— В игре Ритуал Священной ночи, который вы с Элизео проводили, срывал епископ, связанный со мной, «стоящим за всем этим». И Священное Древо оказалось в опасности.

— Но, как я уже говорила раньше, тот епископ был не тем человеком, который проводил сам обряд.

В игре у него не было ни лица, ни имени. А вот голос человека, пришедшего сейчас в эту комнату ожидания, без сомнения принадлежал именно тому епископу, который должен был проводить церемонию.

— Конечно, этот мир и игра совпадают лишь в общих чертах, а в мелочах часто бывают различия… Но пока давай хотя бы попробуем довериться епископу, который сейчас стоит в коридоре, и позволим ему войти?

Леонардо выдохнул и наконец отпустил Франческу.

— Жаль… А я-то хотел выставить незваного гостя за дверь. Не вышло.

— Не говори так. Входите, ваше преосвященство!

Она поспешно откликнулась, и дверь распахнулась. На пороге появился мужчина. Его длинные волосы, спадавшие до самой талии, меняли оттенок в зависимости от света. Они казались то нежно-розовыми, как лепестки сакуры, то бледно-фиолетовыми или даже голубоватыми. Лицо мужчины, державшего в руке священную книгу, было прекрасно, словно лик богини, высеченной из мрамора.

Улыбнувшись Франческе и Леонардо, он мягко спросил:

— Вы готовы?

Этот епископ — Радиэль — должен был вести церемонию.

— Мы немного опережаем расписание, но, похоже, порядок придётся изменить. Я хотел бы начать репетицию раньше.

— Франческа…

— Папа!

Отец, появившийся из-за спины Радиэля, выглядел ещё мрачнее, чем прежде.

— Иди. Всё будет хорошо — ты справишься достойно.

— Папа, ты в порядке? У тебя и без того цвет лица был ужасный, а сейчас…

— Иди скорее, Франческа…!

Отец тяжело опустил голову и прижал стиснутый кулак ко лбу.

— Дальше я уже не смогу быть рядом. Прежде чем я собственными руками не прикончил Альдини, отбрось мысли обо мне и иди вперёд.

— Папа…

— Я желаю тебе счастья. От всего сердца…

«Это же не свадьба, а всего лишь Ритуал Священной ночи, да ещё и только репетиция… а папа настроен так, будто сейчас решается судьба мира!..»

Пока Франческа растерянно хлопала глазами, Леонардо лишь улыбнулся.

— Пойдём, Франческа.

— У-угу. Я пошла, папа!

— Кх…!!

Взяв Леонардо за протянутую руку, Франческа пошла вперёд, и в этот миг она ощутила какое-то едва уловимое несоответствие.

«А?»

Ей показалось, будто на какое-то короткое мгновение отец пристально посмотрел на Леонардо.

«Папа и Леонардо… только что переглянулись?»

И почти сразу за её спиной раздался голос отца:

— Альдини… запомни мои слова.

— Ха-ха! Не беспокойтесь, я непременно сделаю Франческу счастливой.

«А, вот оно что. Просто папа, как всегда, его предупредил!»

Успокоившись от этого привычного обмена репликами, Франческа уже было перевела дух, как вдруг к ним подошёл мальчик, по виду один из церковных слуг.

— Господин Радиэль, господин Альдини, госпожа невеста… Время пришло…

«Госпожа невеста!»

— Да. Прости.

Радиэль кивнул мальчику, взглядом поторопил Франческу с Леонардо, а сам первым вышел в коридор.

— Тогда я пошла, папа!

— Да…

И Франческа вместе с Леонардо двинулась следом за епископом Радиэлем и сопровождавшим его мальчиком. Корпус, где находилась комната ожидания, был соединён с собором крытой галереей. Белоснежный ковёр, такой же белый, как колонны и потолок, совершенно заглушал шаги.

Глядя на волосы епископа, спадавшие до талии, Франческа тихо выдохнула.

«Цвет волос у епископа — прямо как у мыльного пузыря…»

Но, как ни завораживала эта таинственная переливчатость, куда больше её тревожило другое.

«В четвёртой главе игры врагом становился один из епископов, связанных с Ритуалом».

Кто именно это был, в игре прямо не называлось. К тому же в предыдущих главах люди, игравшие роль злодеев в игре, здесь, в этом мире, оказывались совсем не теми, кто в действительности служил Крестани.

«Леонардо наверняка и к нему тоже относится настороженно. А я…»

— И всё же, несмотря на то что вы уже вошли в зону, где навыки не действуют, вы оба поразительно спокойны, не так ли?

Услышав вопрос епископа, который даже не обернулся, Франческа вскинула взгляд на Леонардо; они переглянулись.

— Леонардо, ты чувствуешь, что что-то не так? Что-то изменилось?

— Нет. Ничего особенного.

Леонардо тихо усмехнулся и, чуть склонив голову, сказал почти озорно:

— Хочешь, для проверки я прямо здесь попробую использовать навык?

— Ну уж нет! Нельзя!

Леонардо порой слишком уж легко говорил о том, чтобы применить навык на людях. Возможно, именно потому, что не хотел раскрывать, в чём заключается его сила. Из-за этого его слова вовсе не звучали как безобидная шутка.

— Глава дома Альдини, как я погляжу, куда озорнее, чем можно было бы подумать. Не будь мы в соборе, я бы с радостью позволил вам пользоваться навыками в своё удовольствие, но…

— Ваше преосвященство.

— Пока придётся немного потерпеть и вести себя смирно. Если вы хоть немного повредите Священное Древо, мне придётся вас отчитать.

Лишь теперь епископ Радиэль обернулся к ним.

— Хотя бы чуть-чуть… будьте хорошими детьми.

С этими словами Радиэль подмигнул, и Франческа слегка удивилась.

«С виду это был очень тихий, сдержанный епископ… Но, может быть, на самом деле он довольно шутливый? Разумеется, только если он не пособник Крестани… Интересно, что думает Леонардо».

Она украдкой взглянула на Леонардо, и тот посмотрел на неё сверху вниз, а затем точно так же подмигнул ей в ответ. Никто, конечно, не устраивал состязания, кто подмигивает лучше, но у Леонардо это вышло безупречно.

— Что ж, пойдёмте.

Снова повернувшись к ним спиной, епископ весело произнёс это, а мальчик-слуга шагнул вперёд и взялся за большие двери.

— За этими дверями начинается главный неф* собора.

«Ох…»

Двери, отделявшие узкий коридор, медленно распахнулись.

— Невероятно…

Главный храм этой страны был исполнен торжественного величия. На высоком своде была изображена пиршественная сцена богов, собравшихся вокруг ослепительно сияющего Священного Древа.

Яркие витражи излучали красоту совсем иного рода, чем роспись потолка, и разливали по храму прозрачный солнечный свет. Пол из белого мрамора был отполирован до ледяного блеска. Длинные скамьи для прихожан были покрыты столь тонкой резьбой, что каждая сама по себе казалась произведением искусства.

А там, где обычно, должно быть, стоял алтарь, высилось исполинское дерево.

«Так вот оно какое — Священное Древо этой страны?»

Оно мягко светилось бледным голубовато-белым светом. Словно сотканное из одного лишь сияния полной луны, дерево стояло посреди собора, овеянное чистым, неземным светом.

— Потрясающе…

Даже мальчик, шедший рядом с епископом, смотрел на Древо снизу вверх и невольно восхищенно вздохнул. Похоже, и для него это была первая встреча со Священным Древом.

«Как странно. Такое огромное дерево и растёт прямо внутри здания…»

Франческа замерла в самом центре собора, не отрывая взгляда от дерева.

«И всё же… почему-то оно кажется мне не просто деревом…»

Стоявший рядом Леонардо тоже молча смотрел на Священное Древо.

«Словно я смотрю на прекрасную рождественскую иллюминацию…»

Именно в тот миг, когда эта мысль пришла ей в голову, раздался голос:

— Эй, Франческа.

Увидев, кто стоит позади, Франческа широко раскрыла глаза.

— Элизео?

* * *

Неф - это один из нескольких (обычно трех) проходов, на которые делят внутреннее пространство хри­стианского храма.