Михаэль Эллисон. Старший сын графа Эллисона и старший брат Дианы. Нынешний глава семьи. Мужчина, которого она не видела много лет, стоял перед ней, глядя на неё с удивлением.

— …Михаэль.

В нём текла та же кровь, что и в Диане, но внешне он был на неё совсем не похож. В отличие от Дианы, унаследовавшей черты матери и её светлый, добрый нрав, Михаэль унаследовал резкие черты и характер предыдущего графа, своего отца.

И всё же у него была такая же мягкая улыбка, как у Дианы. Яблоко от яблони...

— Давно не виделись.

Он подошёл и встал рядом с ней.

— Я подумал, что вор забрался, когда калитка какое-то время была открыта. Не ожидал встретить тебя здесь.

— Как ты поживаешь?

Прошло действительно много времени. Было приятно увидеть его в таком месте. Когда он приветствовал её мягкой улыбкой, она тоже ответила улыбкой.

— Да как-то… Всё в порядке. Не было особо счастливых моментов, но и не грустила. Так и жила.

Его лицо, которого она давно не видела. Однако, несмотря на прошедшие годы, он сохранил свой статный и впечатляющий вид. После смерти Дианы и её замужества отношения между домом Эллисонов и герцогом Уидрианом быстро стали натянутыми.

Ради приличия Герцог просил графа Эллисона простить их брак и понять, что это было ради защиты детей. Но это не значило, что они могли спокойно смотреть на Кассию и Герцога.

Граф и графиня, будучи добрыми и великодушными, вроде бы поняли их брак, поддавшись уговорам Герцога, но в то же время не поняли. Лучшая подруга их дочери вышла замуж за мужа их покойной дочери.

Что ж, это означало, что она больше не могла общаться с ними так же легко, как раньше, когда приезжала на виллу. Возможно, шок, вызванный этим, сыграл свою роль в ранней смерти пары графа.

Может быть, поэтому, после того как граф практически разорвал с ней контакты, она совсем перестала видеться с Михаэлем. В последний раз она видела его в день своей свадьбы с Герцогом — он стоял вдали и наблюдал за ней.

— Я слышал новости. Весть о том, что герцогиня покинула поместье, облетела все светские круги.

— Неужели?

— В Герцогстве был переполох. Но я и представить не мог, что мы встретимся здесь.

Он действительно выглядел удивлённым внезапной встречей с ней.

— Теперь, когда дети выросли, я решила, что мне больше незачем оставаться там, — ответила она.

— …Понятно.

— Могу я быть уверена, что ты не расскажешь Герцогу Уидриану?

— Мне это невыгодно. Я давно порвал все связи с той семьёй.

Он снова улыбнулся. Ей было странно радостно видеть его улыбку спустя столько времени. Когда она улыбнулась в ответ, он спросил:

— Итак… Зачем ты пришла сюда? Наверное слишком очевидный вопрос.

— Уходя из поместья, я не смогла попрощаться с Дианой. Я хотела вот так поприветствовать её.

— Ясно.

— …Ни одна вещь здесь не изменилась. Честно говоря, я не думала, что всё останется в точности так.

Это место было полностью сохранено, словно всё вернулось в прошлое, начиная с самой поездки в карете. Всё было так же, как раньше, за исключением того, что людей вокруг больше не было, а вилла немного постарела под грузом времени.

— Мне приказали уделить внимание управлению. Я часто сюда прихожу. — Ответил Михаэль. — Это вилла, которую я больше не использую, но нет другого такого места, где время, кажется, остановилось. Мне становится странно спокойно, когда я сюда прихожу. Я часто прихожу сюда, когда хочу прояснить голову.

— Понимаю…

Воцарилось молчание. Они стояли плечом к плечу и смотрели на море. Каждый был погружён в свои мысли, поэтому наступившая тишина не была неловкой.

Спустя долгое время он заговорил:

— … Ты не сердишься?

Кассия повернулась к Михаэлю.

— Ты провела семь лет в герцогском доме из-за моей сестры. Ты выглядела такой решительной, что я не мог тебя остановить, но это не давало мне покоя всё это время.

Его взгляд опустился.

— И теперь, когда ты выбралась оттуда, лично я… считаю, что тебе повезло.

— Всё в порядке. Мне не нужны извинения, — она рассмеялась. — Михаэль, знаешь, тот выбор… конечно, он был ради Дианы, но для меня он значил куда больше, чем ты думаешь.

Кассия посмотрела на него. Она подумала рассказать ему о смерти Дианы и её последней просьбе, но решила не делать этого.

Правда заключалась в том, что смерть Дианы не была случайностью. Диана интуитивно предчувствовала свою смерть и оставила Кассии тайную просьбу. Он тоже семья, так что у него было право знать. Но её также беспокоило, каким ударом это для него станет.

После того как прошло 7 лет и всё уладилось, Кассия не хотела ворошить болезненные раны и воспоминания.

Затем ей внезапно пришла в голову странная мысль. Она была так хороша в течение семи лет. Вопреки тому, о чём она беспокоилась, когда впервые решила занять место Дианы. Было ли это благодаря прикрытию Герцога? Почему умерла Диана?

Это всё ещё оставалось загадкой. Тайна, которую она бы с радостью раскрыла, будь у неё возможность.

— Семья Уидриан — это семья Дианы, и они всегда были моими близкими друзьями, так что сначала я думала, что всё получится, но вышло иначе. Но я не хотела сразу же сбегать, бросив всё.

Она продолжила:

— Я думала, что даже когда уйду, мне будет легче, если я позабочусь о семье, которую оставила после себя Диана.

Михаэль не ответил. Он просто слушал её.

Она пожала плечами.

— Прошло семь лет, и вот я снова здесь, вырвавшись из той семьи.

Спустя долгое время первым, что она почувствовала, было ни что иное, как облегчение.

«Разве я не пришла к Диане, чтобы сказать то, что хотела?»

Очевидно, теперь у неё было некое право. Теперь, когда прошло 7 лет, она наконец могла вспоминать свою подругу с миром в душе.

— Всё ещё странное ощущение, но мне спокойнее от одной мысли, что этот период позади.

Кассия задумалась. Возможно, выполнение всех просьб Дианы было способом спасти себя или той борьбой, которую ей пришлось выдержать, чтобы принять факт потери подруги.

«Так что…»

«Так что я…»

— Так что я… ни о чём не жалею, Михаэль.

Она не сожалела о семи годах, проведённых в герцогском доме ради подруги.

Михаэль какое-то время молча смотрел на неё. Его взгляд потеплел, и он заговорил:

— … А ты знаешь? Ты очень сильный человек.

Кассия с недоумением посмотрела на него. Она просто улыбнулась и ничего не ответила.

— В любом случае, теперь, когда ты выбралась из Герцогства, это должно быть началом новой жизни.

Спустя время он продолжил:

— В общем… ты решилась на развод с Герцогом? Ходят слухи, что ты оставила документы о разводе.

— Ты всё правильно слышал. Я собираюсь развестись и начать новую жизнь одна.

Честно говоря, было неясно, подпишет ли Герцог документы о разводе. Но разве он уже не должен был это сделать? Она не видела причин ему отказываться. Было странно, что о факте развода ещё не объявили.

«Что же сейчас делает Герцог?»

Внезапно у неё в голове промелькнул этот вопрос.

— Есть ли что-то, чем ты хочешь заняться?

— … Я отдыхаю и пробую разное. Встретила нескольких интересных людей, а сегодня пришла повидаться с Дианой.

Кассия горько улыбнулась. Она вспомнила время, проведённое с Ирвином, когда зашла речь об «интересных людях».

Михаэль мгновение смотрел на неё, а затем сказал с улыбкой:

— … Я хочу, чтобы ты была счастлива, чем бы ты ни занялась. Я серьёзно. Дай знать, если понадобится помощь.

— Спасибо. Я надеюсь, что Михаэль всегда будет счастлив со своей супругой.

Услышав её слова, он посмотрел на неё. Видя его отстранённый взгляд, она осторожно спросила:

— Брак… Я уверена, ты ведь женился…?

— Я не женился.

— Что? — Рот Кассии слегка приоткрылся от шока.

«Он не женат?»

Конечно, за эти семь лет она не слышала о его женитьбе. Так что она думала, что, возможно, церемония прошла тихо.

— Я, наверное, упустил подходящий момент, да? — он улыбнулся.

— Ты сумасшедший, Михаэль. Глава графской семьи и до сих пор холост.

Слово «сумасшедший» редко срывалось с её губ. Это значило, что она крайне удивлена.

Было естественно предположить, что он женился. Кто в мире не женится, став главой графской семьи? Учитывая вопрос наследника, брак был естественной обязанностью перед семьёй.

— Мои родители внезапно умерли, не оправившись после смерти Дианы, так что я стал главой семьи, не успев жениться, и вот так время и прошло. А теперь моё окружение беспокоится, и я подумываю, не усыновить ли мне кого-нибудь.

— Но у тебя же было много возможностей жениться даже после того, как ты стал главой. Почему до сих пор не сделал этого?

Когда-то он был самым популярным мужчиной в высшем обществе. Он был мужчиной, которым все молодые девушки восхищались и которого жаждали, как мечты. Мужчина, который ярко сиял, как Диана, но при этом имел яркое и резкое впечатление.

Его весьма привлекательная внешность привлекала внимание, где бы он ни появлялся. Вдобавок ко всему, у него был лёгкий характер, доброе сердце и богатство графа. Даже сейчас он мог бы легко жениться, если бы захотел.

— Что ж… А как насчёт тебя?

— Что? — Вместо ответа он задал встречный вопрос.