Аромат свежесваренного кофе витал в воздухе. Кассия протянула приготовленную чашку Михаэлю.

— Вот! Попробуй. Это кофе по-Кассиевски.

— Благодарю.

Они уселись вместе у окна: Кассия с чашкой горячего чая, а Михаэль — с чашкой холодного кофе.

Вид на деревню с колышущимися рисовыми полями за окном был завораживающим.

Некоторое время они молча смотрели на пейзаж, попивая свои напитки.

— Хорошая галерея.

— Правда? Появилось несколько постоянных клиентов, которые хвалят кофе, но здесь тихо и умиротворённо… — Кассия замолчала и оглядела галерею.

Прервав на мгновение повисшую тишину, он заговорил:

— Находясь здесь, ты…

Он не закончил, но Кассия понимала, о чём он хочет спросить.

Утихла ли боль от утраты Дианы?

Прошла ли печаль?

Всё ли ещё ей грустно?

— Что ж… да, — она заглянула в свою душу, думая о Диане. — Скажу, что я по ней скучаю.

Эти слова идеально отражали то, что было у неё на сердце. Пусть она не безутешна и не изнывает от горя, она всё равно скучает и будет скучать по подруге. Не каждый день, но иногда, глядя на голубое небо, она вспоминает, хорошо ли её подруге там, где она теперь. Её мысли переносятся в прошлое, к временам, проведённым с Дианой, к вкусной еде, что они ели вместе. Воспоминания о тех днях навещают её.

И тогда в её сердце закрадывается горечь, и она желает, чтобы Диана была сейчас с ней…

Подобно тому, как пустота заполняет разбитое сердце, а мысли уносятся в места, где человек бывал со своей возлюбленной, то же самое происходило и с Кассией.

Не боль, а именно пустота омрачала её сердце каждый раз. Словно всё исчезло, и лишь она одна осталась.

Почувствовав на себе задумчивый взгляд Михаэля, она повернула голову.

— Что?

— Да так.

Он с горькой улыбкой отпил кофе.

— Думаю, ты ценила Диану больше всех.

— … Диана была тем человеком, которого просто невозможно было не ценить, — ответила она. На её губах играла мягкая улыбка при воспоминании о подруге. — И не только я, её любило множество людей, где бы она ни появлялась.

Она была человеком, словно рождённым из яркого солнечного света. Человеком, который становился главным героем, куда бы ни пришёл, и приковывал к себе взгляды.

Да, Диана была такой. Она всегда была для людей светом, где бы ни оказывалась. Светское общество всегда озарялось её красотой, Герцог провозгласил её своей герцогиней — благородной и добродетельной. Тёплой матерью для Кена и Ника. Надёжной женой для Герцога.

— … Не было ни мгновения, чтобы её, куда бы она ни пришла, не любили, — ответил Михаэль. — Даже в нашей семье Диана была таким любимым ребёнком. Она была словно свет.

— Если подумать, мне кажется, все в семье Эллисонов были такими.

Так или иначе, люди из семьи Эллисонов были эталонными аристократами. Будто это передалось по крови — они были не только невероятно красивы, но и обладали очень добрым, благородным характером.

Графиня тоже была хорошо известна в свете, и её любили. Все так сильно любили членов графской семьи, включая Диану.

— Ты тоже… ты был таким блистательным в юности, Михаэль, — посмотрев на него, сказала Кассия.

Он повернулся к ней.

— … Правда?

— Конечно. Говорю тебе сейчас, но ты был невероятно популярен среди юных барышень. Так что… — Она собиралась продолжать, но почувствовала, что говорит лишнее, и замолчала. — В общем… ты был таким. Как и Диана, ты был великолепен в молодости.

Михаэль смотрел на Кассию. Он медленно заговорил:

— Ты тоже.

— Что?

— Ты всегда сияла не меньше Дианы.

Кассия посмотрела на него. Снова тот незнакомый взгляд, который она видела на вилле.

— И сегодня всё так же.

Его взгляд был прямо устремлён на неё.

— В молодости я хотел узнать тебя поближе. Но ты, почему-то, всегда избегала меня.

— … Я тебя не избегала.

— Правда? Значит, я ошибался?

На самом деле, она действительно избегала его. Потому что в юности он ей очень нравился какое-то время. Потому что казалось, что её чувствам нельзя позволить себя обнаружить. Потому что она считала, что не пара такому человеку, как он.

Она хорошо ладила с похожей на него Дианой, но, как ни странно, перед ним она чувствовала себя иначе. Ощущение, что об этих чувствах никто и никогда не должен узнать.

В смущении она сделала глоток чая. Повисло долгое молчание. Она чувствовала, что Михаэль смотрит на неё и улыбается.

Внезапно он заговорил:

— Кассия, ты должна кое-что знать.

Кассия посмотрела на него. Его выражение лица стало более серьёзным.

— Ясно одно: все, кто заботился о ней, теперь смотрят вперёд, каждый по-своему. Но мне кажется, что ты до сих пор не отпустила её. Так что, я хочу сказать… — Последовал осторожный голос. — Слишком сильно привязываться — нехорошо. Понимаешь, о чём я?

Кассия молча смотрела на него. Это было странное чувство. Словно её в чём-то уличили, словно попали в самую точку.

Михаэль мягко посмотрел на неё и сказал:

— Скажи, если захочешь сейчас. Я всё ещё могу стереть твои воспоминания.

Семь лет назад.

Должно быть, прошёл всего день с тех пор, как весть о её браке с Герцогом дошла до графа Эллисона. Поздней ночью Михаэль пришёл к ней.

— Кассия, не делай этого.

Выйдя на стук в дверь, Кассия увидела Михаэля, стоявшего перед её домом с отчаянным выражением лица. Михаэль тоже изнывал от потери сестры, которую любил больше всего. Его глаза тонули в отчаянии.

— Если ты заключишь этот брак, твоя жизнь может быть разрушена.

— … Заходи, Михаэль.

Кассия сначала ввела Михаэля в дом.

Она понимала, почему он пришёл к ней вот так и выступал против брака, ни с кем не советуясь.

После смерти Дианы брак Герцога должен был перевернуть все отношения с ног на голову. Даже если это был брак ради защиты детей, для графа Эллисона, не знавшего, при каких обстоятельствах было принято это решение, это стало огромным ударом. Возможно, поэтому её не удивил Михаэль, показавший себя с необычной стороны.

Но куда более удивительными были слова, которые он сказал ей, переступив порог дома.

— Я могу использовать магию.

— Что ты сказал?

Кассия широко раскрыла глаза от удивления. Он окинул взглядом комнату и продолжил:

— Уже довольно давно. Но я никому не рассказывал до сих пор и даже не использовал её, потому что думал, что это всех шокирует.

В её памяти всплыла история о семье Эллисонов, услышанная однажды. Говорили, что среди далёких предков семьи Эллисон был тот, кто женился на волшебнице. Браки между людьми и волшебниками были и остаются большой редкостью.

С тех пор у немногих потомков семьи Эллисон изредка проявлялись магические способности. Это был случай один на сотню лет. У Дианы не было магических сил, и Михаэль тоже не подавал виду, так что Кассия думала, что они оба родились обычными.

— Я могу использовать магию памяти, Кассия.

Михаэль хорошо знал Диану и Кассию. Он выяснил, что слухи о том, что она жаждала места герцогини и влюбилась в мужа подруги, — ложь.

Кассия не рассказывала ему правду о смерти Дианы, но он и так догадывался, что её брак с Герцогом связан с чем-то большим. Что это — чтобы защитить то, что любила Диана.

Михаэль продолжил:

— Я сотру твои воспоминания о Диане.

— …

— Это звучит жестоко, но моя сестра, которая уже мертва, это просто… Забудь её и живи для себя. Пожалуйста, не приноси себя в жертву ради моей сестры.

— …

— Пожалуйста, позволь мне сделать это. Пожалуйста… — голос Михаэля пресекался. Он был в полном отчаянии.

Он смотрел на неё, словно на угасающую свечу. Но для неё он сам был похож на тлеющие угольки, что вот-вот погаснут. Он казался готовым рухнуть.

— Если ты выйдешь за Герцога, как же я смогу жить, постоянно чувствуя себя виноватым перед тобой? Прости. Прости, что ты отдаёшь свою жизнь ради моей сестры. Как, чёрт возьми, я смогу…

Кассия посмотрела на него, улыбнулась и медленно обняла.

— Всё в порядке, Михаэль.

— Не делай этого. Не делай этого, Кассия… Пожалуйста…

— Ты же знаешь, какие отношения были у меня и Дианы. Ты знаешь, что она для меня значила… Михаэль, это то, чего я по-настоящему хочу. Я делаю это, потому что хочу посвятить жизнь своей подруге. Так что не проси меня остановиться, Михаэль. Просто сделай вид, что не замечаешь, как и граф с графиней. Так мой выбор сможет обрести смысл.

Тело Михаэля задрожало, словно он стоял на краю пропасти. Кассия обняла его и не отпускала его крупную, сильную фигуру.

Она не смотрела прямо ему в лицо. Она знала, что это вежливо — не видеть то горе, что он изливал. Она просто держала его, пока он дрожал.

Его печаль достигала её. Смерть Дианы, должно быть, была для него очень тяжела. Должно быть, трудно принять.

Он был семьёй Дианы, поэтому его горе, наверное, было сильнее, чем её. Она нежно похлопала его по спине.

— Мне тоже грустно… что Дианы нет.

— …

— Давай переживём это каждый по-своему. И я просто хочу преодолеть свою печаль вот так.

— … Я говорю, что мне грустно из-за тебя… — прозвучал неожиданный ответ.

Глаза Кассии расширились. Она медленно отстранилась от его плеча и посмотрела на него.

— … И как же мне преодолеть эту печаль?

В тот миг Кассия поняла. Его влажные глаза были обращены не к Диане, а к ней.

— Достаточно грустно видеть, как она вот так умерла. Но когда я вижу, как ты пытаешься заменить её, мне просто хочется умереть.

Кассия смотрела на него в полном оцепенении. На этот раз это он привлёк её к себе в объятия.

Словно чтобы утешить себя в последний раз…

Словно он и вправду…

— Береги себя.

— …

— И если ты когда-нибудь сможешь уйти оттуда… Давай встретимся снова.

Ей почудилось, что сердце её заколотилось. Она не знала, что сказать, и была в полном ступоре.

В тот день Михаэль плакал только о Кассии. Он пролил слёзы от тяжести её выбора.

Это была единственная такая ночь. И он был единственным. Она никогда не забудет тот день.