— Подделка…?!

В игре Сияющий камень должен был бесследно исчезнуть, но вместо этого его подменили фальшивкой. Потрясённая этим расхождением, Франческа на миг утратила дар речи, однако почти сразу взяла себя в руки.

«Нельзя паниковать! Пусть ситуация иная, но результат тот же — Сияющий камень Мистреаля исчез!!»

Даже несмотря на то, что тьму сразу же рассеяли светом, ход событий не изменился. Скорее всего, истинный кукловод — Крестани — уже завладел драгоценностью.

— Гости в зале пока не заметили подмены.

Раздался горький голос Софии. Франческа и Леонардо продолжали преследовать убегающую тень, одновременно прислушиваясь к доносящемуся разговору.

— По крайней мере, это ещё не худший сценарий. Мы избежали немедленного международного скандала.

— Д-да, госпожа София!

«София права. В отличие от игры, где камень просто исчез, подмену ещё можно скрыть от других стран».

— Немедленно доложите Его Величеству! И ещё — в этом зале должны быть Эвальд, Альдини и мальчишка из рода Серановы. Найдите их. Нам понадобится поддержка всех семей!

— ?! Но…!!

Похоже, София собиралась рассказать обо всём отцу Франчески, Леонардо и Рикардо. Один из её подчинённых, явно потрясённый, попытался остановить её.

— Госпожа София! Вы собираетесь раскрыть другим домам факт подмены Сияющего камня?! Зачем же самим распространять позор семьи Раньери…!

— Защита этой страны важнее любой гордости — даже для злодеев.

В её голосе не было ни тени сомнения, и Франческа невольно сглотнула.

— Я сколько угодно могу склонить голову. Всю грязь возьму на себя! Я не допущу, чтобы из-за ошибки в самом начале мы пришли к необратимым последствиям!

«София…!»

Услышав эти прямые и мужественные слова, Франческа ещё больше ускорилась. Подчинённый, похоже, тоже был тронут и, словно устыдившись себя, ответил:

— Вы правы. Немедленно передам информацию всем семьям!

— Рассчитываю на тебя… Чёрт возьми, и куда в такой момент умчался этот идиот-брат…

На этом звук внезапно оборвался. Бежавший рядом Леонардо с улыбкой покачал головой — видимо, радиус действия навыка заканчивался здесь.

— Леонардо, дальше…

— Тупик.

Запыхавшаяся Франческа остановилась и огляделась рядом с совершенно спокойным Леонардо.

— Странно… Мы всё время гнались будто бы за человеческой фигурой, но в какой-то момент возникло ощущение, что мы преследуем просто тень…

— Следы присутствия всё ещё ощущаются. Франческа, тот “навык смены облика”, о котором ты говорила… это дело рук Крестани?

— Я не могу объяснить, почему, но вероятность очень высокая. И ещё… мне кажется, он может попытаться превратить меня в ребёнка…

Леонардо слегка опустил голову и тихо прикоснулся рукой к губам.

— …Навык трансформации. Крестани…

— Леонардо?

В этот момент краем глаза Франческа заметила ослепительную вспышку света. Это наверняка был тот самый навык, который, как и в игре, изменял облик цели. Но из-за очередного расхождения с игровым сценарием Франческа вскрикнула:

— Леонардо, опасно!!

Перед светом, устремившимся к Леонардо, Франческа выскочила вперёд.

Она крепко обняла его, заслоняя собой от надвигающегося сияния.

«Так я смогу защитить Леонардо…!»

Но в следующее мгновение Леонардо обхватил её за талию и резко поменял их местами.

— А…!!

— Нет, Франческа.

Её спиной прижали к стоявшему рядом дереву, и теперь уже Леонардо закрывал её собой. Яркий свет вырвался наружу, ослепляя так, что невозможно было держать глаза открытыми. И всё же… тело Леонардо исчезло.

— Леонардо…!!

Она потянулась к нему, но там, где он должен был быть, никого не оказалось. Когда свет наконец угас, и Франческа смогла открыть глаза, перед ней предстала картина, в которую не хотелось верить.

— Не может быть…

На земле сидел маленький мальчик в аккуратно сшитой детской одежде. Ростом он был не выше пояса Франчески. Чёрные волосы, большие золотистые глаза, длинные, словно у куклы, ресницы и мягкие, пухлые щёки. Белая рубашка отливала слабым радужным блеском, чёрные штаны до колен были угольно-чёрными, на ногах — серые носки и тщательно начищенные кожаные туфли.

То, как он моргнул, выглядело по-ангельски мило. И всё же это был не кто иной, как лучший друг Франчески.

— Леонардо стал маленьким ребёнком…

— Вот как.

Леонардо с улыбкой посмотрел на крошечные манжеты и пуговицы своей детской рубашки. В тот же миг послышались шаги, и Франческа инстинктивно потянулась к нему.

— Кто-то идёт, прячься!

Но из-за потрясения она не успела скрыть Леонардо. В результате из-за деревьев появился человек, заставивший её схватиться за голову.

— Эй! Это вы что-то сделали с Сияющим камнем?! Не смейте убегать, мне надо с вами поговорить… а?

Юноша, ставший свидетелем всей сцены, уставился на Леонардо и пробормотал:

— Этот мелкий — это что, Альдини?

«…Дэвид…»

Франческа в полном замешательстве крепко прижала к себе маленького Леонардо.

*Конец первой части третьего тома*