— Семь лет назад ты выглядела такой сильной, что я не мог ни остановить тебя, ни помочь тебе.

Слова Михаэля вывели Кассию из воспоминаний, и она посмотрела на него. Он смотрел на неё с твёрдым выражением лица.

— Но сейчас… всё иначе. Я помогу тебе, как смогу, и я никогда не оставлю тебя. Так что, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, просто скажи. Это тоже способ забыть боль.

Повисло молчание. Посидев так какое-то время, Кассия улыбнулась и поставила чашку на стол.

— Спасибо, Михаэль.

— …

— Но со мной всё в порядке. Тебе действительно не нужно стирать мои воспоминания.

Что ж… с ней и вправду было всё в порядке. Напротив, иногда вспоминать Диану было даже приятно. Было приятно встречать людей, связанных с Дианой, и она хотела продолжать помнить о ней.

Доставать из глубин памяти образ, хранимый, как дневник… Для неё это не было ни больно, ни трудно.

Она просто не хотела забывать Диану вот так. Она просто хотела продолжать напоминать себе о тех прекрасных временах. Она хотела помнить Диану как можно лучше. Потому что она не хотела, чтобы люди забыли её подругу.

— Михаэль, прошло уже семь лет. Это правда, что Диана для меня тоже становится блеклым воспоминанием. Многое изменилось. Как и я. Как ты сказал, мир продолжает вращаться без неё каждый день.

Кассия тихо продолжила. Она мягко улыбнулась и сказала:

— Я просто хочу продолжать помнить Диану вот так. Посещая места, где мы бывали вместе, я пыталась воскресить наши воспоминания, чтобы не забыть её. Я просто продолжаю возвращаться к тем временам, что провела с ней. Потому что это лучшее, что я могу для неё сделать. Так что тебе не нужно стирать мою память. Я правда не хочу этого. Мне не грустно оттого, что её больше нет.

Она говорила с Михаэлем так, непринуждённо.

«Тебе не о чем беспокоиться».

Всё это ради Дианы, и она не пытается забыть её. Вероятно, это была защита, которую она выстроила для самой себя.

Хотя тогда она этого не осознавала.

Молчание затянулось. Вскоре его голос прозвучал у неё в ушах. Незнакомым тоном он произнёс:

— Сходим на свидание завтра?

Это было и неожиданно, и удивительно.

Кассия медленно повернулась к нему. Михаэль смотрел на неё с нечитаемым выражением лица и мягко улыбался. Его глаза почему-то казались печальными.

— Если не хочешь завтра, тогда пойдём послезавтра. Если не послезавтра, то на следующий день, когда захочешь. Если ты не хочешь стирать память, я больше не буду настаивать. Я не хотел смущать тебя. Но, как я сказал прежде, отныне я всегда буду рядом и буду помогать тебе.

Он протянул к ней руку.

— Так давай отныне будем вместе во всём. Мы можем говорить о Диане вместе, или ты можешь сходить на свидание, если тебе нужно развеяться. Всё, что захочешь, делай со мной.

Кассия посмотрела на его руку. Белую руку, так похожую на руку его сестры. Она смотрела на него в оцепенении.

— Я буду рядом с тобой, Кассия.

Кассия не могла говорить какое-то время, пока сердце её бешено колотилось, и смотрела на него. После долгого молчания она медленно протянула к нему руку. Он медленно принял её. Последовал тихий ответ.

— … Мне это нравится, — она мягко улыбнулась. — С бешено бьющимся сердцем она прикусила губу и продолжила: — … Завтра и послезавтра. Я о свидании.

— Хорошо.

— И на следующий день тоже.

— Хорошо.

Они оба рассмеялись. Глядя друг на друга, они наполнили смехом небольшое помещение. Затем Михаэль сказал:

— В любой день сойдёт. Давай заниматься чем угодно! — Тёпло сжимая её руку, он добавил: — Если ты будешь искать что-то новое, что радует твоё сердце, ты незаметно для себя станешь счастливее. Я сделаю тебя ещё счастливее.

Они улыбались друг другу. Его рука, которую она держала в тот день, была очень тёплой.

Словно в тот день семь лет назад, когда он проливал слёзы из-за неё. И словно та рука, что он протянул ей однажды в далёком воспоминании.

Михаэль задержался в галерее ещё на несколько минут, и Кассия показала ему свои картины. Он не умолкал, а когда разглядывал её работы, на его лице появлялось удивление от её художественных навыков.

Пока они так разговаривали, приблизилось время его ухода. Он поднялся с места.

— Прости, но мне скоро пора.

Кассия тоже встала.

— Мне было очень приятно провести с тобой сегодня. Непременно возвращайся завтра.

— Мне сегодня тоже было очень приятно.

Так как завтра галерея должна была быть открыта, он решил прийти сюда и провести время вместе.

Сердце Кассии учащённо забилось от радости при мысли, что она увидит его завтра. Казалось, будто краски раскрасили её сердце, совсем как на тех новых картинах, о которых говорил Ирвин.

Кассия уже собиралась проводить его, когда он вышел за дверь галереи, но он обернулся.

— Ах, Кассия.

— … Говори.

Когда она наклонила голову, вопрошая, что случилось, он на мгновение заколебался, а затем выпалил:

— Думаю, тебе лучше быть осторожнее с тем мужчиной.

— С кем?

— Ты сказала, его зовут Ирвин.

— Ах.

Услышав его слова, она улыбнулась и посмотрела на него.

— Почему? Потому что Ирвин — это Третий Принц?

— … Ты знала?

Его глаза медленно расширились. Михаэль, как глава графского дома, довольно долго вращался при Имперском Дворце, так что, должно быть, узнал лицо Ирвина с первого взгляда. Насколько же неловкой для него была предыдущая ситуация?

Вспомнив взгляд Ирвина, он с лёгким замешательством в глазах улыбнулся.

— Вы двое явно не знали личностей друг друга.

— … Знаю. Объяснять, почему так вышло, — долгая история.

Она продолжила:

— Сначала я думала, что он просто постоянный клиент, но оказалось, что он Третий Принц.

— … Понятно.

Михаэль усмехнулся. Его взгляд выражал что-то среднее между нелепостью и странностью.

— А он знает, кто ты?

— Скорее всего, нет. Вряд ли он знает моё лицо, и я никогда ему об этом не рассказывала.

Возможно, когда-нибудь ей придётся сказать ему. Но она не хотела делать это прямо сейчас. В тот момент, когда они узнают личности друг друга, их нынешние дружеские отношения, кажется, разрушатся.

Возможно, однажды ей придётся это сделать, но она хотела оттянуть этот момент как можно дольше. К тому же, она тоже делает вид, что не знает о его статусе, так что разве он не поймёт её, если однажды узнает правду?

— Сейчас он для меня как близкий друг и благодарный клиент, который пьёт мой кофе каждый день.

Как ни странно, всякий раз, думая об Ирвине, она невольно расплывалась в счастливой улыбке. Было ли это из-за того, что она чувствовала себя с ним легко благодаря его простому и искреннему поведению, такому нехарактерному для статуса принца?

— Михаэль, если ты не против, мог бы ты сделать вид, что не знаешь, что он здесь? — попросила Кассия. — Я не знаю, что происходит, но, кажется, он по какой-то причине не хочет возвращаться в императорскую семью. Я хочу помочь ему остаться здесь подольше.

Михаэль на мгновение замолчал, но ненадолго.

— … Хорошо, — он посмотрел на неё и охотно кивнул. — Раз уж ты просишь, я готов на это.

Тем временем Ирвин медленно шёл по дороге, с глубоко надвинутым на лицо капюшоном плаща.

Он вышел из галереи, но не мог просто так уйти домой и сделал несколько кругов вокруг неё.

— …Ахх…

«Серьёзно, зачем я это сделал?»

Стоя на дороге, он испустил глубокий вздох.

Незнакомое до сих пор чувство возникло в его сердце, когда он впервые увидел её картину в цвете. Зная, что он не вправе спрашивать, он в безумии на мгновение возжелал узнать, кто же всколыхнул её сердце. И он спросил. Конечно, она не назвала имя того человека. Но когда в магазин вошёл граф Эллисон, он тут же всё понял.

«А, так это ты».

«Ты и есть тот, кто всколыхнул сердце этой женщины».

Более того, он оказался знакомым. Михаэль Эллисон.

«Не старший ли он сын графа Эллисона?»

«И он меня тоже знает».

Это было очень неприятное ощущение.

«Чувствовал ли я себя так когда-либо с самого рождения?»

Личности членов императорской семьи хранились в секрете до их первого бала, но были открыты для высшей аристократии, имевшей тесные связи с несколькими императорскими домами. Например, для графа Эллисона или герцога Уидриана. Адольф знал их лица с детства.

Однако, если раньше при виде их лиц в стенах дворца он не испытывал особых эмоций, то теперь появление Михаэля почему-то беспокоило его.

Хотя у графа было то же лицо, его появление в маленькой галерее в глуши было действительно неожиданным.

«Что же это за отношения между ними, если он приехал за ней аж в такую глушь?»

Как простой горожанин может знать такого знатного человека?

«Неужели и у неё есть свои секреты?»

Но прежде всего его охватило неописуемое чувство: цвета на ее картинах и внешность этого человека продолжали его беспокоить. Словно незваный гость появился на его территории, где он и Кассия стали близки.

Кроме того, когда появился Михаэль, Кассия встала со своего места и смотрела на него тепло. Этот её взгляд… Когда он впервые увидел этот взгляд, он даже почувствовал странное отчаяние.

Ирвин покинул заведение в растерянном настроении, но не мог заставить себя уйти домой. Его слишком беспокоила ситуация в галерее, где остались только они вдвоём.