На следующий день он снова пришёл в её галерею. Кассия искренне обрадовалась — вчерашний визит оставил у неё приятное впечатление. Как и тогда, на нём был чёрный плащ.

— Добро пожаловать.

— Рад видеть вас снова.

Он заказал чашку горячего кофе, как и в прошлый раз, и окинул взглядом картины на стене.

— Вы не сняли ту картину.

— …Ах, да.

— Вы ведь говорили, что думаете убрать её. Решили оставить?

— Да, — улыбнулась Кассия. — Раз нашёлся человек, кому моя картина по душе, я решила оставить её.

Человеческое сердце обманчиво. Стоит кому-то похвалить, и вдруг начинаешь видеть то же самое в новом свете.

После его слов картины перестали казаться ей унылыми — даже в ахроматичных тонах теперь чувствовалось особое очарование.

— Правильное решение. Пожалуйста, не убирайте её. Я бы хотел и впредь видеть ваши работы.

Он снял капюшон, словно собираясь рассмотреть живопись внимательнее. И тогда Кассия, подавая чашку кофе, невольно застыла.

— …Вы хотите что-то сказать?

— Нет.

Итак…

Его внешность, скрывавшаяся под плащом, оказалась более чем выдающейся. Она чувствовала, что он молод и крепок, но не ожидала такой яркой внешности.

— Вы красивы, — вырвалось у неё.

— …Ах.

— Пожалуй, я никогда в жизни не встречала никого подобного.

Серебристо-белые волосы сияли, будто отражая лунный свет. Черты лица были безупречны.

Но больше всего поражали глаза — тёмно-синие, как глубокое море, хранившие силу, которую невозможно описать словами.

Казалось, этот взгляд озаряет всё вокруг невидимым светом.

— Мне часто это говорят, — мягко ответил он с улыбкой. — Наверное, поэтому я и ношу плащ. — Он говорил шутливо, но голос его был тёплым. — … Меня зовут Ирвин. Простой гражданин. Я путешествую.

Улыбка его была тихой и искренней.

В последнее время кафе при галерее начало приносить больше дохода, чем сама галерея. Посетители всё чаще высказывали одно и то же пожелание:

«Было бы здорово, если бы к кофе подавали десерты».

Причины у всех были разные: кто-то просто хотел перекусить, кому-то не хватало столичных сладостей, а некоторым хотелось чего-то лёгкого, чтобы можно было держать в руке, разглядывая картины.

Сначала Кассия не придавала этому значения, но чем чаще слышала просьбы, тем серьёзнее задумывалась. А ведь действительно — почему бы и нет? Она умела печь: когда-то в поместье герцога сама делала десерты для кафе. Продажи бы немного выросли, да и занятость появилась бы.

Так она решила добавить в меню сладости.

— Что это? — спросил Ирвин.

— Думаю ввести новые десерты. Попробуйте.

Она протянула ему сконы, приготовленные на пробу.

С тех пор как он впервые переступил порог галереи, Ирвин приходил каждый день. Кассия думала, что он скоро уедет — ведь он странствующий человек, — но он всё возвращался.

Неужели ему действительно нравится моя живопись? — думала она.

Он появлялся рано утром или под вечер, когда не было людей, пил кофе, рассматривал картины и уходил. Порой говорил о других полотнах с пониманием, будто разбирался в искусстве. Иногда они разговаривали — спокойно, без лишнего.

Он рассказывал, что родился в простой семье, но много путешествовал за пределами империи. Давно не посещал музеев и рад, что наткнулся на такую галерею.

Ирвин был человеком приятным, светлым. Он умел ценить каждый день, любил природу. Но вместе с тем в нём жила тяжесть — глубина, которую он не раскрывал никому.

Эти тёмно-синие глаза… Он был загадочным. Человеком, которого хотелось понять.

Каждый раз, видя его силу и спокойствие, Кассия чувствовала странное тепло. Сначала она держала дистанцию — ей не хотелось, чтобы кто-то узнал о её прошлом. Хотя вряд ли странствующий юноша из этой глуши мог знать бывшую герцогиню.

И всё же она осторожничала. Но чем чаще он приходил, тем сильнее ей хотелось узнать о нём больше. Не как о мужчине — как о человеке.

И когда она осознала, что рада каждой их встрече, ей захотелось сделать ему что-то приятное.

Сконы, испечённые на пробу, стали её искренним подарком.

— Попробуйте и скажите, стоит ли добавить их в меню. И примите в знак благодарности за то, что вы часто приходите.

— Спасибо.

Он взглянул на выпечку, улыбнулся и кивнул. Сел у окна, сделал глоток кофе и надкусил сконы. На его лице появилось удивление.

— Яблочные сконы. Мне нравится вкус — как яблоко мягко раскрывается во рту.

— Думаете, стоит добавить их в меню?

— Уверен, они будут популярны.

Он съел всё быстро и с удовольствием. Кассия с гордостью решила добавить сконы в меню.

С тех пор, каждый раз, когда она придумывала новый десерт, Ирвин пробовал его первым. Он всегда принимал просьбу с охотой и честно делился мнением. Так постепенно он стал завсегдатаем галереи.

Однажды в галерею вошли незнакомые люди. Дверь распахнулась, и внутрь вошли рыцари в униформе. На их плащах был ясно виден герб — Имперские рыцари.

Кассия напряглась.

Зачем?..

Это было неожиданно. Что могли искать рыцари в этой глуши — да ещё и в галерее?

— В чём дело? — осторожно спросила она.

— Мы ищем одного человека.

Сердце Кассии дрогнуло.

Неужели… они разыскивают герцогиню?

Но нет. Действий никаких не последовало. Оказывается они искали третьего принца.

— Мы расследуем исчезновение третьего принца, пропавшего несколько лет назад, — произнёс один из рыцарей, протягивая портрет.

— Ах… — только и смогла ответить Кассия.

Теперь всё стало ясно.

Адольф де Фонтрих. Третий принц империи, пропавший семь лет назад. Дело, которое, казалось, давно закрыто, всё ещё тянулось.

Она помнила, как в первые годы брака герцога Уидриана часто вызывали во дворец — помогать в поисках юного наследника. Говорили, что принц был непоседлив и сбежал, едва достигнув совершеннолетия, под предлогом путешествия.

И всё же… спустя столько лет, его по-прежнему ищут.

Кассия посмотрела на протянутый портрет. Если подумать, это был первый раз, когда она видела лицо Третьего Принца?

Члены императорской семьи не появлялись на публике до бала совершеннолетия, поэтому знать редко знала их лично. А когда принц достиг совершеннолетия, Диана уже умерла, и Кассия стала герцогиней.

Она тогда почти не покидала поместье. С тех пор не участвовала ни в одном приёме — и потому никогда не видела принца. Говорили лишь, что он был самым красивым из троих братьев.

Она всмотрелась в портрет. Белоснежные волосы. Красивая, гармоничная внешность.

И вдруг её брови дрогнули. Хотя она впервые видела это лицо, кто-то сразу пришёл ей на ум.

Ирвин.

…Нет, не просто похож. Это было то же самое лицо.