…Что мне теперь делать?

Ирвин не находил себе места. Он хотел знать, кем был тот мужчина для Кассии. Как они познакомились, о чём говорили, какое место он занимал в её жизни.

Любопытство грызло его, превращаясь в тревогу. Казалось, с каждой минутой он отдаляется от неё на тысячи миль.

Вернуться в галерею?..

Мысль была нелепой, и в тот же миг ему стало стыдно за неё. Именно тогда кто-то остановился перед ним.

Ирвин, опустивший голову под капюшоном плаща, заметил у своих ног пару мужских сапог. Он поднял взгляд — и сузил глаза.

Перед ним стоял граф Эллисон.

— Давненько не виделись, принц Адольф, — спокойно произнёс Михаэль.

…Значит, он уже вышел из лавки.

Адольф сдержал рвущийся с языка вопрос. Только сейчас он понял, что солнце почти зашло — он бродил по улице слишком долго.

Что вообще происходит…

Мысль поразила его, и он невольно усмехнулся.

— И впрямь, граф Эллисон. Давненько, — ответил он уже своим настоящим голосом, звучным и уверенным, как подобает принцу.

— Я был удивлён, Ваше Высочество, — произнёс Михаэль. — Вы покинули дворец, сославшись на путешествие. Я догадывался, что вы где-то скрываетесь, но не ожидал встретить вас здесь.

— Я ушёл недавно. Скитаюсь, чтобы никто не смог отследить, — спокойно ответил Адольф. — Как отец и братья?

— Вы об этом спрашиваете сейчас? — Михаэль покачал головой, не скрывая удивления.

С юных лет Адольф был источником бесконечных тревог при дворе, а после совершеннолетия просто исчез, объявив, что отправляется странствовать. Несколько лет от него не было ни слуху ни духу.

— Его Величество уже официально объявил вас пропавшим без вести. Братья тоже беспокоятся.

— Понимаю… А как мать?

— Полагаю, чувствует себя лучше, чем Его Величество.

— Как и следовало ожидать, — в уголках губ Адольфа появилась лёгкая улыбка — тёплая, настоящая. — Если увидите её, передайте: я сожалею. Только ей одной.

— Когда же вы перестанете быть ребёнком? — вздохнул Михаэль.

Адольф лишь усмехнулся и, глядя на поле, тихо сказал:

— Есть люди, граф, которым жизнь при дворе претит до отвращения. И, пожалуй, я один из них.

Невозможно было понять — шутит он или говорит всерьёз.

— Скитальческая жизнь меня устраивает, — добавил Адольф.

— И всё же вы — принц этой страны, — ответил Михаэль строго. — Ваш отец беспокоится. Когда-нибудь вам придётся вернуться во дворец.

— Вы пытаетесь меня убедить?

— Скорее, вразумить, — мягко заметил Михаэль.

— Понимаю, — кивнул Адольф, опустив голову. Некоторое время он молчал, затем сказал: — Только что же мне делать, если возвращаться не хочу?

Он пожал плечами, пряча лицо под плащом.

— Простите, граф, но я задержусь здесь ещё ненадолго.

Михаэль прищурился.

— Из-за той женщины?

— А какие у вас с ней отношения?

Воздух между ними потяжелел. Солнце почти скрылось за горизонтом, оставив в небе последние отблески заката.

Михаэль долго смотрел на принца — с интересом и настороженностью. Затем слегка усмехнулся и сложил руки на груди.

— Почему, спрашиваете?

— Раз уж вы меня наставляли, — спокойно ответил Адольф, — думаю, я тоже имею право задать вопрос. Расскажите, кто она для вас, граф Эллисон.

Слова прозвучали как приказ.

— Моя возлюбленная, — без колебаний сказал Михаэль.

Сердце Адольфа словно ухнуло вниз.

Возлюбленная?

Он застыл. Сердце колотилось в груди, будто пытаясь выбраться наружу.

Михаэль заметил его выражение и, чуть улыбнувшись, добавил:

— …По крайней мере, мне бы хотелось называть её так.

Адольф выдохнул с облегчением, не успев осознать, что делает это вслух. И тут же нахмурился.

Он издевается надо мной?

И почему, чёрт возьми, я чувствую облегчение от его слов?

— Она женщина, которую я давно люблю, — продолжил Михаэль. — Но о подробностях говорить не хочу.

— Значит, свидание? — резко спросил Адольф.

Михаэль лишь пожал плечами.

— Хотел бы, но не всё зависит от меня.

Кто же она, эта женщина?

Адольф едва удержался, чтобы не задать вслух этот вопрос. Он понимал — сейчас не время. Он хотел услышать её историю только от неё самой.

И, что удивительно, он не хотел знать больше, чем ей захочется сказать. Его устраивало то хрупкое равновесие, что установилось между ними. Он хотел, чтобы всё оставалось именно так… пока не придёт время узнать остальное.

Проблема была лишь в одном — между ними появился соперник.

— Вы, должно быть, недовольны, что я захожу в её галерею? — усмехнулся Адольф.

— Даже если так, я не собираюсь вмешиваться, — ответил Михаэль спокойно.

— Значит, не сообщите во дворец, где я нахожусь?

— Нет.

— …Что?

— Сделаю вид, будто не знаю вас, даже если встречу при дворе.

Адольф удивлённо приподнял брови.

Почему?

И тут же понял.

— Это ведь по её просьбе, верно?

Михаэль не ответил, но выражение лица сказало всё.

— Она попросила вас не раскрывать мою личность, — продолжил Адольф с тихой улыбкой. — Значит, она подумала обо мне.

От этой мысли ему стало почти смешно. Только теперь он почувствовал странное облегчение — будто всё, что тревожило, рассеялось.

Она думала обо мне.

Не отвернулась, даже когда появился граф.

Он улыбнулся, опустив голову, чтобы Михаэль не видел выражения его лица.

Но тот, заметив перемену, вдруг произнёс:

— Я должен вас предупредить.

Адольф поднял взгляд. Их глаза встретились.

— Как она просила, я не буду вмешиваться в ваши отношения. Но…

Улыбка исчезла с губ принца.

— Не переступайте границу.

Михаэль сделал шаг ближе и тихо добавил:

— Я говорю о ней. Не трогайте эту женщину.

Адольф молчал, вглядываясь в его глаза.

— Может, для вас она просто интересная встречная. Но для меня — нет. Не играйте с ней. Не причиняйте ей боль. Она уже достаточно пострадала.

В его голосе звучала неподдельная решимость — и боль, и нежность. Он говорил не как соперник, а как человек, готовый защищать. Любовь, пронесённая через годы.

— Для меня она — самое дорогое, что есть на свете, — сказал Михаэль.

И Адольф ясно почувствовал: это не просто слова.

Всё, я усталь. Лайкните хоть, пж.