Ник был робким ребенком.

Он привык много думать, замечать детали, особенно поведение старшего брата, который открыто ненавидел их мачеху. Даже после ухода Кена Ник некоторое время не мог изменить своё отношение к мачехе.

Он не знал, как исправить уже испорченные отношения и построить их заново.

Всё, что ему оставалось, это радоваться тортам, которые она готовила для него.

Но теперь он вырос.

Теперь, став совершеннолетним, он хотел разорвать порочный круг неловкости. Он хотел принять её не как «мачеху», а как «мать».

Я хочу называть её матерью.

На банкете совершеннолетия он впервые набрался смелости и улыбнулся ей. Её ответная улыбка, открыто принявшая приветствие, вселила в него смелость.

Я открыл своё сердце.

С самого утра Ник обошёл весь особняк, пытаясь найти Кассию.

Спасибо, что вырастила меня. Теперь я хочу называть тебя матерью, а не мачехой.

Он репетировал эти слова снова и снова.

Но было слишком поздно.

Когда он наконец подошёл к ней после того, как набрался смелости, она уже ушла.

Ник стоял, сдерживая боль. Он схватился за голову и тихо стонал.

Он действительно хотел быть её сыном. Он действительно хотел принять её как мать. Не потому что забыл Диану, а потому что понял: нужно строить отношения с теми, кто жив. На это потребовалось много времени, чтобы осознать.

Если я приму мачеху как мать, не предам ли я настоящую мать? Разве это не будет преступлением перед Дианой, которая лежит в могиле?

Он искал ответы, читал книги каждый день, надеясь, что мудрые предки помогут ему понять, как быть с мачехой.

И, наконец, он понял:

Следовать сердцу — правильно. Действовать лучше, чем сто раз размышлять.

Но теперь, когда он понял… Её уже не было.

Это было неожиданно. Если бы он знал, он подошёл бы к ней раньше. Если бы он знал, он бы собрался с мужеством и встретился с ней лицом к лицу.

Неожиданная разлука погрузила Ника в отчаяние.

— Не пытайся оправдать свою трусость. Не вини меня в том, что мачеха ушла, Ник Уидриан.

Кен пригладил смятую рубашку и холодно посмотрел на брата. Ник не ответил, продолжая держаться за голову.

Скоро его тело начало слегка дрожать.

Кен, поправив одежду, с непоколебимым взглядом посмотрел на герцога.

— Сейчас рыцари заняты тренировками. Не вызывайте меня по пустякам. Я пришёл лишь сказать это. Если на этом всё, я уйду. Заботься о мачехе. …Впрочем, моё мнение никогда особо не имело значения.

Когда Кен, тихо говоря, склонил голову к отцу и собирался уйти, герцог позвал его:

— Кен Уидриан.

— …?

Кен остановился. Герцог выглядел так, словно хотел сказать что-то важное. На мгновение два острых взгляда встретились в воздухе.

— Не будь к ней грубым больше, — сказал герцог чётко.

Кен не отвел глаз. В кабинете повисло напряжение. Через мгновение он наконец повернулся и ушёл, не отвечая.

Бах.

Дверь с грохотом закрылась, и воцарилась тишина. Ник, тихо стонущий от боли, медленно поднял голову.

— …Как бы я ни пытался, я не могу позволить мачехе уйти так.

Он вытер слёзы, сжал кулаки и, наконец, решительно встал, обратившись к герцогу:

— Я сам найду мачеху. Она, наверное, ещё не ушла далеко. Мы можем всё исправить.

Решительно настроенный, Ник вышел.

Бах.

Снова раздался звук закрывающейся двери кабинета. Герцог остался один, долго смотрел на дверь, через которую вышли сыновья. Наконец из его груди вырвался тяжёлый, долгий вздох.

В дверь постучали. Это был дворецкий, слегка приоткрывший дверь. В руках у него был поднос с едой, и он смущённо сказал:

— …Я приготовил чай, но, похоже, это было напрасно.

— Заходи.

Эта ночь не терпела одиночества. Дворецкий вошёл. Герцог даже не тронулся к чаю, приготовленному на троих. В глубокой тишине слышался лишь звук того, как дворецкий потягивал чай.

Он служил герцогу много лет, прекрасно владел этикетом и говорил мало.

Герцог заговорил:

— Ты жил вместе с обеими герцогинями. И ты, пожалуй, был самым близким человеком к ним.

Дворецкий кивнул.

— Раньше таковой была и горничная, но её давно уволили.

— …Каким человеком была герцогиня?

Дворецкий приподнёс чашку ко рту, остановился и посмотрел на герцога.

— Думаю, вы спрашиваете именно о ней.

— Да. Скажи честно. В доме уже ходят слухи, я хочу услышать твоё мнение.

Дворецкий знал, что брак Кассии и герцога был формальным, а другие — нет. Поэтому он хотел услышать от дворецкого больше, чем от кого-либо другого, об этой ситуации. Словно это был интересный вопрос, дворецкий отставил чай, который пил, и погрузился в размышления.

— Я не знаю… Она была…

Ответ пришёл быстро:

— Она была хорошей герцогиней. Настолько, что я даже не осмелюсь её оценивать.

Глаза дворецкого заглянули в прошлое.

— Когда это было…? Ходили слухи, что чума распространилась из колодца в то время, когда Ваша Светлость часто уезжал в командировки. Это был ложный слух, распространённый небольшой группой людей, чтобы изгнать народ, который только что вошёл на нашу территорию. Знаете, что сделала герцогиня, когда люди боялись, что чума распространилась из этого колодца, и протестовали, что этот народ должен быть изгнан?

— Она пошла и выпила воду из колодца первой.

На лице дворецкого появилась лёгкая улыбка.

— Она очень мудрая и сострадательная.

— …Понимаю, — тихо сказал герцог.

Дворецкий продолжил:

— Предыдущая герцогиня и нынешняя герцогиня были очень разными людьми. Конечно, предыдущая герцогиня также была достаточно доброй, милосердной и замечательной герцогиней, но почему-то герцогиня Кассия была немного более реалистичным человеком. Иногда… она выглядела мрачной.

— …

— Мне казалось, что ей нужно утешение. Поэтому мне очень жаль, что она ушла.

Герцог посмотрел на дворецкого. Тот слегка улыбнулся:

— Ваша Светлость иногда упускает из виду выражения лиц окружающих.

— …Она всегда говорила мне, что у неё всё в порядке. Я сделал всё возможное, чтобы наладить с ней отношения.

— Что вы думаете? Вы уверены, что всё было в порядке?

Допив глоток чая, дворецкий упаковал поднос, который принёс, словно ему нужно было уходить. Поднявшись со своего места, он поклонился герцогу и покинул комнату, добавив:

— Думаю, ей было довольно одиноко. Просто находясь в этом особняке.

Дверь закрылась. Герцог сидел в тишине.

Аксион Уидриан.

Когда он впервые увидел письмо и документы о разводе, он испытал смущение. Он не понимал, как она могла уйти, словно ждала окончания семи лет. Конечно, он всегда был плохим мужем. Брак их никогда не был настоящим.

В течение всего брака между ними стояла невидимая стена.

Имя его умершей жены стало непреодолимым барьером. Он использовал эту стену как защиту. Он думал, что заботится о ней. Он думал, что всё делает правильно.

Он знал, что она пожертвовала многим, став герцогиней. Он всегда это помнил. Она заслуживала уважения и заботы.

Но теперь… Теперь ему было стыдно.

Его взгляд упал на письмо и документы о разводе. Он никогда не ожидал, что она уйдёт, оставив лишь бумагу.

Он думал, что всё было нормально. Даже если брак был формальным, и они были немного отстранены друг от друга, он считал, что жизнь идёт своим чередом.

Но, похоже, для неё так не было.

Когда это всё пошло не так?

Её осторожный голос пронёсся в памяти герцога, наверное, сразу после побега Кена:

«В будущем, если я попрошу развод по контракту, Вы согласитесь, верно?»

…С этого момента?

Что заставило её уйти?

Что я сказал ей тогда?

Конечно, я согласился бы…

А она терпела всё это время без жалоб?

Она ждала семь лет, сдерживая сердце…

И, когда время пришло, она ушла. Оставив лишь письмо и документы о разводе.

Выражение герцога стало горьким.

Её улыбка на дне рождения Ника была, наверное, радостью от того, что долгожданный день наконец наступил.

Он почувствовал, что всё пошло наперекосяк.

Герцог, сидя в тишине, вскоре вызвал кого-то. Вошёл командующий рыцарями герцога.

— …Найдите герцогиню, — приказал он.

— Да, сэр, — поклонился командующий.

Герцог кивнул.

— Даже если найдёте её, не подходите. Просто узнайте, где она, и доложите мне.

Даже до её ухода он хотел поговорить с ней лично.