2. Владелица художественной галереи

Прекрасный вид из окна на сельскую местность.

Под горами золотые рисовые поля колыхались под ритм ветра, словно волны глубокого моря. Пение птиц, расправляющих крылья в воздухе, пробуждало людей к природе, и всё это складывалось в картину на закате.

Там находилась галерея. И она была ее владелицей.

Когда Кассия покинула семью герцога в поисках нового дома, она сосредоточилась на трёх вещах:

Первое — держаться как можно дальше от герцогства.

Второе — это должно быть место, где дворяне не смогут ее узнать.

Третье — это должно быть место, где она сможет легко обосноваться.

После долгих размышлений выбранным местом оказался один из самых южных регионов — «Лауренция».

Это была сельскохозяйственная зона, где в основном жили пожилые люди, и здесь царила типичная дружелюбная сельская атмосфера.

Это также было место, куда она и Диана часто ездили в детстве.

Когда Диана вышла замуж и переехала в герцогство, сюда стало слишком далеко добираться. Хотя это было знакомое Кассии место, она тоже не могла сюда приезжать из-за растояния. Поэтому она купила галерею незадолго до того, как та закрылась, на свои личные сбережения.

Она даже не знала, зачем внезапно купила её.

Просто почувствовала притяжение.

Возможно, потому что галерея хорошо бы вписалась в такое место, как столица, и казалось немного одиноко видеть ее пустой в сельской местности.

Она думала, что было бы здорово заполнить пространство.

Ей также нравилось, что в галлерее есть место для проживания. Так она стала владелицей галереи в глубинке, куда никто не заходил.

Ей нужны были небольшие деньги, ведь она больше не была герцогиней.

Не слишком много. Достаточно было зарабатывать на жизнь.

…На самом деле, согласно контракту, герцогу Уидриану следовало бы полностью обеспечивать её финансами после развода.

Но она не хотела так жить.

Она хотела делать собственный выбор, зарабатывать свои деньги и жить свободно. Получение денег от герцога было бы похоже на продолжение принадлежности к его семье даже после развода. Вот почему она проигнорировала пункт контракта о поддержке после развода.

Однако, мало кто посещает галерею в глуши, а на оставшиеся деньги не прожить. Поэтому она решила продавать кофе и чай прямо в галерее. Это была неплохая идея, ведь раньше она уже управляла кафе в герцогстве.

К счастью, со временем посетители стали приходить регулярно. Возможно, также сыграло роль то, что галерея находилась на пути в город.

Из окон галереи открывался вид на рисовые поля, красиво колышущиеся, словно волны. Путешественники останавливались здесь, чтобы полюбоваться видами или приобрести что-то по своим делам.

Никто не знал, что она — бывшая герцогиня Уидриан.

Это была разрушенная галерея, но когда-то это был музей, поэтому на стенах висели картины и другие произведения искусства.

Кассия жила среди произведений искусства, и однажды внезапно захотела нарисовать картину самой.

Раз уж это моя галерея, разве не могу я рисовать для себя?

Она отправилась в город за продуктами и наткнулась на небольшую мастерскую. Купила мольберт, холсты, недорогие масляные краски и кисти, и всякий раз, когда появлялось свободное время, садилась перед галереей и случайно водила кистью, рисуя прохладный ветер сельской местности или золотой закат над полями.

Она даже не знала, что именно рисовать. Это были не портреты и не пейзажи — скорее абстрактные работы. Она чувствовала, что если будет рисовать свободно, по своему настроению, разум успокоится. Нарисованные картины висели в уголке галереи.

Некоторые посетители начали интересоваться её работами.

Кто-то даже стал постоянным клиентом, оценив преимущество наслаждаться видом или картинами за чашкой кофе или чая.

Это были мирные дни. Жизнь постепенно становилась стабильнее.

И вот однажды вошёл посетитель.

Это был особенно незнакомый звук колокольчика.

Сидящая за прилавком, она поднялась.

— Добро пожаловать.

Это был незнакомец в чёрном плаще и широкополой шляпе, и с самого начала он показался ей странным.

Большинство посетителей этого места были туристами, которым было любопытно узнать о галерее, обычными женщинами, которые любили поболтать, или индивидуальными клиентами, которые любили тихо рассматривать пейзажи. Ясно было одно: большинство людей были пожилыми.

С этой точки зрения этот мужчина выглядел совсем иначе. От него исходила молодая, энергичная аура.

Лицо было скрыто, но его шаги излучали силу. Даже намёк на роскошь не походил на простолюдинское.

Кто этот человек?

Можно было сказать точно, что одежда непривычная для этой глуши. По какой-то причине Кассия почувствовала запах чужака, не принадлежащего этому месту.

Он медленно подошёл и слегка поднял голову, взглянув на меню. Поднял голову и удивился:

— Меню? Я думал, это галерея…

— Я также управляю кофейней. Содержать галерею только на доходы от посетителей весьма непросто. Здесь, как вы видите, довольно тихое место.

Это был обычный вопрос, и Кассия ответила спокойно. Первое посещение обычно удивляло людей: оказывается, здесь есть кафе.

— Понятно.

Похоже, он считал, что галерея неуместна в такой глуши. Спустя мгновение он взглянул на неё и произнёс.

Его лица по-прежнему не было видно.

— Чашку тёплого кофе, пожалуйста.

— …3500 пенни.

Мягкий голос прозвучал по галерее.

Он оплатил кофе. Скоро аромат начал распространяться по залу.

Всё время приготовления она украдкой наблюдала за ним. Этот мужчина определённо не был обычным посетителем.

Кто он такой?

Это был ещё один привычный навык галерейного владельца — наблюдать за гостями и придумывать их истории. Её интересовал рассказ этого человека.

Скоро она сосредоточилась на кофе.

Время подать готовый напиток.

— Ваш кофе… — она не договорила.

Мужчина уставился на одну из картин на стене.

Конечно, в галерее висели картины, но его взгляд был прикован к её работам. Она рисовала в свободное время и вешала картины на стену.

— Эти картины, — белый палец показался из-под плаща, указывая на полотна.

Кассия посмотрела на картину.

— Мне любопытно, почему на них нет подписи. Кто автор?

— … Это я их написала.

— Вы? — он взглянул на неё.

Всё так же скрытое плащом, его лицо оставалось невидимым.

Он уселся перед ней, произнёс мягким голосом и взял в руку поданную ему чашку кофе.

— Ах. Благодарю.

Её взгляд остановился на руке, выглянувшей из плаща. Белые, аккуратные, без морщин кисти. Руки, никогда не знавшие лишений.

Он подошёл к картине серьёзно, держа кружку кофе в руке. Пьёт кофе одной рукой, другую держит в кармане, внимательно разглядывая картины.

— Вы учились живописи?

— … Нет. Я просто рисовала в свободное время и вешала здесь. Наверное, потому, что это галерея, мне и самой захотелось рисовать. Раз уж это моё хобби… Я не особенно умела.

Поскольку это галерея, многие проявляли интерес к картинам. Люди, приходившие выпить кофе, обычно разглядывали их.

Но среди множества картин впервые кто-то проявил интерес именно к её работам.

Это было немного смущающе, но в то же время и волнующе.

Честно говоря, она не была сильно увлечена живописью.

Хотя она и происходила из семьи, почти не отличимой от простолюдинов, она всё же получала в детстве уроки рисования, но это было так недолго, что едва ли осталось в памяти.

До замужества Дианы они вместе ходили в музеи, а когда Диана стала герцогиней, Кассия посещала музеи и на светских приёмах, но её познания оставались базовыми.

Она была почти что чужаком в мире искусства.

— Вы хотите сказать, что рисовали это как хобби? — он снова удивлённо посмотрел на нее.

— Будет приувеличением сказать, что я их писала…

— Мне кажется, у вас хорошо получилось.

— … Благодарю. Вообще-то, я подумывала убрать их, поскольку они, кажется, не очень гармонируют с остальными картинами.

Она делала это не намеренно, но все её рисунки были ахроматическими. Она не могла заставить себя использовать яркие цвета после тех лет, что прожила в роскоши.

По мере того как её картин становилось всё больше, уютная галерея, как ей казалось, становилась мрачнее, и она раздумывала, не избавиться ли от них.

— Почему? — он покачал головой. — Я считаю, что картина действительно хороша.

— Разве галерея не кажется от них немного мрачной? — мягко спросила она.

Он снова покачал головой и продолжил внимательно разглядывать картины.

— В картине использованы ахроматические цвета, но если присмотреться, она не так уж и мрачна. Цвета тёмные, но выраженная в них яркость различна в каждой из них. Это придает картинам великолепие. А прямые линии порождают блеск.

— Ах…

— Это красивые картины. Вот что я хочу сказать… — он на мгновение замолчал, словно осознав, что говорит слишком много, и взглянул на неё. — В вас есть талант.

— Неужели? — от его комплиментов Кассия смутилась.

Она почувствовала, что его похвала искренна.

Впервые в жизни она слышала подобные слова и в смущении провела рукой по волосам. Он подошёл к ней и поставил пустую чашку на стойку.

— … Я буду теперь часто заходить, — с этими словами он исчез.

Повернувшись, он оставил перед её глазами лишь развевающийся плащ.

Она на мгновение прислушалась к звону колокольчика над захлопнувшейся дверью.

На душе у неё было смутно.