Он ненавидел её так сильно, что зубы сводило от злости. Семья, которой он когда-то гордился, в одно мгновение стала для него позором. Мир, в котором он жил, казался фальшивым и пустым.

С тех пор гнев не покидал его ни на день. Но больше всего он ненавидел не саму женщину — а её поведение. Заняв место его матери, она притворялась, будто вправе быть ему настоящей матерью, будто не было в этом ни вины, ни стыда. Самоуверенная, высокомерная...

Кто должен был кого обнимать? Даже смеяться над этим было невозможно.

Все вокруг верили: если она будет терпеливо пытаться, он когда-нибудь примет её. Её настойчивость и вечная улыбка только душили его — ребёнка, который не мог смириться с утратой.

Она вела себя так, будто имела право заменить Диану. Так, будто могла обнять его просто потому, что была лучшей подругой его матери.

Да, он ненавидел её. Ненавидел с того самого дня, как умерла его мать.

Когда он стал враждебен, отец отправил его в рыцарский орден. Но Кен не просто ушёл — он воспользовался этим, чтобы сбежать от семьи, где его не слышали, сколько бы он ни говорил. Если слова не действуют — остаётся молчание. И всё же, в глубине души, ничего не изменилось.

Скоро из галереи вышел мужчина в плаще — по всей видимости, третий принц. Кассия проводила его и осталась одна, неспешно приводя зал в порядок. Кен всё ещё стоял на месте, погружённый в мысли. Когда солнце стало клониться к закату, она заперла дверь и вышла.

Почувствовав чей-то взгляд, Кассия оглянулась. Кен быстро спрятался за дерево. Она чуть наклонила голову, но, не заметив никого, повернула ключ и пошла прочь — наверное, домой.

— Правда... — пробормотал он, скрестив руки и прислонившись к стволу.

— Это даже не смешно.

Он развернулся и пошёл прочь. Он всё так же не мог её терпеть.

На следующий день, когда галерея была закрыта, стояла удивительно ясная и тёплая погода.

Кассия ехала куда-то.

Она сидела в открытом экипаже и смотрела на мир, залитый солнечным светом. В провинции повозки были открыты со всех сторон, не то что в столице. Лошади шли медленно, не торопясь, и мерный стук копыт наполнял тишину.

Звонкое цок-цок растворялось в воздухе.

Пейзаж за окном был всё тем же — поля, где ветер колыхал дикие цветы, деревья, склоняющиеся над мягкой травой. Тёплый, спокойный ветер нежно касался её лица.

Он будто вёл её — в прошлое.

Когда экипаж остановился, Кассия вышла, а колёса вскоре затихли вдали. Перед ней стояла огромная вилла, одиноко высившаяся на краю дороги.

…Здесь ничего не изменилось.

Это была загородная вилла графа Эллисона — место, где она и Диана проводили столько счастливых дней.

Прошло семь лет. Она знала, что должна прийти. Она хотела бы навестить могилу подруги ещё до того, как покинула особняк герцога, но тогда у неё не было сил ни на что.

Теперь же — хотя бы так.

Она слегка толкнула калитку, и та поддалась. Тропинка, поросшая ухоженной травой, вела к дому. Хотя виллой, казалось, давно не пользовались, кто-то всё ещё за ней присматривал.

За забором простиралось море.

Кассия глубоко вдохнула. Юбку подхватил сильный, но не холодный ветер.

Перед ней раскинулся тот самый берег — тот, что сиял в детстве. Солнце отражалось в волнах, как в россыпи самоцветов.

«Кассия, поедем на этой неделе к нам на виллу?»

«Я ведь была там на прошлой… Можно снова?»

«Конечно. Тебе же нравится море у нашей виллы.»

Она ясно помнила, как Диана улыбалась — мягко, по-доброму.

Они бывали здесь часто. До поместья Эллисон было недалеко, и детство Кассии прошло рядом с этой семьёй. Позже — с Дианой и её родителями, графом и графиней Эллисон.

Они умерли вскоре после смерти дочери — не выдержали утраты. Их последняя встреча с Кассией была на похоронах. Тогда они обняли её — и это прощание навсегда осталось в памяти.

Они были добры, относились к ней как к своей, несмотря на её происхождение. Теперь же в этом доме остались только воспоминания.

— Как ты? — тихо спросила она, глядя в синее небо, отражённое в море. — Твои дети выросли, Диана. Они уже взрослые, достойные. Я… я защищала их.

Ответа, конечно, не было. Но Кассия продолжила:

— У всех всё хорошо. Ник всё ещё немного застенчив, но стал благородным юношей. Герцог почти не изменился. Иногда они скучают по тебе, но, думаю, боль уже не такая острая.

Она на мгновение замолчала, затем произнесла тише:

— Не знаю… была ли я такой герцогиней, какой ты хотела, чтобы я стала.

Горькая улыбка тронула губы.

— Между мной и твоей семьёй не было тепла. С герцогом нас связывало лишь имя. Кена я ранила. Ник не смог принять меня. Я старалась, но…

Она опустила голову, неловко вздохнула и снова посмотрела на море.

— И ещё… я хотела спросить. Твой дневник. Ты ведь писала его, думая обо мне, да?

Не получив ответа, она мягко улыбнулась.

— Иногда мне было тяжело. Жизнь герцогини не была лёгкой. Но я не могла считать нашу дружбу ложью. Мы ведь выросли вместе, разделили всё — и радость, и боль. Эти чувства были настоящими.

Она подняла взгляд к небу.

— Там тебе спокойно, Диана? Без боли?

Её улыбка, её доброта — всё это было для Кассии светом, который, казалось, не погаснет никогда.

— Я скучаю по тебе, — прошептала она. — Очень.

Небо сияло. День был таким же ясным, как и её подруга.

Сколько прошло времени? Кассия опустила голову. Кажется, она сказала всё, что хотела.

— И всё равно… я не могу плакать.

«Неужели мои чувства высохли?» — подумала она с кривой усмешкой.

Ни одной слезинки — за все эти годы. С момента похорон и до сегодняшнего дня она так и не смогла по-настоящему оплакать Диану. И сама не понимала, почему.

Она пнула камень, посмотрела ещё раз на море и уже хотела уходить, когда вдруг услышала знакомый голос:

— Кассия?

Этот голос… давно забытый, но сразу узнаваемый. Она медленно обернулась.

Перед ней стоял мужчина, лицо которого когда-то было ей очень близко.

— …Михаэль?

Старший брат Дианы.

Граф Эллисон.