— А ты? Ты же была одна до замужества с Герцогом, — на её встречный вопрос он спросил в ответ.

— Я? Я… — Кассия на мгновение задумалась, а затем смущённо почесала затылок. — Просто не было того, за кого я хотела бы выйти…

— Я тоже.

— …

— У меня просто не сложилось с официальным браком.

Видя, как он говорит это, глядя на неё, Кассия рассмеялась. Он тоже посмотрел на неё и мягко улыбнулся. Звук их смеха разносился в свежем воздухе. Время шло, смех стих. И когда он полностью утих, он спросил:

— А сейчас как?

В один миг его голос изменился. Стал осторожным, но многозначительным. Она на секунду опешила. Повернувшись, она встретила его незнакомый взгляд.

— Ты не думаешь о замужестве или отношениях…?

Улыбка медленно сошла с её лица. Его непривычный взгляд, устремлённый на неё… Это произошло в одно мгновение. Чувство, что проросло внезапно.

Когда она встретила его незнакомый взгляд, он продолжил:

— Я тебе нравился в юности.

В тот миг время словно остановилось. Одна секунда растянулась на тысячу лет. За это время его лицо, слившееся с синевой моря, медленно проникло в её сердце. Оно заставило вскипеть кровь, которая текла по всему её телу, и сразу же заставило её сердце вздрогнуть.

Тук.

Сердце ёкнуло, пока она бессмысленно смотрела на него. Сердце начало бешено колотиться. Лицо запылало. Кассия сделала шаг назад.

— … На пути из города Лоренсии в столицу есть уединённая галерея.

Он смотрел на неё. Казалось, он пытался что-то связать в голове, но не мог.

— … Заходи как-нибудь, если будет время.

Закончив говорить, она ушла, словно убежала. Она не могла скрыть своё раскрасневшееся лицо. Его взгляд проводил её, пока она не скрылась из виду.

Вернувшись в галерею, первое, что она сделала, — достала чистый холст. Она нанесла на большой белый холст краски и начала водить кистью, повинуясь движению руки.

Это был инстинктивный жест, чтобы очистить переполненный смятением разум.

Кисть время от времени двигалась, передавая чувства, верные её сердцу. Тем временем в сознании всплыли отложенные на долгое время детские мысли и воспоминания, яркие, словно это случилось вчера.

Её первая поездка на виллу много лет назад по приглашению Дианы. По пути она споткнулась о камень перед графской виллой.

— Ай!

Она слегка подобрала подол платья и посмотрела на колено — из содранной кожи сочилась кровь. Когда она сморщила лоб от боли, перед ней протянулась длинная белая рука.

— Вы в порядке?

Кассия медленно подняла голову. Перед ней был юноша, похожий на Диану, но в то же время непохожий. Юноша с чертами лица, в чём-то напоминавшими Диану, а в чём-то нет.

Может, из-за солнца, что светило у него за спиной? В детстве ей почудилось, что от него исходит сияние.

— Можете встать?

— Ах, да…

Сердце её бешено колотилось. Она взяла его руку и поднялась. Её лицо было красным, как спелое яблоко.

— Вы поранили колено. Это мой дом, и, если вы не против, я позову горничную, чтобы обработать рану.

Так Кассия узнала, что этот красивый юноша — старший брат Дианы. И он же был горячей темой для обсуждения среди знати из-за своей выдающейся внешности.

Будучи её старшим на несколько курсов в Академии, он был невероятно популярен среди девушек её возраста. Не было ни одной, кто бы не симпатизировала ему — тому, кто читал книги в библиотеке, занимался спортом с друзьями и хорошо учился. Он как-то умудрялся не создавать скандалов и ни с кем не сближался, и какое-то время она тайно влюблённо вздыхала по нему издалека.

Но вокруг него всегда толпились девушки, так же как и юноши вокруг Дианы на светских раутах. Он был дружелюбен, когда видел Кассию, но она избегала его. Она рано отказалась от своих надежд.

Он был настолько совершенен, что ей, почти простолюдинке, даже грешно было мечтать о нём. Это была первая любовь, что расцвела на мгновение и увяла…

Кассия смогла остановить кисть лишь через несколько дней, когда тюбики с краской опустели.

Закончив рисунок, она почувствовала удовольствие от того, что выпустила наружу накопившиеся эмоции. Кассия посмотрела на готовую картину, полную красок, и повесила её на стену.

На следующий день Ирвин, увидев новую картину в галерее, спросил:

— У вас есть кто-то, кто вам нравится? На картине появилось ощущение свежести. Жёлтый, красный, фиолетовый — цветовая гамма стала разнообразнее.

«Может, он странствующий гадатель?»

Но Кассия спокойно отхлебнула чаю. Пока она рисовала, её разум вновь обрёл спокойствие и стабильность.

— Кажется, за время вашего выходного что-то произошло. У вас очень сильно переменилось настроение.

Он подошёл к ней и склонил голову набок. Его серебрянная чёлка нежно колыхнулись. Но она обратила больше внимания на его лицо, точнее, на выражение его лица, а не на жест. И это выражение было очень странным.

— Кто это? Тот, кто взволновал ваше сердце.

Почему-то он выглядел так, словно ему что-то не нравится.

Кассия смотрела на него без ответа. И украдкой взглянула на написанную ею картину. Она медленно открыла рот.

— Несколько дней назад я встретила старого знакомого, о котором давно забыла.

— …Вот как?

— Встреча с этим человеком вернула мне давно забытые эмоции и воспоминания. Я попыталась выразить их в картине. Это была скорее попытка разобраться в своих чувствах, чем просто их выразить.

— Понятно.

Она не пыталась скрыть факт её взволнованного сердца. Потому что её сердце, всегда пустое и приглушённое, впервые за долгое время действительно взволновалось. Это было чувство, которое она не могла отрицать, подобно приятным эмоциям, что она испытывала в обществе Ирвина.

Возможно, на цвета картины это значительно повлияло.

— Это секрет, кто это… Я не обязана рассказывать вам, не так ли?

— Ах.

Услышав её слова, Ирвин отступил на шаг, издал короткий звук и продолжил:

— Разумеется. Не нужно ничего говорить против воли. Просто… Мне любопытно. Кто тот мужчина, что изменил вашу картину?

Его глаза потемнели. Странный взгляд был направлен на её лицо. Это были глаза, под которыми невозможно было точно уловить эмоции.

И в этот момент дверь галереи открылась с лёгким звуком. Кассия и Ирвин повернули головы. Они наблюдали, как кто-то медленно вошёл в дверь.

Это был Михаэль.

3. Двое мужчин

Вид высокого мужчины, входящего в галерею, наполнил её сердце безмерной радостью. Кассия улыбнулась, поднялась с места и поприветствовала его.

— Ты пришёл, Михаэль.

— Снова вижу вас. Как поживаете…?

Тем временем Михаэль, собравшийся поприветствовать Кассию, заметил Ирвина, стоявшего рядом с ней. Его глаза слегка сузились. Он посмотрел на Ирвина, который стоял рядом со скрещёнными руками, и безучастно открыл рот. В его взгляде читалось замешательство.

«Почему этот человек здесь?»

«Такой взгляд…»

Ирвин тоже прямо смотрел на Михаэля и не отводил глаз. В отличие от прошлого, нынешняя ситуация была очень интересной.

Михаэль тут же кашлянул и посмотрел на Кассию. Он не подавал вида, но разглядывал незнакомца.

— …У вас есть посетитель.

— Это постоянный клиент, который часто сюда заходит.

Кассия улыбнулась и небрежно представила Ирвина Михаэлю.

— Его зовут Ирвин. Ирвин, это Михаэль. Он глава семьи Эллисон. Мы знакомы.

Услышав имя Ирвин, Михаэль выглядел ещё более озадаченным, но тут же скрыл это.

Ирвин медленно приблизился к нему. Встав перед Михаэлем, он первым протянул руку.

— Здравствуйте, граф Эллисон. Меня зовут Ирвин. Я простой обыватель. Я случайно оказался в этих краях во время путешествия, и для меня большая честь встретить здесь такого знатного человека.

— … Я Михаэль. Приятно познакомиться.

Обычно для аристократа с титулом, подобным Михаэлю, не оказывать почтения простолюдинам было в порядке вещей. Однако, несмотря на смущение, он вежливо и уважительно пожал руку Ирвину.

Они не сводили глаз друг с друга. Вскоре руки разомкнулись.

— …Мне, наверное, пора на сегодня.

Ирвин вернулся на своё место и начал накидывать снятый плащ.

— Вы можете остаться ещё ненадолго, — сказала Кассия.

— Нет, я допил кофе и закончил любоваться картинами. Не могу же я прерывать вашу беседу. Я скоро вернусь. До следующей встречи.

Ирвин улыбнулся Кассии, затем накинул плащ и вышел на улицу.

Михаэль смотрел, как он скрывается за закрывшейся дверью. Не отрывая взгляда от спины Ирвина, он прошептал Кассии:

— …Этот посетитель… С каких пор он бывает здесь?

— Уже некоторое время. Меньше месяца.

— Понятно.

— …Кстати… — Прервав на мгновение воцарившуюся тишину, Кассия посмотрела на Михаэля, улыбнулась и сказала: — Я думала, ты не придёшь, но ты действительно здесь.

— Ах.

Михаэль повернулся к ней. На его губах тоже играла улыбка.

— Как я мог не прийти после твоего приглашения? Прости, что заставил так долго ждать.

— О чём ты? Хочешь кофе?

— Было бы неплохо.

— Горячий или холодный? Можно добавить лёд, получится холодный.

— …Тогда можно что-нибудь холодное?

Каким-то образом атмосфера странной напряжённости снова улеглась, и в галерее вновь воцарился покой.