К счастью, Ирвин продолжил говорить, даже не заметив её едва уловимого изменения в лице.

— Когда я думаю о десертах, первое, что приходит в голову — торт. Есть какая-то особая причина, по которой вы их не готовите?

В его голосе слышалось искреннее, детское любопытство. Кассия посмотрела на него и опустила взгляд.

Торт.

Причина, по которой она больше не делала торты… На миг в памяти вспыхнули картины — как она взбивает крем на кухне герцогского особняка.

Она улыбнулась и тихо ответила:

— …Потому что я не хочу их делать.

— Простите? — он не расслышал её тихий ответ и переспросил.

Тогда Кассия подняла глаза и повторила чуть громче:

— Просто… торты сложно готовить.

Он посмотрел на неё внимательнее. В его взгляде мелькнуло ощущение, будто он почувствовал что-то необычное.

— Приготовить торт — тяжёлая работа, — продолжила она. — Особенно когда наносишь крем. Нужно полностью сосредоточится. Лопатка должна быть идеально чистой, а если не держать нужный угол — крем сползает, и торт рушится.

Она улыбнулась, и, глядя на него, добавила:

— Я думаю, важно сохранять правильный угол между тортом и собой во время приготовления.

— …Понимаю, — ответил он после короткой паузы.

— Поэтому это очень сложно. А эти вещи — всего лишь небольшие эксперименты для души, и мне не хочется браться за такое грандиозное блюдо. …В общем, теперь я буду готовить понемногу каждого наименования и закрывать продажи, когда всё разберут.

Она говорила спокойно, но в воздухе ощущалась прохлада, которую он тоже уловил. Некоторое время он молчал, потом тихо произнёс:

— Я и в прошлый раз это заметил.

— Что именно?

— Иногда у вас очень глубокий взгляд. — Он смотрел прямо на неё. — В них нет печали, нет одиночества или тоски, — продолжил он мягко. — Но есть… странная решимость. Та же атмосфера, что в твоих картинах.

Кассия взглянула на него.

Он улыбнулся.

— Когда ты смотришь так, мне хочется обнять тебя крепко и тепло.

Тёплый, искренний взгляд заставил её на секунду замереть. Повисла странная, плотная тишина.

Прошло несколько мгновений, прежде чем она произнесла:

— Завтра галерея не будет работать. Не приходи.

— Почему? — он удивлённо распахнул глаза. — Что-то случилось?

— Просто… я слишком долго занималась новым меню. Хочу день побыть одна, — ответила она спокойно.

И потому что я устала прятать тебя.

Конечно, это было даже весело. Он стал для неё самым неожиданным подарком за последнее время. С ним ей действительно было легко и по-настоящему хорошо.

— Понимаю… — тихо сказал он.

В его лице проступила тень огорчения.

— Тогда и я завтра отдохну дома.

Кассия лишь мягко улыбнулась в ответ.

…На самом деле, завтра она собиралась сходить в одно место.

Когда он ушёл, Кассия закрыла галерею раньше обычного. В последнее время забот стало слишком много, и ей хотелось побыть одной — подготовиться к следующему дню. Сегодня она хотела вернуться пораньше, приготовить лёгкий ужин и закончить день за тихим рисованием.

Она как раз закрыла дверь и повесила замок, когда вдруг ощутила на себе чей-то взгляд. Кассия обернулась.

…Что это?

Позади никого не было. Её взгляд стал настороженным. Она внимательно осмотрела улицу. Ей на миг показалось, будто за ней наблюдают.

Потом она легко выдохнула и отвела глаза.

Наверное, просто устала.

С этой мыслью Кассия направилась домой. Солнце уже садилось, окрашивая сельские пейзажи мягким золотом.

— Это точно была герцогиня, — сказал Джейкоб.

Несколько дней назад рыцарь Джейкоь, вернувшийся из Лоренсии, где он искал Третьего принца, явился к Кену.

Кен тренировался на плацу, когда Джейкоб подошёл к нему, возбуждённо продолжая:

— Та женщина показалась мне знакомой. Она определённо выглядела как аристократка. Но я вспомнил её по дороге обратно. Это точно была герцогиня Уидриан. Я помню, как видел её здесь издалека…

— Не неси чепухи, — хрипло отозвался Кен, не прекращая движения. Капли пота скатывались по его лбу.

Но Джейкоб не унимался.

— Я слышал, твоя мачеха покинула особняк. Может, это и правда она?

— Джейкоб, — голос Кена стал ниже.

Он остановился, поднял меч.

— Она мне не мать. И не суйся в дела моей семьи.

— Вот же упрямый! — вспылил Джейкоб.

По званию он уступал Кену, но в рыцарском ордене происхождение ничего не значило — только умение владеть мечом. К другим Кену трудно было подступиться, но Джейкобне из их числа. С самого дня вступления он говорил с ним запросто, будто они давно знакомы.

— У меня ведь тоже было похоже, — сказал он, вздохнув. — Когда мама сбежала после того, как семья развалилась, а отец снова женился…

Кен молчал.

— Я тогда тоже злился, — продолжал Джейкоб. — Искал родную мать, винил всех. Но со временем понял — не в крови дело. Есть матери, которые хуже чужих, и есть те, кто чужой, но становится ближе всех. Всё зависит от тебя.

Кен нахмурился.

— И что ты хочешь этим сказать?

Джейкоб положил руку ему на плечо.

— Хочу, чтобы ты потом не жалел.

Тот молчал.

— Я понял это слишком поздно, — с горечью усмехнулся Джейкоб. — Уже после того, как её не стало.

Он посмотрел Кену прямо в глаза.

— Если бы знал раньше, относился бы к ней по-другому. К той, кто хотела стать моей матерью. Надеюсь, ты не поймёшь это так поздно, как я.

Он хлопнул Кена по плечу.

— Попробуй хотя бы выслушать её. Это всё, что я хотел сказать. Мы ведь уже взрослые, да?

С этими словами Джейкобразвернулся и ушёл.

Кен, нахмурившись, проводил его взглядом и отвернулся.

Через несколько дней Кен стоял перед той самой галереей. На первый взгляд — обычное здание, скромное, но аккуратное. И всё же оно будто гармонировало с ясным небом и спокойным видом деревни.

Кен смотрел на него, и на лбу залегла морщина. Он сам не знал, зачем пришёл. Не из-за слов Джейкоба. Просто ему стало любопытно, чем она теперь живёт — после того, как ушла из особняка.

Почему встретила императорских рыцарей и даже тогда не вернулась?

Через стеклянную дверь он увидел Кассию. Тёмные волосы, благородные черты, мягкая походка — всё в ней было знакомо.

Он стоял далеко, но даже отсюда узнавал её манеру держаться. Она разговаривала с кем-то. Кен прищурился. Мужчина, с которым она говорила, был светловолосым. Серебристые волосы — отличительный знак Третьего принца.

Рыцари ведь искали его в Лоренсии, но так и не нашли. А он — здесь, в галерее, рядом с его мачехой.

Но Кен не двинулся с места. Это не его дело — искать принца. И уж точно не было намерения рассказывать отцу, где она. Он пришёл только из любопытства.

Снова взглянув на Кассию, он заметил: она улыбается.

— …Она улыбается, — тихо сказал он себе.

Уголки его губ иронично дрогнули.

Это была утончённая, красивая улыбка — и всё же чужая. Для него Кассия всегда была женщиной, которую он не мог принять. Так было с самого детства.

Женщина, не проронившая ни слезинки на похоронах подруги. Женщина, стоявшая тогда в углу — с лицом, на котором ничего не прочтёшь. А вскоре — женщина, которая пыталась стать его матерью.

Тогда все указывали пальцем на герцога. Но отец встал на её сторону. Он приказал сыновьям принять её — любить, как родную.

А Кен даже не просил себе второй матери.