузы он наконец заговорил.

Для неё его приход был полной неожиданностью. Она не понимала — зачем он здесь?

Неужели герцог подписал развод? И просто позволил ему уйти?

Или… случилось что-то в доме Уидрианов?

Но сейчас это было неважно.

— Так зачем ты приехал, Ник? — спросила она.

Мальчик поднял взгляд, пожевал последнюю крошку и молчал. Смотрел на неё глазами, полными чего-то сложного, взрослого. Какой бы ни была причина, этот ребёнок казался ей до боли дорогим.

— Не торопись, — мягко сказала она. — Подожди минутку, Ник.

Она встала и пошла на кухню. Вернулась с кофе и кусочком любимого сырного тарта.

— Это новый рецепт в кафе. Попробуй, Ник. Я вспомнила, как ты любил мои торты.

Он тихо поблагодарил, взял угощение и осторожно попробовал. И вдруг из его глаз потекли слёзы.

Кассия растерялась.

— Почему ты плачешь?..

Она протянула ему салфетку. Ник вытер лицо, глубоко вдохнул и тихо сказал:

— Просто… очень вкусно.

— …

— Всегда было вкусно. Это те торты, что делала ты. Я хотел сказать это раньше. Хотел сказать, что мне правда нравилось.

Он сжал её руку.

— Мама, пожалуйста… вернись домой.

Кассия застыла.

— Я всё понял, — продолжал он. — Я знал, что тебе тяжело, просто не был достаточно смел. Когда я стал взрослым, первым делом хотел увидеть тебя. Но ты уже ушла…

— Ник…

— Я говорил с отцом. Он рассказал о контракте. Ты стала нашей матерью, чтобы защитить нас, да? Я всё осознал. Я не хочу, чтобы мы расставались вот так. Вернись, пожалуйста, к нам.

Кассия не сразу смогла ответить. Столько эмоций — растерянность, боль, нежность.

Она мягко улыбнулась.

— Ник, — сказала она тихо. — Прости, но я не вернусь.

Она мягко убрала его руку. Лицо мальчика побледнело.

— Почему?.. Почему ты не хочешь?

— Потому что так будет лучше, — спокойно произнесла она. — Наши отношения теперь такие, какими должны быть. Я пришла в дом герцога ради вас, и ушла тогда, когда пришло время уйти.

Он молчал, не веря. Похоже, герцог не рассказал детям всей правды о Диане. Она и не ждала.

Но для неё всё уже было решено.