«Кто она?»

С первой же встречи она произвела на него сильное впечатление. Галерея, затерянная где-то в уголке сельской местности, на которую он наткнулся случайно. Хозяйка этого места излучала такую же странную атмосферу, как и её картины.

С благородным лицом, по которому невозможно было определить возраст, и прямой осанкой — она выглядела слишком утончённо для простой горожанки.

Он хотел приблизиться к ней. Настолько, что ему начало казаться — не из дворян ли она?

Он хотел поговорить с ней ещё.

Он надеялся, что в этот раз императорские рыцари, которые преследовали его куда бы он ни направился, не появятся здесь. Если бы они нашли его, ему снова пришлось бы бежать. Но вопреки его надеждам, рыцари всё же пришли — и спросили у неё, не видела ли она Третьего принца.

Он не мог не насторожиться, когда услышал, что она видела его портрет.

Раз уж она видела его лицо на картине, то не могла не узнать. Он уже собирался уйти, но, когда спросил, похож ли он на того, что на портрете, она ответила:

«Черты похожи, но в картине нет того, что есть в вас».

«С годами я стала обращать внимание не на черты лица, а на выражение человека. В этом смысле вы — не тот, кто на портрете».

Её слова были такими же странными, как и атмосфера вокруг неё.

Адольф ощутил лёгкий озноб.

Будто она знает — и не знает одновременно. Будто удивлена — и не удивлена в то же время.

Шагая домой, он всё обдумывал.

Дом — его убежище — был создан им самим. Он купил у знаменитого мага магический шатёр, превращающийся в уютный дом, невидимый для чужих глаз. Именно поэтому императорские рыцари так и не нашли его.

Открыв дверь, он на мгновение замер.

— …Ах!

«Может, она хочет спрятать меня?»

Её слова, манеры, интонации — всё словно говорило об этом. Он видел, как она нарочно держится спокойно, как не выдаёт его, даже после разговора с рыцарями. Он не верил, что она могла не узнать его. Нет, она просто решила сделать вид, что не узнала.

«Она пытается укрыть меня.»

Эта мысль вдруг стала очевидной. На губах Адольфа появилась лёгкая улыбка.

— … Она вдумчивая женщина.

Поняв её намерения, он почему-то почувствовал спокойствие. Не потому, что боялся разоблачения.

А потому, что если она притворяется, будто не знает его, ему не нужно уходить. Он сможет остаться рядом.

Рядом с уютной галереей. Рядом с её картинами. …Рядом с ней.

«Если мы просто будем узнавать друг друга, если поймём, что нам приятно вместе, — мы станем друзьями».

Он вспомнил её слова.

И вдруг почувствовал благодарность. Эту благодарность ему хотелось отплатить.

Он решил не спрашивать её имени и прошлого. Раз она не спрашивала о нём — значит, не хочет раскрывать себя.

— Не терпится стать ближе, — прошептал он, ложась на кровать.

Он закрыл глаза, с нетерпением ожидая завтрашней встречи.

На следующее утро он вошёл в галерею в прекрасном настроении. Распахнув дверь, быстро подошёл к Кассии и с улыбкой поздоровался:

— Доброе утро!

— Сегодня вы выглядите особенно радостным, — сказала Кассия с лёгкой улыбкой, вспомнив, как вчера он почти убежал из галереи.

— Я чувствую себя немного лучше, чем обычно.

— Хотите горячего кофе?

— Да.

Как обычно, он заказал кофе и устроился в углу, рассматривая картины. Только теперь на его губах играла довольная улыбка, а время от времени он тихо напевал что-то себе под нос.

Когда кофе был готов, он подошёл к стойке.

На секунду задержал взгляд на ней.

— Простите, что вчера с утра задал такой странный вопрос.

— Ничего, — ответила она мягко. — Не стоит беспокоиться.

— Вот как.

Он не потянулся за чашкой — просто посмотрел ей прямо в глаза.

— Я хочу узнать вас ближе.

Перед ней мелькнула его улыбка. Тёмно-синие глаза, похожие на сапфиры, светились уверенностью.

— И я обязательно узнаю вас.

От этого прямого взгляда её сердце на миг дрогнуло. Она даже не успела понять, когда это случилось.

С того дня он стал приближаться к ней без колебаний. Каждое утро приходил в галерею, словно на работу, и их разговоров стало больше.

Они говорили о картинах, но постепенно он начал задавать вопросы и о ней. О том, что ей нравится, чего она хочет. Так, шаг за шагом, они узнавали друг друга. Он тоже рассказывал о себе — что ест без привередства, любит смотреть на природу, хорошо владеет мечом. Но была одна особенность — он ни разу не спросил о её прошлом.

Если бы спросил, она, возможно, отдалилась бы. Но он не спрашивал.

Он говорил только о настоящем и будущем. Иногда, между делом, он упоминал Третьего принца. Будто хотел, чтобы она знала о нём как можно больше.

«А вы знали, что Третий принц на самом деле очень добрый?»

«Третий принц любит картины. Правда, вы не знали?»

«А ещё Третий принц…»

Так она невольно узнала кое-что об Адольфе де Фонриче. Ей даже стало забавно наблюдать, как он старается говорить о себе в третьем лице, будто скрываясь.

Они не стали ближе внезапно — это были всего лишь простые, вежливые разговоры. Со стороны их отношения могли показаться сдержанными, но внутри Кассия чувствовала, что стала смеяться чаще.

Он умел снимать напряжение своим присутствием. И она позволила себе немного расслабиться. Теперь ей было приятно просто болтать с ним.

Даже если он узнает, кто она, — ничего страшного. Что он сделает, узнав? Ведь оба они скрывали свои имена и прошлое.

Она больше не была герцогиней. Сейчас она была просто Кассия. И не хотела терять всё, что обрела как Кассия, из-за званий и прошлого. Она действительно наслаждалась встречами с ним — и это было правдой. Он был молод и красив. Серебристые волосы, глубокие голубые глаза — она долго не могла привыкнуть к его внешности.

Если бы она была моложе, возможно, каждый раз сердце бы падало в груди, как тогда, когда впервые смотрела на свою юношескую любовь. Но теперь она уже не была девушкой, что теряет голову от красивого лица. Поэтому относилась к нему спокойно — как к человеку.

Рыцари Империи так и не нашли Третьего принца и вскоре покинули Лоренс.

А в это время в галерее появилось новое десертное меню. Ирвин и Кассия стояли у стойки, рассматривая свежевывешенную доску: клюквенные сконы, лимонные мадленки, сырные маффины, шоколадное печенье. Небольшие сладости, идеально подходящие к кофе.

Галерея сама по себе не приносила много дохода, поэтому Кассия дополнила её меню кафе — но ей нравилась тихая, размеренная атмосфера, и она не хотела, чтобы место стало шумным. Главное — не прибыль, а уют.

Теперь она планировала наблюдать, что лучше продаётся, и со временем менять меню. Да, впереди её ждала немного большая занятость.

Но ей это нравилось. Печь доставляло ей радость, почти такую же, как живопись.

— Благодаря тебе мне удалось выбрать хорошие блюда, — сказала она, взглянув на Ирвина. — Спасибо.

— Что вы. Я просто с удовольствием пробовал, — засмеялся он.

— С этого дня будешь платить, — ответила она с улыбкой.

Он тоже улыбнулся. Его глаза засветились весёлым светом. Он поднял голову, посмотрел на доску и вдруг спросил:

— Кстати, можно спросить?

— Что?

— Почему ты не печёшь торты?

Лицо Кассии чуть-чуть изменилось — настолько едва заметно, что это легко было не заметить.