— Вот как… — слова сорвались сами собой, прежде чем Кассия успела осознать, что отвечает. — Кажется, я никогда не видела его, — произнесла она.

Рыцарь, внимательно посмотрев на неё, нахмурил брови.

— Вы уверены? Прошу, взгляните ещё раз. Вы точно его не помните?

Кассия вновь посмотрела на портрет.

— Нет, даже если приглядеться — ничего знакомого. Она покачала головой. — Я никогда не встречала этого человека.

— Понятно. — Рыцарь свернул портрет и убрал его в тубус. — Если кто-то, похожий на него, появится поблизости, сообщите, пожалуйста. За помощь в розыске третьего принца полагается вознаграждение — пятьсот золотых монет.

Имперские рыцари один за другим вышли из галереи. Однако один из них обернулся у двери, подошёл ближе и спросил:

— Простите… вы, случайно, не из знатного рода? Или, быть может, служили когда-то в дворянском доме? Ваши манеры выглядят как-то знакомо.

Кассия растерялась.

Неужели из-за императорского ордена?

Похоже, у них действительно зоркие глаза.

— Что вы, я бывала во дворце лишь изредка до замужества, так что, возможно, некоторые манеры и остались. — Внутри сердце дрогнуло, но на лице не дрогнул ни один мускул. — Сейчас я обычная горожанка, — добавила она с мягкой улыбкой.

Рыцарь кивнул и, не сказав больше ни слова, вышел. Когда дверь за ними закрылась, Кассия долго стояла в задумчивости.

Почему я так ответила?..

И кто этот человек на портрете?

Человек на портрете был очень похож на Ирвина.

А рыцари говорили, что это Третий Принц.

Выходит, Ирвин может быть принцем?

Мысль закружилась вихрем, но вскоре Кассия выдохнула и успокоилась.

Был ли он принцем или просто Ирвином — для неё это не имело значения. Ирвин был просто Ирвином.

Она не хотела судить его по тому, что выходило за рамки того, что она о нем знала. Ей это тоже не нравилось.

Если подумать, она чувствовала то же самое, когда была герцогиней. В сущности, жизнь аристократа для всех одинакова, но Кассия не могла нормально существовать на той высоте, на которую взобралась на короткое время.

Возможно, поэтому у Дианы в прошлом было много трудностей, пока она жила герцогиней. Возможно, это была тяжесть короны, которую она носила, — ведь она не рождалась с желанием быть на этом месте.

Через несколько минут, пока она работала, со звуком дверного колокольчика, вошел Ирвин.

— Доброе утро.

— Вы пришли, — улыбнулась Кассия.

Он, как обычно, заказал кофе. Она подала ему новый десерт — сладкий сырный маффин.

— Спасибо, — сказал он и сел в привычный угол у окна.

Пока он разворачивал бумажную салфетку, Кассия между делом заметила:

— Сегодня сюда заходили имперские рыцари. Из столицы.

Ирвин едва не поперхнулся.

— Кх-кх… — кофе чуть не пролился. Он закашлялся, а его лицо покраснело.

Кассия поспешно подала ему салфетку.

— Всё в порядке?

Он кивнул, вытирая губы, но взгляд оставался настороженным.

— Что вы сказали?.. — спросил он, когда смог говорить.

— Они всё ещё ищут третьего принца. Говорят, исчез много лет назад, и вот теперь обыскивают даже такие места, как наше.

— …Вот как.

— Показали мне портрет и спросили, не видела ли я его.

Ирвин замер, будто не знал, куда смотреть. Сжал чашку, сделал глоток и осторожно спросил:

— А что вы им ответили?

— Сказала, что никогда не видела такого человека.

Он посмотрел на неё непонимающе. Между ними повисла тишина.

Потом он, будто неуверенно, спросил:

— А… портрет не был похож на меня?

— На вас? — Кассия удивилась.

— Мне часто говорят, что я похож на третьего принца, — неловко улыбнулся он.

— Нет, — ответила она после короткой паузы. — Похож, да. Но всё равно другой. В портрете нет того, что есть в вас.

Он вскинул глаза.

— В нём не чувствовалось жизни. Говорят, третий принц — человек беспокойный, склонный к проделкам, а вы совсем не похожи на него.

Она сказала это спокойно, искренне.

— Чем больше я живу, тем сильнее понимаю: важнее не черты лица, а впечатление, которое человек оставляет. А вы — не тот, что на портрете.

— Понимаю, — тихо ответил Ирвин и снова отпил кофе.

— Маффины вкусные, — добавил он после паузы. — Если войдут в меню, буду брать их часто.

— Спасибо.

Они снова замолчали.

Через несколько минут Ирвин заговорил:

— Скажите… а если бы я действительно был тем самым третьим принцем — что бы вы сделали?

Кассия подняла на него взгляд от бумаг, где записывала новые десерты.

— Вы бы сообщили обо мне?

— Хм… не знаю. — Она задумалась, но ответила быстро. — Одно знаю точно.

— Что именно?

— С вами было бы трудно иметь дело. Возможно, я бы стала избегать вас.

Его лицо потемнело.

— Почему?..

Она улыбнулась мягко, как будто это был самый естественный ответ в мире.

— Потому что… это было бы обременительно.

Его взгляд потух, как будто эти слова ударили сильнее, чем он ожидал.

На следующий день Кассия пришла в галерею пораньше. Она открывала кафе, перебирала зёрна кофе, когда колокольчик снова звякнул.

— Галерея ещё не открыта, — сказала она, не поднимая головы.

— Я пришёл… потому что хотел кое-что уточнить, — раздался знакомый голос.

Она подняла глаза — Ирвин. Под глазами тёмные круги. Похоже, он не спал всю ночь.

— Что-то случилось? — спросила она осторожно.

Он остановился прямо перед ней.

— Третий принц, — сказал он тихо.

— Что с ним?

— Он богат, красив, благородного происхождения… Тогда почему его стоит избегать?

Кассия едва заметно приоткрыла рот.

Неужели он всю ночь не спал из-за этого?

Он продолжил:

— Мне просто интересно. Вы сказали, что это “обременительно”. А ведь принцам обычно завидуют.

Кассия подумала и ответила спокойно:

— В общем смысле — да. Если бы он вдруг появился передо мной, я бы, возможно, попыталась узнать его поближе.

Она достаточно хорошо знала, как смиренно могут вести себя простые люди перед власть имущими. Она всегда наблюдала за этим рядом с Дианой. Даже в редких случаях находились те, кто приближался к герцогине в надежде на покровительство.

— Я просто не из тех, кто очаровывается деньгами, славой или внешностью. К тому же третий принц, говорят, доставлял одни неприятности. Кто знает, чем бы всё закончилось. Поэтому… это бремя.

— Понимаю… — выдохнул Ирвин. — Тогда что должен сделать такой человек, чтобы понравиться вам?

Кассия улыбнулась.

— Не знаю. Наверное, просто быть рядом, как мы сейчас.

— Как сейчас?

— Да. Если нам хорошо вместе, если мы понимаем друг друга — дружба приходит сама. Хотя… — она замялась, прищурившись. — Почему вы всё это спрашиваете? Неужели вы и правда…

— Нет! — быстро перебил он, густо покраснев. — Просто любопытно было.

Он неловко отвёл взгляд и поспешно вышел.

Кассия, провожая его взглядом, не удержалась от лёгкой улыбки.

Покидая галерею, Адольф натянул плащ до самых глаз и быстрым шагом направился домой. Слова Кассии всё ещё звенели у него в голове.

«Потому что это было бы обременительно.»

Он не сомкнул глаз всю ночь, ворочаясь и обдумывая, что она имела в виду. Что для неё значит «бремя»? Почему именно так она отозвалась о нём?

«Я не из тех, кого привлекают деньги, слава или внешность.»

— Я… обременителен, — пробормотал он.

Из груди вырвался тяжёлый вздох. Шаги замедлились, а потом и вовсе стали медленными.

Так, сгорбившись под утренним солнцем, третий принц, скрывающийся под именем Ирвин, брёл домой.